Jason Kenny, Storbritanniens største olympier nogensinde, chatter med cyklist om berømmelse, ægteskab og hans kost med bangers og mash
Fra den muntre åbning 'Hi-ya' til det venlige farvel 'Ta-ra' viser Boltons berømte jordnære banecyklist Jason Kenny ingen tegn under vores interview på, at hans nye status som den fælles mest succesrige Britisk olympier i historien vil udløse en katastrofal ændring i hans karakter eller ego.
Kenny er ikke en atlet, du vil finde at blande med luvvies på A-listens festkredsløb eller abe Cristiano Ronaldo ved at bestille en voksstatue af sig selv i naturlig størrelse til sit soveværelse. På trods af at han ejer seks olympiske guldmedaljer, er han stadig glad for at bruge sine dage på at pille ved motorcykler i sin garage eller rasle bangers og mose i sit køkken. Selv taler om hans succes får ham til at føle sig forvirret.
'Det var virkelig lidt af en sløring,' siger Kenny, 28, og reflekterer over de tre guldmedaljer i de individuelle sprint-, holdsprint- og keirin-begivenheder ved OL i Rio, der slyngede ham på niveau med Sir Chris Hoy kl. toppen af Storbritanniens alle tiders liste over olympiske helte. »Da jeg fik den fjerde, føltes det, som om de pludselig begyndte at stige. Jeg kan huske, da jeg fik den tredje [i London 2012], jeg havde ikke rigtig tænkt over det, så var der nogen, der sagde, at jeg var nummer otte på listen over de mest dekorerede [britiske] olympiere, og det var ret fedt. Så i Rio begyndte jeg at chippe væk og rykke op på ranglisten, og det er bare mega, er det ikke? Det er bare en fed liste at være på.’
Kenny er stadig i ydmyg vantro over, at han nu ejer flere guldmedaljer end olympiske titaner som f.eks. cykelrytteren Sir Bradley Wiggins og roeren Sir Steve Redgrave, der begge har tjent fem. »Jeg sammenligner mig ikke på nogen måde med de fyre, du ved. Det de har gjort individuelt er fænomen alt. Du har fået Brad til at vinde guldmedaljer ved siden af at vinde Tour de France. Du har Chris, der stort set skabte den britiske cykelscene, som vi kender den i dag, ved at vinde så mange medaljer. Så har du Sir Steve Redgrave, der gjorde det over fem på hinanden følgende spil, hvilket bare er latterligt. Så jeg sammenligner mig slet ikke med dem. Det er bare en stor ære at være der på listen sammen med disse navne.’
One track mind
I en tid, hvor atleter forventes at gå problemfrit fra svedige atletiske præstationer til poleret post-event omtale, er den spotlight-undvigende Kenny noget af en anomali. Hans rødmende tilbageholdenhed er endnu mere mærkbar, da han er gift med den indtagende sprudlende banecyklist Laura Kenny (f. Trott), som med fire guldmedaljer allerede er Storbritanniens mest succesrige kvindelige olympiske mester. Men Kenny nyder at leve et roligt liv i det landlige Cheshire.
'Jeg forlod Rio dagen efter, at jeg var færdig med at køre, da jeg havde været væk hjemmefra så længe, og jeg ville bare tilbage til hundene [to sproodler kaldet Sprolo og Pringle] og få huset ordnet. Der var ingen umiddelbar fest som sådan. Vi ville bare videre med livet. Før OL er du nødt til at sætte dit liv i bero, og jeg havde en lang række ting at gøre, som jeg ville udsætte.’
Som det viser sig, var en af de små ting at blive gift ved en hemmelig ceremoni i slutningen af september. Men Kenny er tilfreds med at bruge sine dage på at gøre det, han gladelig beskriver som 'de kedelige ting'.
‘Jeg kan godt lide at vedligeholde mine cykler i garagen eller gå ud og cykle på vejene og nyde alt godt vejr. Vi har fået hundene, så det er rart at komme ud på landet, når vi kan. Jeg er altid i garagen og ordner mine motorcykler eller trækker en af dem i stykker.’
En selverkendt benzinmotor, Kenny har kørt racerbiler i Radical Challenge Championship, og hans samling af motorcykler har inkluderet en KTM Duke 390 og en Kawasaki Z1000SX. Han 'slappede af' efter Rio ved at kombinere sin kærlighed til cykling og motorkredsløb i den episke Revolve 24 cykelstafet-event på Brands Hatch.
‘Revolve var en sjov udfordring, og fordi vi gjorde det som et hold, havde vi et godt kammeratskab. Jeg gjorde det med min far, min onkel og min svigerfar, og det var et godt grin. Det var sjovt at se folk lide. Der var et par udfordringer – selvfølgelig den vigtigste på banen, men også ernæringen og restitutionen mellem stints – men det var sjovt.’
Gyldent par
Kenny indrømmer, at hans forhold til sin kone har været en stor hjælp i hans professionelle liv. Parret udgiver en fælles selvbiografi, der udkommer i denne måned, hvor de diskuterer de mange ofre, det har krævet for at nå toppen.
‘På en måde har det været en udfordring, fordi man som atlet skal være egoistisk. Måske i nogle forhold spiller nogen birollen, mens den anden er fuldtidsatleten, men vi spiller begge birollen, og vi er begge atleterne. Så der er et kompromis. Men bagsiden er, at vi forstår de prøvelser og problemer, vi går igennem, så vi kan støtte hinanden.’
Sprintstjernen indrømmer, at det er usandsynligt, at han vil vinde nogen guldmedaljer for romantik. Hans forslag var en afslappet affære: »Det var bare en tilfældig dag. Jeg er ikke særlig god til at sidde på tingene, så da jeg købte ringen, var det virkelig det. Jeg tror det var et par dage efter jeg købte ringen. Vi så bare fjernsyn en aften, og jeg tænkte bare: "Ah, sud det." Jeg spurgte bare, og det var det virkelig. Laura så ikke ud til at have noget imod det.'
Madlavning er ikke et stærkt emne i Kenny-husstanden. »Nej, det kommer vi heller ikke til at vinde nogen priser for. Jeg står for broderparten af madlavningen. Vores favorit er bangers og mos, som ikke er det bedste til ernæring. Det har et godt proteinindhold, så det er sådan, vi sælger det til os selv, men med mos dryppende i smør og sovs er det nok ikke ideelt.’
Kenny kan godt lide at joke med, at han er 'et elendigt spadestik'. Det er strengt taget ikke rigtigt. Han er fuld af skæve, selvironiske spøg. Det er bare det, at han i modsætning til mange atleter ikke har nogen interesse i at bejle til berømmelse for berømmelses skyld. Hvis han vinder medaljer, er det, fordi han er en voldsom konkurrent. Offentlig opmærksomhed er blot et biprodukt af denne succes. Det er sigende, at af de mange belønninger for hans succes er han mest stolt af den dag, hvor et nyt Bolton fritidscenter fik navnet Jason Kenny Centre.
‘Den slags ting er virkelig rart. Det er et sportscenter, så det føles tæt på mit hjerte. Jeg var altid nede i mit lokale fritidscenter som barn, så det er godt at være forbundet med en.’
vidunderbarnet
Kenny blev født i Farnworth, nær Bolton, den 23. marts 1988. Som barn var han fan af fodbold, tennis, svømning og cykling. »Jeg kan huske, at jeg altid gerne ville ride. Min bror Craig er fire år ældre end mig, og jeg jagtede ham altid. Vi havde en ret stor have, og min far ville guide os rundt, mens han holdt i sadlen.’
Han prøvede første gang Manchester-velodromens stejle bank- og rygsøjlehastighed i en alder af 11 eller 12. 'Min onkel tog med et par kammerater fra arbejde, og jeg prøvede en smagsprøve. Han troede, det var noget, jeg og min bror ville nyde. Vi elskede det begge, og vi kom ind i en børneklub der. Jeg begyndte at gå en gang om ugen og blev introduceret til lidt væddeløb.’
Den unge rytter fik snart gavn af udvidelsen af det lotteri-finansierede British Cycling-system. Den olympiske succes for Chris Boardman (1992), Jason Queally (2000) og Chris Hoy (2004) var inspirerende fremskridt.
‘Da jeg var omkring 13 år, testede British Cycling alle med en racerlicens, og jeg havde lige kørt nation alt. Jeg blev testet og blev inviteret med på talentteamet. Da jeg var 16, blev det olympiske udviklingsprogram lavet, som førte mig igennem til en alder af 18. Og så, da jeg var 18, blev Sprint Academy dannet. Så trinene dukkede op foran mig, og jeg tog dem bare. Jeg var heldig i den forstand.’
I et glimt af, hvad der skulle følge i Rio 10 år senere, vandt Kenny guld i sprint, holdsprint og keirin ved verdensmesterskaberne for juniorer i Belgien i 2006. 'Jeg havde været til junior-verdenen året efter. før, og der var fyre som [firedobbelt verdensmester] Max Levy og [tredobbelt verdensmester] Kevin Sireau. Jeg gik ud i de tidlige runder, men det var godt at køre. Jeg arbejdede virkelig hårdt for den næste, og det var min første rigtige internationale succes. Dengang var alting gået forholdsvis nemt. Du spekulerer på, hvad balladen går ud på, da du bare bliver stærkere og hurtigere hver dag i den alder. Men da jeg kom på seniortruppen ændrede det sig. Som junior lavede jeg 10,3 og i seniorerne var standarden 10,099, så det virkede ikke så langt væk. Men så gik det op for mig, hvor svært det sidste skridt ville blive.’
Går efter guld
Ved sit første verdensmesterskab for seniorer i 2008 sluttede Kenny på en femteplads i spurten. Han har ikke glemt skuffelsen. »Det var mit første tilbageslag, men jeg tror, det hjalp mig og viste mig, at det ville blive en rigtig kamp. Fra det tidspunkt fik jeg hovedet nede.’
Kenny har gode minder fra OL i Beijing i 2008, hvor han vandt guld i holdsprinten sammen med Chris Hoy og Jamie Staff og sølv i den individuelle sprint bag Hoy. »Det var magi, ja. Det var vores første oplevelse med at dominere et spil. Athen havde været rigtig godt, men da vi tog til Beijing, slog vi det ud af parken. Det var fantastisk at være en del af det hold.’
Kenny gik en bedre i London 2012, idet han vandt guld i holdsprinten med Hoy og Philip Hindes, mens han også tog guld i den individuelle sprint. "Det var min første individuelle sejr, så det var lidt anderledes - lidt mega," siger han. "Især for at gøre det hele til hjemmekampe."
Kennys præstationer i Rio var dog hans mest gennemførte hidtil, idet han vandt guld i holdsprinten med Hindes og Callum Skinner, tog sit første olympiske keirin-guld og overvandt sin værelseskammerat Skinner for at vinde individuelt sprintguld.
'Vi holdt tingene ret normale,' siger Kenny om duellen.»Da vi kom på banen, prøvede vi at vinde, og i landsbyen var vi holdkammerater. Ved morgenmaden fik vi stadig kaffen ind. Du skifter en brøkdel. Du taler bestemt ikke om, hvor træt du er længere. Du håber bare, at den anden person er lige så træt som dig. Men vi har aldrig rigtig tænkt over det, andet end da andre mennesker begyndte at tage micken.’
Efter den intense optakt til Rio er han forståeligt nok glad for at tage en pause fra de smertefulde laktatsessioner, banesprints og brutale træningspas, der var grundlaget for hans succes. Du ville tilgive Kenny-familien, for at de kiggede på hinanden over en middag med sprudlende knaldhår og mos og udvekslede et grin på alt, hvad de har opnået.
'Sandheden er, at vi egentlig ikke tænker for meget over det,' afslører Kenny. Laura har nævnt om en dag at lave et ur ud af guldmedaljerne, og vi har oprigtigt t alt om, hvordan vi kunne gøre det. Men derudover taler vi ikke rigtig om vores medaljer, andet end logistikken for, hvor de skal opbevares for en sikkerheds skyld. De er sentimentale for os, men jeg tror ikke, nogen vil have dem alligevel. Det er ikke sådan, at du ser olympiske guldmedaljer komme op på eBay, vel? Men efter at have levet og åndet alle detaljer i træningen før Rio, er det rart at tage et skridt tilbage og være normal et stykke tid.’
Det er en egenskab, som Kenny, trods sin velfortjente succes, finder lettere end de fleste.
Laura Trott og Jason Kenny: The Autobiography udgives den 10. november i hardback (20 £, Michael O'Mara Books). Besøg revolve24.com for 2017-udgaven af Revolve24
