Banecyklinglegenden Sir Chris Hoy fortæller Cyclist om sin fornyede passion for landevejscykling og Storbritanniens medaljehåb for Rio 2016
En dag sidste år vandrede Sarra Hoy ind i garagen i sit Cheshire-hjem og fandt sin mand liggende i en sammenkrøllet bunke på gulvet. Som hustru til den mest succesrige britiske olympiske atlet i historien vidste den 34-årige advokat bedre end at reagere med panik eller rædsel. I stedet hilste hun dette hjemlige skue med den trætte fortrolighed af en kone, der lige er kommet hjem for at finde sin mand, der greb en hammer og stod skyldig ved siden af en ødelagt vaskemaskine.
'Jeg havde lavet en turbo-session i min garage,' indrømmer Sir Chris, 40, mens han slapper af på den hyggelige Merlin-pub i Alderley Edge, ikke langt fra hans hjem. 'Da min kone kom ind, lå jeg bare på gulvet.'
Regnen, der piskes mod vinduet bag ham, føjer uhyggelige tegn til hans historie, men han ser både underholdt og forarget ud over at afsløre sandheden. »Jeg havde forsøgt at gøre en indsats, der ligner de gamle laktatsessioner, jeg plejede at lave som atlet, og jeg pressede mig selv for hårdt. Det var forfærdeligt. Min kone kiggede bare på mig og sagde: "Hvad har du gjort?" Jeg sagde: "Jeg kan ikke tale!"'
Siden han trak sig tilbage fra banecykling i 2013, efter en karriere, der gav seks olympiske guldmedaljer, 11 bane-verdens titler og et ridderskab, er Hoy endelig i stand til at forbinde cykling med fornøjelse igen frem for smerte. Men han kan ikke modstå et lejlighedsvist strejftog tilbage i det lækre mørke af en vild turbo-session eller tung squat-træning.
'De laktatsessioner var de værste,' husker han. Jeg ville være i et laboratorium på en turbo-træner, og jeg ville lave fire 30-sekunders anstrengelser med 100 % indsats. Det lyder så uskyldigt, men forskellen mellem 99% og 100% er enorm. Du kan slutte på 99 %, og du vil få ondt, men hvis du skubber en lille smule mere - og det er den smule, der gør forskellen for din træning - går dine ben bare i stå. Det er som om din motor sætter sig fast. Min træner løsnede mine fødder og trak mit ben over sadlen, så jeg bare kunne glide af på en måtte og krølle mig sammen i en bold.
'Det virkelige problem er, at smerten faktisk bliver værre,' tilføjer han. »Du har skabt massiv acidose i dine muskler, så der er en enorm mængde brintioner, og pH-værdien i dit blod ændrer sig. I 15 minutter ligger du og tænker:”Gud, det her er virkelig slemt. Jeg dør. Det har aldrig været så slemt før." Og hver gang tænker du præcis det samme. Du skal lyve for dig selv ved at sige, at du ikke laver et andet sæt. Så, uden at bevæge mig i 15 minutter, næsten til det andet, væltede jeg om og tænkte: "OK, jeg tror, jeg kan lave et andet sæt nu." Under disse sessioner har jeg aldrig følt mig mere levende eller så tæt på døden.'
Gamle lidenskaber, nye veje
Djævelsk smerte og spændende højder var normen for Hoy under hans guldfarvede karriere. Den 6 ft 1 tommer, 92 kg skotte kunne sprænge rundt på en velodrome ved 80 km/t, trække 2.500 watt ud og udløse et drejningsmoment på 700 Nm – højere end en Ferrari Enzos. Selvflagrende laktat-sessioner, banesprint og træningspas (disse 27-tommer lår kunne squatte 240 kg) var bare en del af hans daglige tilværelse. Det er derfor ikke så mærkeligt, at efter et helt liv, der er dedikeret til at opnå perfektion, kan pensionering udgøre en alvorlig psykologisk udfordring for mange atleter. Lyksalighed kan bløde ud i kedsomhed, og nyvundet frihed til frygt.
'Det er mærkeligt, fordi du går fra at være den bedste i verden til noget til ikke at være den bedste i verden, og du definerer ofte dig selv ud fra, hvad du er god til,' siger Hoy. »Pludselig er du den fyr, der plejede at være god til det her. Og det er ikke som at være tennisspiller eller golfspiller, hvor du stadig er bedre end 99% af befolkningen. Hvis du stopper med at cykle, er du ikke så hurtig. Det tager tid at vænne sig til. Selv at være i form er noget, du tager for givet som professionel atlet. Jeg mener, du er pjattet hele tiden, du står udmattet ud af sengen, og du brokker dig, fordi din ryg og knæ og ben altid er ømme. Men under den er du utrolig fit, så forsvinder det hele.’
Det er klart i Hoys tilfælde, at det ikke forsvandt længe. Efter billeder fra en nylig skjorteløs fotoshoot – der afslørede en stenhugget kropsbygning og fuld xylofon af mavemuskler – blev frigivet online, tweetede Mark Cavendish: "Når jeg bliver stor, vil jeg være Chris Hoy."
'Du har en menstruation efter pensionering, hvor du ikke engang ser på en cykel og ikke går i fitnesscenter,' indrømmer Hoy. »Men det tog mig ikke lang tid, før jeg ville tilbage - ikke fordi jeg ville være den bedste i verden, men bare for at føle mig fit igen, og bare fordi jeg savnede at cykle.’
Hoy tæsker stadig sig selv i gymnastiksalen og på cyklen, men han har ikke længere noget at bevise. "Der er tidspunkter, hvor jeg kører en hård tur på to til tre timer i bakkerne, eller jeg kan tænke: "Jeg har ikke lyst til det i dag," og bare tage en forsigtig tur og stoppe ved en café. Jeg nyder at gå hårdt ud og få mine lunger og ben til at brænde, men forskellen er nu, at jeg kan vælge, om jeg vil gøre det.’
I modsætning til hvad folk tror, kører banecyklister regelmæssigt på landevejen under træning, så Hoy er ikke en nybegynder inden for glæderne ved landevejscykling. "For det meste ville jeg køre restitutionsture," siger han. »Det var mere afslappende, og hvis du klarede al din restitution på en stationær cykel, ville du som banecyklist kun forbinde din cykel med smerte. Den anden form for hårdere landevejstur var at forbedre min aerobe kapacitet. Jeg ville af og til lave en stor aerobic blok, måske 10 dage på Mallorca. Hvis du var først til toppen af Sa Calobra, ville du få pralerettigheder. I mine tidlige år, da jeg konkurrerede i kiloet, lavede jeg to-timers tidsforsøg på lejre i Australien. Jeg kørte med 25 km/t, hvilket ikke var dårligt for en fed sprinter.’
Brand Hoy
Siden han trak sig tilbage, har Hoy galvaniseret sig mod enhver følelse af stagnation med en række personlige projekter, herunder lanceringen af sit eget Hoy-cykelmærke med Evans Cycles; Hoy 100 sportive i Pennines; og et tøjsamarbejde med Vulpine. Han har nu en ung søn, Callum, at passe, og han har endda prøvet sig frem til
en ny karriere inden for motorsport. Efter at have vundet LMP3-klassen i European Le Mans Series sidste år sammen med holdkammeraten Charlie Robertson, konkurrerede han i juni i det ikoniske 24 Hours of Le Mans-løb, og beskrev oplevelsen som 'fantastisk', efter at hans hold endte på en imponerende 17. plads.
'Du skal finde ud af, hvem du er - uden at blive for filosofisk over det - og begynde at beslutte, hvad du vil med dit liv,' siger Hoy. 'Du er så vant til at fokusere på at gøre én ting i n'te grad så længe, så det er så: hvad gør jeg nu?'
Hoy siger, at hans køreprojekt bare er en hobby, der har vokset ben – "Jeg elsker banedage, jeg elsker at køre biler, og jeg elsker fart," forklarer han – men hans cykelmærke var noget, han havde planlagt siden hans tid som atlet.
Efter Sa Calobra landevejscyklen, Shizuoka bycyklen og Fiorenzuola banecyklen er Hoys seneste tilbud Alto Irpavi landevejscyklen, opkaldt efter udendørsbanen i La Paz, Bolivia, hvor han forsøgte sig med verdensrekorden i kilo i 2007 Det er den første Hoy-cykel, der er udstyret med skivebremser.
'For mig, som en 90-kilos rytter, er forskellen med skivebremser enorm,' siger han. »På nedkørsler giver det mig selvtillid til at bære lidt fart ind i sving, hvorimod carbonfælge og kaliberbremser i vådt var bare skræmmende. Modulationen af skivebremser er utrolig, så du kan tilpasse din bremsning meget nemmere. For ikke længe siden tænkte vi alle: hvad er der g alt med mekaniske skiftere? Nu er elektriske gear normale. Om et par år vil vi formentlig se tilbage og synes, at kaliber virker arkaiske.’
Hoy er stærkt involveret i at udvikle nye produkter, besøge cykelfabrikationsfaciliteterne i Taiwan og personligt teste sit cykeltøjssortiment. "Der er ikke noget bedre end at se nogen ude i dit sæt eller på en af dine cykler," siger han. »Jeg har fået nogle rigtige baghåndskomplimenter på Twitter. En fyr sagde: "Jeg har aldrig været fan af Chris Hoy, men jeg har lige købt en af hans cykler, fordi den er rigtig god." Der er en kompliment derinde et eller andet sted.'
Livet på tur
Som fan af cykelhistorie og -kultur nyder Hoy dramaet i Tour de France hver sommer og ser nyt
kit og svælge i den daglige sæbeopera. Han er stolt over at se, hvad Team Sky har opnået, og er frustreret over
negativiteten svirrer omkring holdet.
‘Team Sky har taget meget fat, og du er nødt til at stille spørgsmålstegn ved hvorfor. Sky udt alte offentligt, at de ønskede at gøre det rent, at der er måder at få fordele på uden at tage stoffer. De har vist, at du kan gøre det stoffrit, men de står over for kontrol, mens andre hold ansætter folk, der lige er kommet ud af et dopingforbud, eller giver trænerstillinger til ryttere, der var stærkt involveret i stoffer i tidligere år.
'Sky forbedrer sportens image og viser unge ryttere: "Se, du kan gøre det rent." Og det var altid det, der gav mig håb. Jeg kan huske, at jeg så Jason Queally vinde en guldmedalje [ved OL i Sydney i 2000]. Jeg tænkte: "Min egen holdkammerat, som jeg ved er ren, er olympisk mester. Måske kan jeg også gøre det."'
Hoy mener, at han var privilegeret over at have lært sit fag inden for den rene kultur i British Cycling, hvilket betød, at han aldrig skulle udstå det samme pres som tidligere landevejscyklister. »Jeg er blevet olympisk mester seks gange, og jeg har aldrig taget et præstationsfremmende stof i mit liv, men jeg var heldig, fordi jeg aldrig selv havde valget. Jeg har aldrig haft pres, og jeg har aldrig haft en person, der kom til mig og sagde: "Du burde gøre det her."
‘Hvis du er et teenagebarn og bliver kastet ud i en sport eller et miljø, hvor det er normen, hvem ved så? Folk siger, at de har stor karakterstyrke, men du kan kun tale ud fra dine erfaringer.'
Hoy siger, at mistanken fra Sir Bradley Wiggins og Chris Froome er skuffende og forstår godt deres irritation. 'Den frustration - når ryttere snapper, som da Brad gennemgik de daglige anklager
[i 2012] – den frustration er ikke hos journalisterne, men hos de fyre, der tidligere har været utro, de fyre, der har taget stoffer og plettet deres sport.’
Han siger, at han ville blive glad, hvis Mark Cavendish fortsætter med at tage Eddy Merckx' rekord på 34 etapesejre i Tour de France. »Alle accepterer, at Mark er den største sprinter i sin generation. Hvad han nu indser - og hvad der sker, når man bliver ældre - er, at man ikke bare kan træde på cyklen og vinde på en gennemsnitlig dag. Han skal være på sit bedste for at slå Kittels og hvem som helst, men når han er bedst, kan han tage hvem som helst. Hvis du så Cav, da han var 16, og nogen sagde, at han en dag ville udfordre Merckx' rekord, ville du tro, de var skøre.'
Road to Rio
Med OL i Rio 2016 lige om hjørnet, befinder det britiske banecykelhold – minus Hoy for første gang siden 1996 – sig selv i en delikat situation. Holdet formåede ikke at vinde nogen guld ved verdensmesterskaberne 2015 i Paris, men da Worlds kom til London et år senere, toppede de tabellen med ni medaljer, inklusive fem guld.
Siden da har British Cycling haft en lidt hård omgang med anklager om mobning og teknisk direktør Shane Suttons tilbagetræden. På tidspunktet for vores interview var GB's olympiske banehold endnu ikke afgjort, så tror Hoy på, at britiske fans kan forudse endnu en glorværdig medaljerække?
‘Jeg tror, at udholdenhedsholdet vil være en styrke at regne med – både mændenes og kvindernes,’ han
siger. »Jeg tror, at Laura Trott vil være den, der skal slå i omnium. De ryttere har medaljechancer. I spurten har Jason [Kenny] været olympisk mester og kan blive det igen. Og i holdspurten – med Callum Skinner eller Matt Crampton – får vi en chance. Det er svært at udtale sig om kvindernes medaljer. Becky James har været verdensmester, men var ude af skade i seks måneder.’
Hoy siger, at yngre atleter ofte kigger forbi ham for at få uformel rådgivning, og han har opmuntrende ord til alle atleter, der i øjeblikket stadig kæmper for formen. 'Herreholdssprinten er ikke værre stillet end for fire år siden, og vi gik
på at vinde guld,' siger han. "Vi gik fra ikke at have vundet en eneste medalje ved Worlds [i april 2012] til at vinde med en verdensrekord ved de olympiske lege [i august 2012]. Folk glemmer det.’
Hoy minder om sin tid med British Cycling og er stolt af den unikke atmosfære, der er skabt i lejren.'Mig og Jason [Queally] ville vågne op til et verdensmesterskab, velvidende at vi ville køre kapløb med hinanden, og samtalen ville gå: "Sov du godt?" "Ja, rigtig godt. Du?" "Åh ja, fantastisk. Hvordan er benene?” "Åh, rigtig godt." Selvom vi begge vidste, at vi var pjattede, spøgte vi hele tiden. Holdet var meget gode til at holde kapsejladsen på banen, og når man så krydsede tilbage, var man venner igen.’
Det betyder ikke, at britiske cyklister ikke ville ty til beskidte tricks. »Jason havde en stærk viljestyrke, og jeg var svag, så på træningslejre plejede han at gemme kiks og kager i øjenhøjde i skabene og derefter åbne pakken, så de stirrede på mig. Vi var holdkammerater, men også rivaler, og han vidste, at hvis jeg havde én kiks, ville jeg spise hele pakken.’
Du fornemmer, at det bliver svært for Hoy at være tilskuer i august. Så mange minder og kammerater vil dukke op."Jeg kommer til at savne det enormt," siger han. 'Den følelse før starten, når du fornemmer energien i mængden, og der er fem minutter tilbage, og rytterne er alle ved at afslutte deres opvarmning, og officials gør sig klar…'
Regnen slår stadig mod pubvinduet, men et øjeblik fornemmer du, at Hoy er tilbage på velodromen og lugter banens fyrreskov og venter på brummeren.
‘Når vindende ryttere krydser stregen, kan du se på deres ansigter erkendelsen af, hvad de har opnået. Det er én ting, du ikke kan erstatte. Det får du aldrig tilbage. Alt jeg kan gøre er at se videoer af det eller se billeder eller huske det. Men nogle mennesker får aldrig den følelse. Jeg var heldig at opleve det igen og igen.’
Hoy pensionerede en legende, et ikon og en inspiration, men i de kommende år, uanset om han kører racerbiler, designer cykler eller rådgiver unge britiske ryttere, fornemmer du, at han har mange flere bidrag at yde.
‘Jeg har haft en fantastisk oplevelse, og det er så fedt at have opnået noget, man stadig kan føle sig som en del af,’ reflekterer han. »Indtil jeg er en gammel mand, indtil den dag, jeg dør, vil jeg være forbundet med de olympiske lege og
Det kan jeg altid være stolt af. Uanset hvilken retning mit liv tager i de næste 40 til 50 år, vil mit navn stå der ved siden af en lille dato i historiebøgerne – og det vil være der for altid.’
Enhver ung britisk cykelrytter, der er på vej til Rio, kunne ikke ønske sig et mere kraftfuldt image at drøvtygge på.
