Med den nye sæson i gang og Covid stadig florerer, kan cykling være på forkant med coronavirus og sikre en fuld løbsplan for 2021?
Et otte-siders dokument blev udstedt til Jumbo-Visma-rytterne, da de tog afsted til deres træningslejr i Alicante i januar. I nogle detaljer fort alte disse sider de 52 ryttere og 68 medarbejdere, hvordan de vasker deres hænder, og hvordan de desinficerer dørhåndtagene i deres soveværelser.
De blev beordret til ikke at give hånd med holdkammeraterne, at desinficere deres flyselskabsstol, før de satte sig på den, til ikke at bruge nogen kuglepenne fra tilhængere til at skrive autografer og at undgå offentlige toiletter.
I Bonalba Hotel and Spa, som blev overtaget af verdens nummer et hold, var Jumbo-mandskabets, kvindernes og udviklingsholdene på forskellige etager, spiste i separate dele af hotellets restaurant og tog endda til træning kører på forskellige tidspunkter.
De fik taget deres temperatur hver dag af en soigneur, og hver tredje dag fik de en hurtig Covid-test udført af en soigneur eller en sportsdirektør.
Dette er en af konsekvenserne af Covid – at protokollerne er alles job, ikke kun det medicinske personales. Implikationerne for soigneurs, sportsdirektører og selvfølgelig ryttere har været vidtrækkende, men i 2020 så de stort set ud til at virke.
'Jeg tror, vi lærte meget sidste år,' siger Richard Plugge, Jumbo-Vismas general manager. 'Vi var eksemplet for mange sportsgrene.'
Plugge har en pointe. Han t alte, mens 72 tennisspillere var i karantæne på deres hotelværelser i Melbourne før Australian Open, efter at de var kommet i kontakt med Covid-sager på fly.
Samtidig blev fodboldkampe aflyst og spillere kritiseret for at deltage i fester, og der kom stadig højere mumlen fra Tokyo om, at De Olympiske Lege ville blive aflyst for et andet år med udsigt til at være vært for tusindvis af atleter fra hele verden bare for risikabelt.
Det er dog ikke kun fodboldspillere, der har brudt Covid-reglerne. Michael Storer fra Team DSM blev sendt hjem fra en træningslejr forud for tilbagevenden til kapsejlads i 2020, fordi han forlod hotellet for at købe noget shampoo.
Mere seriøst, Miguel Angel Lopez, den colombianske stjerne, der sluttede sig til Movistar fra Astana i 2021, blev rapporteret at have deltaget i en familiesammenkomst efter at have haft en Covid-test, men før han gik ombord på et fly tilbage til Europa i januar.
Han mødte derefter nogle af sine nye holdkammerater i Madrid lufthavn og fløj til holdets træningslejr, hvor han testede positiv ved ankomsten. Det viste sig, at en af personerne ved sammenkomsten havde coronavirus.
Særlige foranst altninger
Lopez-sagen skiller sig ud for at være meget usædvanlig. Professionelle cykelryttere, måske mere vant til det asketiske liv end de fleste, synes stort set at have været i stand til at overholde de stive protokoller. Ikke at det er nemt: 'Det er som at være på en højdetræningslejr hele tiden', siger Chad Haga fra Team DSM.
Haga, der taler fra sit holds træningslejr i Calpe, er en amerikaner, en Giro d'Italia-etapevinder og det næstlængst fungerende medlem af sit hold, tidligere Sunweb.
'Jeg er håbefuld, men usikker på den kommende sæson,' tilføjer han. 'Vi viste sidste år, at med de rigtige foranst altninger på plads kan vi få en ordentlig sæson.
‘Holdene, UCI og arrangørerne arbejdede sammen for at etablere et system, der var brugbart og så sikkert som muligt. Rytterne har gjort et godt stykke arbejde med at holde fast i det, fordi vi gerne vil køre race.’
Af alle sportsgrene er professionel cykling måske mest forbundet med at leve et liv i ultra-disciplin: en følelse, der er vokset i løbet af det sidste årti, som højdelejre - norm alt på fjerntliggende steder, uden distraktioner - nogensinde har antaget større betydning.
'Træningslejren i højden er en slags livsstil nu,' siger Haga. »Covid har tvunget os til at tilpasse os den type isolation i vores hverdag. Det er ikke noget, vi ikke er bekendt med, men vi har bare været nødt til at forlænge det gennem hele vores liv. Det er svært, men forhåbentlig er det ikke for evigt.’
Under omstændighederne klarede professionel cykelsport det godt i at afvikle lige så mange løb, som det gjorde i 2020. Der var ofre, især Paris-Roubaix og Amstel Gold Race. Der var bump på vejen, inklusive de positive Covid-tests for Simon Yates og Steven Kruijswijk og tilbagetrækningen af deres hold, Mitchelton-Scott og Jumbo-Visma, fra Giro d'Italia.
Samlet set overlevede professionel cykelsport dog og trivedes efter omstændighederne.
Og alligevel i den tidlige del af 2021, da løb blev aflyst eller udskudt, blev det klart, at coronavirus også vil kaste sin skygge over denne sæson.
Fortolkning af reglerne
Spørgsmålet er, hvordan sporten håndterer en vedvarende situation og minimerer risikoen. Det var nøgternt at tænke på, at for alle de protokoller, Jumbo-Visma og andre hold har implementeret, kan de meget vel være utilstrækkelige, hvis en rytter eller en medarbejder var pådraget med coronavirus og derefter ind i holdets "boblen".
De foranst altninger, der er på plads, er for strenge, når der ikke er noget Covid – det dukker ikke op fra ingenting – men efter al sandsynlighed utilstrækkelige, hvis virussen er til stede. Det er grunden til, at Jumbo-Visma trak sig fra Giroen, efter at Kruijswijk var testet positiv - 'for at beskytte løbet', som deres sportsdirektør Addy Engels sagde dengang - selvom beslutningen trak en del kritik fra Giro-arrangørerne. Løbsleder Mauro Vegni er stadig klog.
Richard Usher er overlæge hos Team Ineos Grenadiers. Det er rimeligt at sige, at i midten af 2020, da UCI annoncerede sin reviderede kalender, der reelt kondenserede en hel sæson til tre måneder, var han – i lighed med de fleste læger på andre hold – ekstremt skeptisk over for chancerne for, at sæsonen ville gå videre.
Der var skuffelse fra lægerne over UCI-retningslinjerne, som var vage med hensyn til, hvad der ville ske i tilfælde af en Covid-positiv – det så ud til at være op til løbsarrangørerne.
Og der er stadig vagheder i UCI-retningslinjerne, som f.eks. denne: 'I tilfælde af, at forskellige protokoller modsiger hinanden (protokoller implementeret af en arbejdsgiver, begivenhedsarrangøren, National Federation, sundhedsmyndighederne i landet i spørgsmål eller UCI), anbefales det, men ikke obligatorisk, at du følger den strengeste protokol.'
Anbefales, men ikke obligatorisk.
Så er der omkostningerne – måske ikke så meget af bekymring for Ineos Grenadiers, men bestemt også for mindre hold. "Hvis hvert løb går videre, og vi tester alle to gange, vil det koste £140.000," sagde Usher sidste år.
‘Vi er bekymrede for, om mindre hold uden for WorldTouren vil være i stand til at overholde forslagene.’
Hvis de ikke kunne, kunne det potentielt bringe de større hold og alle andre i fare. Nu, i starten af 2021-sæsonen, kan Dr. Usher reflektere over, hvad der gik rigtigt.
'Jeg tror, det var en kombination af ting, der gjorde det muligt at afholde løbene,' siger han. Alle holdene sammensatte nogle virkelig gode protokoller, og vi havde virkelig gode arbejdsarrangementer på tværs af teams, især på hoteller, hvor vi kortlagde områder, hvor hvert hold kunne gå.
'Nogle af UCI's testpolitikker svigtede os en smule,' tilføjer han - Usher vil gerne se flere hurtige tests om morgenen af løb. I øjeblikket genkender de stadig ikke laterale flowtestene, fordi de har lav specificitet, og du får ikke et certifikat med det.
‘Men samarbejdet mellem holdene er fortsat henover vinteren og op til sæsonen. Alle medicincheferne har fået en e-mail-gruppe, og vi har kigget på, hvad der gik godt, og hvad vi kan forbedre.’
Ser mod fremtiden
Et kontroversielt spørgsmål for professionel sport vedrører vaccination. Et hold, UAE Team Emirates-truppen af Tour-vinderen Tadej Pogačar, administrerede sine ryttere i begyndelsen af januar med den kinesiske Sinopharm-vaccine: et skridt med politisk såvel som medicinsk betydning, hvor rytterne blev præsenteret som poster boys for UAE's massevaccinationsindsats.
Uden tvivl vil andre hold gerne vaccinere deres ryttere, da fodboldklubber faktisk gerne vil vaccinere deres spillere. Men optikken hos professionelle atleter, der hopper i køen, er en faktor, der indtil videre har bremset dette.
'Det er en interessant debat,' siger Usher, 'fordi antallet [af professionelle sportsfolk] ikke er stort. Det ville ikke forsinke masseudrulningen så meget. Men politisk og moralsk ville det ikke se godt ud, hvis sportsfolk blev prioriteret frem for sundhedsarbejdere, lærere og ældre mennesker.’
Det er dog let at forestille sig en voksende spænding i spørgsmålet om vaccinationer. Det er muligt, at UAE Team Emirates ikke vil være alene om at blive vaccineret længe.
I mellemtiden, hvad forventer Usher af den kommende sæson?
‘Jeg tror, at de første tre, fire måneder bliver meget de samme som sidste år. Der kan være nogle løb på, men vi kommer formentlig til at få en del aflysninger. Hvis du ser på, hvor disse løb afholdes, i Frankrig, Spanien, Portugal, Italien, er det svært at se nogle af disse løb blive tilladt.
‘Men vi er klar. Vi har lige været igennem alle vores protokoller igen og opdateret dem i lyset af, hvad vi lærte sidste sæson.’
En af de mest interessante lektioner fra sidste sæson vedrørte andre, ikke-Covid-sygdomme. Ved afslutningen af Touren bemærkede nogle holdlæger, hvor få andre lidelser deres ryttere led, og Usher var vidne til en lignende tendens hos Ineos.
'Vi har bemærket et enormt fald i vores infektionsrater i løbet af hele året,' siger han. »Jeg er sikker på, at det er på grund af alle forholdsreglerne: håndvasken, ansigtsmasker og andre foranst altninger. Vi har haft meget få tilfælde af diarré, meget få ondt i halsen eller normale virale ting.’
Dette kan have betydning med hensyn til fremtidig adfærd, og Usher indrømmer, at rytterne selv finder det ret overbevisende. Uanset hvad der sker med Covid, kan ansigtsmasker og social distancering være kommet for at blive. "Gennemlig i områder med høj risiko som at rejse," er Usher enig i.
De kunne måske også blive almindelige ved løbs start og mål, hvilket så ville få konsekvenser for fans og medier. Cykling har uden tvivl altid været den mest tilgængelige professionelle sport, men det kan ændre sig.
Det lange spil
I øjeblikket er det fortsat prioriteret at undgå coronavirus, ikke mindst fordi så meget er ukendt om dets potentielle virkninger på raske atleter. Selvom ingen af de professionelle ryttere, der fik det i 2020, så ud til at lide af langvarige symptomer, er der frygt for de mulige virkninger på især udholdenhedsatleter.
Usher afslører, at 144 atleter med lang Covid er tilknyttet det engelske institut for sport, hvoraf størstedelen er udholdenhedsatleter.
'Af en eller anden grund ser udholdenhedsatleter ud til at være mere påvirket af langvarig Covid,' siger han. Dette er en stor bekymring, forklarer han, med langvarig Covid, der beskriver tilfælde, hvor symptomerne er langvarige, varer mindst fire uger og påvirker omkring hver femte person, der tester positiv for virussen.
Symptomerne varierer, men kan omfatte luftvejs-, kardiovaskulære, neurologiske og muskel-skeletproblemer samt generel træthed.
‘Det er derfor, med alle, der tester positive, selvom de er asymptomatiske, vi er meget forsigtige,« siger Usher.
Da Cyclist t alte med Usher sidste år, lige før løbet genoptog, var han usikker på, om det var fornuftigt at afholde løb, eller endda om det ville være muligt. Lægerne var bekymrede over forskning fra Holland om spredningen af dråber og aerosol og den afstand, disse rejser, når nogen løber.
Anvendt på cykling var Usher og andre bekymrede for, at Covid-positive dråber kunne rejse 40 til 50 meter, hvis implikationer kunne være alvorlige i en peloton med op til 200 ryttere.
Deres værste frygt så ikke ud til at gå i opfyldelse i 2020, selvom der i 2021 er nye stammer af coronavirus, der ser ud til at være mere overførbare og kan gøre cykelløb mere risikabelt.
Det er det værste tilfælde. Bedre måske at hente lidt inspiration fra det, der viste sig at blive en kort, men spændende 2020-sæson. Kalenderen, viser det sig, er ikke hugget i sten: løb kan flyttes. De kan køres sikkert og endda – som i Flandern Rundt – uden fans i vejkanten.
Plugge mener, at en lektie fra sidste år var, at væddeløb blev genoptaget for sent.
'Vi startede igen i august, da jeg tror, at juni og juli ville have været de bedste måneder at køre på,' siger han. 'Jeg håber, vi lærer af det i 2021.'
Børnene er ikke okay
Den skade, som Covid gør på ungdomsløb, kan få konsekvenser for WorldTour-holdene længere nede
I den lettelse, at pro cykling formår at fortsætte under coronakrisen, kan det være let at glemme, at løb i andre kategorier næsten er forsvundet.
For junior- og under-23-ryttere er det særligt hårdt. De kan se deres lille mulighedsvindue lukke sig, hvilket rejser alle mulige spørgsmål til dem om, hvorvidt engagementet er det værd, og for teams om, hvordan de identificerer talenter uden racer til at fungere som butiksvinduer.
Bekymringen er, at nogle af de racer, der er blevet ofre for Covid, måske ikke kommer tilbage. Merijn Zeeman, sportsdirektør hos Jumbo-Visma, foreslår, at det kan ændre sporten fundament alt, idet cykling, i det mindste på ungdomsniveau, bliver mere som atletik, hvor konkurrenterne træner hårdt, men sjældent racer.
‘Med Covid er det, der er sket [i kategorierne under 23 og junior], at cykling bliver mindre en racersport og mere en træningssport,” siger Zeeman. "Det bliver ikke let for dem at køre race i denne sæson, men der er stadig mulighed for disse ryttere til at vokse og udvikle sig."
Zeeman insisterer på, at WorldTour-hold som hans stadig vil være i stand til at identificere det bedste talent, hovedsageligt ved hjælp af træningsdata. Dette kan være sandt, men det er usandsynligt, at det vil være til nogen trøst for flertallet af håbefulde unge cykelracere.
