Med få ryttere, der er villige til at arbejde for verdensmesteren, er Peter Sagan ved at blive et offer for sin egen succes, og Greg Van Avermaet nyder godt af det
Sidste uge var Peter Sagan den faste favorit til at vinde Flandern Rundt, men mandag befandt han sig næsten ligeligt med Greg Van Avermaet i kærligheden hos cykelfans, der gerne ville have en flagre på Ronde. Den enkle forklaring på dette er, at Van Avermaet søndag tilføjede en førsteplads i Gent-Wevelgem til sejre på E3 Harelbeke og Omloop Het Nieuwsblad, mens Sagan kun var i stand til at klare sig på tredjepladsen.
Men den formdemonstration fra Van Avermaet er ikke Sagans eneste problem.
Når du anses for at være den bedste, er der ingen, der ønsker at gøre dig nogen tjenester. Den største klassiker-racer i sin generation Fabian Cancellara tilbragte de sidste år af sin karriere som en slags cyklende andemor, hvor han hele tiden slæbte en flok yngre hængere i kølvandet.
En verdensmester i tidskørsel, til sidst så det ud til, at han helt opgav taktikken, i stedet for blot at brænde de fleste ophængere af, som stillede op bag hans baghjul.
Sagan har måske et par sejre tilbage at samle op, før han har helt de samme palmeres, men han begynder at opleve nogle af de samme problemer. Den slovakiske rytter, som er markeret i verdensmesterens regnbuestriber, er favorit i næsten hvert eneste løb, han deltager.
Men sammenlignet med Cancellara bliver han sandsynligvis nødt til at anvende en mere nuanceret tilgang, hvis han vil give sine rivaler slip.
Den typiske cykelracers cykelracer, Sagan ryster op i ethvert løb, han deltager i. Så meget, at nogle har beskyldt ham for at være lidt for ivrig, bruge energi, lukke pauser og starte forrest, kun for at få andre ryttere til at udnytte hans indsats.
Efter Milano-San Remo jokede han med, at den endelige vinder Michal Kwiatkowski skyldte ham et par øl for at have trukket ham over den sidste stigning af Poggio og til den endelige sejr.
Men han var mindre underholdt efter Gent-Wevelgem, hvor han effektivt blev sandsækket af Niki Terpstra, som jagtede ind til pausen, men derefter satte sig ind uden at tage en tur.
Med den jagtende gruppe låst i et dødvande, var Van Avermaet på vej mod sejren.
Mens Terpstras modvilje mod at hjælpe med at trække en af verdens bedste sprintere til stregen er forståelig, beskrev verdensmesteren hans taktik som 'et meget billigt spil'.
Til sidst nægtede Sagan at trække rytteren op til de to førende ryttere. Dermed hævdede han, at han stadig afgjorde resultatet af løbet, selvom han ikke selv var i stand til at vinde det.
Han satte i det væsentlige resten af feltet opmærksom på, at selvom han gerne hjælper dem på vej til en podieplads, kan de, hvis de forventer en gratis tur, finde ham parat til at sætte sig op og ofre sin egne chancer for at få andre til at arbejde sammen med ham.
Det bliver interessant at se, om taktikken sejrer, når Flandern Rundt denne søndag. I sin sidste sæson havde Classics-veteranen Tom Boonen ikke den store sympati for Sagans vanskelige situation, da han havde tilbragt meget af sin karriere i samme situation.
'Det er op til Sagan at reagere på det tidspunkt. Hvis du er den stærkeste rytter og verdensmester, sagde han efter Gent-Wevelgem.
Alligevel er det ikke kun et problem for Sagan at skulle leve som en mærket mand. Med et hattrick af store sejre bag sig, vil Van Avermaet sandsynligvis heller ikke finde sig selv for mange ryttere, der er villige til at arbejde med ham.
Potentielt vil troen på, at løbet er sat til at blive et opgør mellem de to ryttere, gøre det lettere for en outsider at stjæle en march på begge.
Da Philippe Gilbert havde trampet fri for at vinde åbningsfasen af Driedaagse De Panne tirsdag, kunne den ultraerfarne belgier godt håbe på at nå de to favoritter i slutningen af ugen.
Stadig med Ronde tilsyneladende enten Sagans eller Van Avermaets at tabe, vil begge sandsynligvis være nødt til at stole på, at deres holdkammerater kører løbet, eller acceptere, at det er en slags kompliment at bruge det meste af sæsonen på at få hjulet suget, hvor frustrerende det end må være.
