En utrolig stærk peloton tackler fem dages kapsejlads rundt om Portugals sydkyst
Volta ao Algarve kickstarter i dag, og det er sandsynligt, at dette ikke vil være en utrolig spændende nyhed for dig. Du kan betragte denne fem-dages rejse gennem Portugals turistområder som blot endnu et af disse lavmælte sæsonstartende etapeløb, som ikke har meget at råbe op om.
Men i år er det meget anderledes af flere årsager.
Selvfølgelig vil kapsejladsen stort set holde sig til at slynge sig gennem de mange byer i Algarve fyldt med britiske og hollandske eks-pats, der fylder deres feriehuse og altomfattende hoteller op, men feltet, der kører kapsejladsen, er absolut fyldt med talent.
Faktisk er det nok den stærkeste peloton, vi har set i denne sæson indtil videre. Og med det i tankerne har vi samlet fem grunde til, hvorfor du bør se Volta ao Algarve i denne uge.
Mathieu van der Poels landevejsdebut i 2020
Han har kun kørt én sæson på landevejen ordentligt, og han er stadig kun 25 år gammel, men jeg har allerede oplevet, at jeg er løbet tør for superlativer til at beskrive Mathieu van der Poel.
Tidligere på måneden producerede han en præstation ved verdensmesterskaberne i cyclocross, som selvom vi alle havde forventet, stadig chokerede os alle. Fra anden omgang droppede han hele feltet, arbejdede et hul på 80 sekunder og krydsede så stort set til titlen.
Nu vender dette hollandske fænomen tilbage til vejen i Portugal, lidt mellem tænderne, fast besluttet på at forbedre et fjeder, hvor han tog sejre hjem på Amstel Gold og Dwars door Vlaanderen.
Logikken dikterer, at Alpecin-Fenix-rytteren ikke skal have en chance for samlet succes i Algarve, men logikken gælder ikke rigtigt for denne rytter, han har en vane med at trodse det.
Hold øjnene åbne på etape 4, 169,7 km fra Albefueira til Malhao. Dagen slutter på den 2,6 km lange Alto do Malhao, som har et gennemsnit på 9,4 %, lærebogsområde for en Van der Poel-mesterklasse.
Geraint Thomas starter sit år
2018 Tour de France-vinderen Geraint Thomas åbner sin sæson i Algarve og hævder at være i bedre form, end han var sidste år. Faktisk afslørede han for nylig, at selvom han ikke har racervægt, er han lettere end denne gang i 2019, og at hans tal også er højere.
Sidste år var ret hårdt for Thomas. Nok, han sluttede på andenpladsen i Touren, men du føler, at han indså, at den endelige vinder og holdkammerat Egan Bernal satte sin markør som holdets stærkeste Grand Tour-rytter fremover.
I en alder af 33 år er tiden ved at løbe ud for Thomas, og du spekulerer på, om dette kunne være en af hans sidste sæsoner i toppen.
Thomas elsker at køre i Algarve efter at have vundet den samlede klassement to gange, i 2015 og 2016, mens han også blev nummer to efter holdkammeraten Michal Kwiatkowski i sin Tour-vindende 2018-sæson.
Den sædvanlige blanding af bølgende veje, et topmøde på Monchique-bjerget og en solid tidskørsel passer til waliseren. Og måske hjælper al vejhjælpen i hjemmet også.
Team Ineos' styrke i dybden
For Team Ineos er det dog sandsynligt, at fokus ikke vil være på Thomas i denne uge for en forandring.
Kwiatkowski skal køre racerløb, og endnu en dobbeltmester har også vundet i 2014. Polakken havde en sæson under gennemsnittet i 2019, men er unægteligt i klasse og rammer sandsynligvis alle de rigtige toner forud for forårsklassikerne.
Den stadigt forbedrede Dylan van Baarle vil også være til stede, og også blandt favoritterne. Han sluttede sig til Team Ineos som en klassisk mand og blev uundgåeligt forvandlet til en kæmpe allrounder til Grand Tours.
Men manden med tallet 1 på ryggen er den australske tidskørselskonge Rohan Dennis. Den 20,3 km lange tidskørsel på den sidste dag, der er udpeget som løbsleder for holdet, sætter virkelig chipsene i hjørnet, så længe han kan rulle med slagene på etape 2's topmøde ved Foia.
Det bliver også rart at se Dennis køre en tidlig tidskørsel mod Stefan Kung, U23-verdensmester Mikkel Bjerg og Remco Evenepoel.
Alle øjne på Remco Evenepoel
Apropos Remco, så kommer den 20-årige Deceuninck-QuickStep-rytter ind i denne uges racerløb som hot favorit, der er ny efter at have vundet den samlede titel som Vuelta a San Juan.
Disse fem dages løb ser ud til at være skræddersyet til Evenepoel. Der er en lang tidskørsel i slutningen, en topafslutning på under 10 km på etape 2 og en punchy finish på etape 4; alt terræn, som belgieren har vist sig at blomstre på i løbet af sin korte karriere.
I sidste ende skulle vi bare være rigtig spændte på at se Evenepoel sætte sig op mod folk som Thomas, Dennis, Vincenzo Nibali, Dan Martin og andre gennem en hel uges løb, fordi disse virkelig er nogle af de bedste professionelle ryttere af det sidste årti.
Og hvis han kommer ud i den anden ende af det hele efter at have lavet et nummer på dem, vil det kun fremme troen på, at ikke fremtiden, men nuet er Remco.
Bedst af resten
Sjovt, at den mest dekorerede rytter i feltet ikke engang er blandt favoritterne. Firedobbelt Grand Tour og tredobbelt Monument-mester Vincenzo Nibali får sin Trek-Segafredo-debut i Portugal, og kun et fjols ville være naivt nok til at udelukke ham fra kamp.
Tim Wellens starter sin sæson omgivet af et stærkt Lotto-Soudal-hold, der omfatter Philippe Gilbert og Jonathan Dibben. Han går altid godt i de første måneder, så vi forventer, at han lægger pres på de store favoritter.
Astana har også startet sæsonen flyvende, som sædvanligt, og er kommet til sagen med Miguel Angel Lopez og Luis Leon Sanchez. Mens den sidste dags tidskørslen formentlig udelukker dem overordnet set, vil de være en duo at se på de to topmøder.
UAE Team Emirates' Rui Costa var enormt imponerende ved Saudi Tour for nylig og vil være motiveret til at gå godt i et hjemmeløb. Hold også øje med Bora-Hansgrohes Max Schachmann, en specialist i disse en-uges etapeløb.
Der er også det interessante sub-plot af sprinter Elia Viviani, der leder efter sin første sejr i Cofidis, der skal op mod den tidligere Deceuninck-QuickStep-holdkammerat og sprintlærling Fabio Jakobsen, en rytter, der åbnede sin egen konto ved Volta a la Communitat Valenciana i sidste uge.
