Klassikerne kommer, og Cyclist har taget et kig på, hvad man kan forvente i de første løb. Tid til at blive spændt
Klassikerne er sammen med Grand Tours og muligvis UCI World Championships en ubestridelig grundpille i sporten og næsten lige så gammel som selve cykelløbet.
Efter banebrydende begivenheder som Paris-Rouen i 1869 og Paris-Brest-Paris i 1890, kom den første race, som vi nu ville genkende som en 'klassiker' i 1892, da en primitiv version af Liege-Bastogne- Liege blev afholdt i Belgien.
Den såkaldte 'Klassikernes Dronning', Paris-Roubaix, fulgte snart med sin indvielse i 1896, før Italiens Il Lombardia og Milano-San Remo henholdsvis 1905 og 1907..
I 1913 blev Flandern Rundt afholdt for første gang, og med det fulgte fuldførelsen af en kvintet af løb, der ville komme til at blive kendt som 'Monumenter' og danne rygraden i klassikerne som helhed.
Den bedste tid på løbsåret
Karten af en klassiker kan være lige så varieret som deres placering i hele Europa, fra de brostensbelagte, vinterlige gentagelser af Flandern og Nord-Pas de Calais til de stejle pletter i Ardennerne og de solbeskinnede stigninger i Italien.
Dette betyder selvfølgelig, at hele spektret af ryttere også er i stand til at vinde et monument, lige fra 80 kg kraftværker til de reneste klatrere og alle derimellem.
Løbene er tempofyldte og actionfyldte sammenlignet med etapeløb, og deres endagskarakter, hvor én forkert beslutning kan betyde, at spillet er slut, betyder, at de ligger på en taktisk knivsæg.
Fans trives med et sådant drama, hvilket ikke overraskende betyder, at klassikerne også tiltrækker nogle af de største, mest larmende og mest passionerede publikum i hele den professionelle kalender, og det er disse kombinerede aspekter af teater, der gør dem så tiltalende.
Semi-klassikere
Forskudt mellem monumenterne, ofte som appetitvækkende, spændingsopbyggende forløbere, er semi-klassikere.
Disse begivenheder rummer ikke så meget prestige, sværhedsgrad eller længde som monumenterne, men de fleste sidder ved siden af deres ældste på UCI WorldTour og bliver ofte brugt af ryttere som en del af deres opbygning mod en større begivenhed.
Løb som Classics-åbningsweekendens Omloop Het Nieuwsblad og Kuurne-Brussels-Kuurne er to sådanne eksempler, hvor E3 Harelbeke og Gent-Wevelgem er lignende brostensbelagte ækvivalenter.
Fleche Wallone og Amstel Gold Race tjener derefter et lignende formål under en actionfyldt uge i Ardennerne, inden den anerkendte Classics-sæson trækkes til enden i Liege-Bastogne-Liege i slutningen af april.
Imellem alle disse er der visse afvigere - ofte nybegyndere - som den grusede Strade Bianche i Italien eller endda den mindre kendte Tro Bro Leon i Bretagne, som på grund af deres nye vejbelægning og alderdomsfølelse er ved at blive mere og mere genkendelig som 'klassikere' for hvert år, der går.
Andre WorldTour-begivenheder, såsom GP Plouay i Frankrig, eller GP Montreal og GP Quebec i Canada, tilbyder et lignende format og løbsstil, men for at se det sagnomspundne "C"-ord inkluderet i samme sætning som disse er ikke desto mindre en sjældenhed: Sådan er den ofte uforklarlige, følelsesmæssigt drevne sfære af verdenscykling.
Men spændingen begynder snart, i Belgien, med 2018-udgaverne af Omloop Het Nieuwsblad og Kuurne-Brussels-Kuurne. I år vil løbene finde sted henholdsvis lørdag den 24. og søndag den 25. februar.
Kopletten er anerkendt som den traditionelle start på den europæiske sæson, efter at de professionelle vender tilbage fra deres varme vejrudflugter til Australien, Sydamerika og Den Arabiske Halvø i løbet af opbygningsmånederne.
Betydende nok fungerer den også som årets første flirt med brosten.
Selvom de mere alvorlige affærer i Flandern Rundt og Paris-Roubaix stadig er nogle uger væk, vil forberedelserne til sådanne begivenheder være begyndt for måneder siden for de ryttere, der sigter mod dem, og Omloop-Kuurne-weekenden vil udgøre en major. del af deres opbygning både fysisk og ment alt.
Løbene er en måde for ryttere at måle, hvor de er fysisk sammenlignet med deres konkurrenter, og giver også mulighed for en gradvis genintroduktion til kaoset ved brostensbelagte racing, før presset for alvor bliver sat på senere på foråret.
Omloop Het Nieuwsblad
Omloop Het Nieuwsblad - tidligere kendt som Het Volk, før den navngivne avis skiftede navn - er en mere klodset affære, der indeholder mange af de mest berygtede og afgørende stigninger i Flandern.
Der er 13 stigninger på ruten, hvoraf den sidste kommer 30 km fra målet i Gent, men et par flade brostensbelagte sektorer på flugt viser sig norm alt at være afgørende.
Hvis tidligere udgaver af lignende parcours er noget at gå efter, kan vi forvente, at en reduceret gruppe - eller grupper - går ind i finalen, der stadig er i kamp, men hvor reduceret vil sandsynligvis afhænge af forholdene på dagen, som kl. denne tid på året kan i bedste fald ændres.
Kuurne-Brussels-Kuurne
Kuurne-Brussels-Kuurne afholdes næste dag og følger en sløjfe ud af den ubeskrivelige forstad til Kortrijk gennem de samme bakker - kendt som Vlaamse Ardennen, eller flamske Ardenner - som OHN, eller enhver anden Flandrian klassiker for den sags skyld.
Men med kun 11 stigninger, og den sidste af disse, der kommer med 50 bølgende kilometer tilbage at køre, har det været notorisk svært for ethvert angrebstræk at holde nok til at stoppe en massespurt i at afgøre vinderen.
