Gores cykeldivision er et lille tandhjul i en kæmpe industrimaskine, men har spillet en stor rolle i udviklingen af cykeludstyr
En oktoberdag i 1969, sent på aftenen, tog Bob Gore sin professionelle frustration ud af en intetanende længde af polytetrafluorethylen (eller PTFE, som det bedre er kendt).
Efter at have brugt frugtesløse måneder på at prøve at strække materialet uden at det knækkede, som historien fortæller, gav Gore en opvarmet PTFE-stang et vredt, kraftigt ryk.
Til hans forbløffelse strakte den sig ti gange i længden, og på de få sekunder havde han ændret dens allerede mirakuløse egenskaber dramatisk.
Det var fødslen af et nyt materiale kaldet ePTFE ('e' betyder "udvidet"), som blev til Gore-Tex, og som har holdt cyklister tørre i årtier.
Jeg står i et 10 m højt glaskammer, og flere tons vand er ved at styrte ned over mig for at forstærke, hvor effektivt det 50 år gamle eksperiment er i dag.
Det hele er i videnskabens interesse. Alex Metcalfe og Jurgen Kurapkat, salgs- og kommunikationschefer hos Gore, sætter mig i frontlinjen af deres vandtætte testproces.
‘Alle vores prototyper skal bevise deres ydeevne til den tilsigtede brug i regnrummet ved hjælp af en række forskellige tests,’ siger Kurapkat.
‘Det er derfor, vi har disse dyser rundt omkring, for at teste produkterne fra alle vinkler i en cykelposition.’
Mind the gap
Kurapkat råder mig til at skrue helt op i lynlåsen, trække hætten stramt over mit hoved og undgå mellemrum mellem bukser og trøje.
‘Ellers bliver resten af dagen en lille smule ubehagelig for dig,’ siger han med et smil. Under det tynde Gore-Tex-stof har jeg det eneste sæt tøj på, jeg har taget med til denne tur, og det vil være langt hjem i en blød bomuldstrøje, hvis testen går dårligt.
Efter kun at have mødt Kurapkat og Metcalfe for 10 minutter siden, begynder jeg at undre mig over min vurdering af deres karakterer og overveje, om det kan være lidt sjovt for dem at gennembløde en besøgende journalist.
Oven over mig fører det, der begynder med en rislen af vand, til en strøm, og jeg føler mig slået med en tæt regn.
Gore har perfekt efterlignet den sjældne form for regn, der simpelthen gennemsyrer det meste tøj. Mit ansigt føles som en vandrutsjebane.
Når prøvelsen stopper, ryster jeg mig selv fri af de løgformede dråber, der sidder på overfladen af min jakke og fjerner foreløbigt Gore-Tex-tøjet.
Til glæde for holdet er der ikke en eneste dråbe vand på mit tøj.
'Hvert regnkammer er forskelligt over hele verden,' fortæller Kurapkat. "Men vi har standardiseret udstyr og processer, så alt oplever den samme test."
At gå gennem Gores enorme kompleks i Feldkirchen-Westerham, syd for München, giver et glimt af virksomhedens skala.
'Vi er ingenting,' siger designchef Clemens Deilmann med henvisning til cykeldivisionen. »Vi er ikke engang 1 % af virksomheden. Store industrier bliver forsynet med vores ting – vi er marginale.’
Anlægget her er gearet til cykel- og løbetøj, som samles under Gore Fit Teams paraply.
Det er en massiv bygning, men repræsenterer kun et fragment af WL Gore & Associates, dets 10.000 ansatte og £2,4 milliarder i årlig omsætning.
Men Gores tilstedeværelse på cykelmarkedet har ændret tingene mere, end man skulle tro.
Science of soaking
Kemi er ikke altid i vores hoveder, når det kommer til at købe cykeludstyr, men ePTFE, Gore-Tex-materiale, skabte bølger, der stadig rister gennem cykelmarkedet.
Af de mange forskellige anvendelser af ePTFE (se side 103) er Gore-Tex' udendørs- og sportstøj muligvis det mest ikoniske, takket være dets evne til at afvise vand, mens det stadig er gennemtrængeligt for luft.
Stoffets 'åndbarhed' kommer ned til en serie af porer, der er 1/20.000. af en tomme i diameter – for små til at vandmolekyler kan trænge ind, men store nok til at frigive luft, vanddamp og sved indefra.
Den fandt hurtigt gunst hos vandrere og bjergbestigere – og så kom Giroen.
Giro-jakken var Big Bang for Gore Bike Wear. Det blev oprettet i 1985 ud fra frustration fra en Gore-medarbejder ved navn Heinrich Flick.
Han og et team af Gore-medarbejdere var aktive cyklister og ivrige efter at se Gore-Tex-teknologien blive taget i brug på cykelmarkedet.
Mens vi sidder i et receptionslokale, som ved et trylleslag dukker Flick op på den massive skærm som en del af en langvarig virksomhedsinformationsannonce.
Han begynder at fortælle sin historie: 'Vi ville sælge stoffet til cykelmærker, men de ønskede ikke at købe det af os, da de ikke så den fordel, som vi portrætterede,' siger den på- skærmsvirp.
Uden ingen cykelmærker, der var ivrige efter at presse omkostningerne til deres tøj op med det firedobbelte, besluttede Gore at gribe tøjlerne og producere sin egen jakke.
Da den udkom i 1985, kostede Giro-jakken 200 DM – omkring 160 £ i dagens priser – og blev anset for dyr for enhver forhandler at overveje.
Efter at have afgivet et par prøver hos et par forhandlere, gik det mindre end 10 dage, før Gore modtog ordrer, og inden for tre måneder havde den solgt 500 jakker.
Det var en enestående succes og skabte spænding nok til, at Gore kunne lancere en cykeldivision.
Når man ser filmen, er det spændende at se tøj, der ser ud til at være to årtier forud for sin tid, blive båret af kitsche cykelstjerner fra 1980'erne.
Det æstetiske blev ikke hjulpet af en skridtstrop, der løb mellem halen og forsiden af jakken – hurtigt udfaset efter styrt fra sadlen – men det satte gang i en revolution inden for vandtæt stof i cykling.
Den førsteklasses vandtætte jakke, nu genoplivet som Gore One, forbliver dens flagskib, men selv med Gores rumaldermateriale (bogstaveligt t alt – det er blevet brugt i NASA rumdragter) er vandtæt, kræver det stadig en lang design- og valideringsproces.
'Med hvert tøj, der er lavet af Gore-Tex og hævder at være vandtæt, skal vi bevise, at det er vandtæt,' siger Metcalfe. 'Det er derfor, vi har Regntårnet.
'Vi beholder et af disse forseglede beklædningsgenstande, så går resten i produktion, og når folk har en klage, kan vi undersøge forskellen mellem, hvad vi har som forseglet beklædningsgenstand, og det, der blev produceret.'
Mere end et slogan
Billigere mærker med 'vandtæt' ydeevne er en fejl for Gore. »Det er væsentligt, at en beklædningsgenstand får lov til at bære den sorte diamant fra Gore-Tex. Vandtæt er mere end blot et marketingslogan.'
Selvfølgelig er Gore-Tex nu ikke det samme som tidligere – det har gennemgået en hel del modifikationer og finjusteringer.
‘Gore-Tex er stadig vores varemærke og stadig vores patent, men vi er fortsat med at udvikle det, efterhånden som vi er gået fremad. Det er ikke sådan, at vi sidder fast for 40 år siden, siger Metcalfe.
Men selv om Gore-Tex er den rigtige stjerne i showet for Gore, er det det mindre kendte Windstopper-stof, der virkelig har infiltreret cykelindustrien.
Castellis Gabba-trøje er en af de succeshistorier, der bruger Gores Windstopper. Gabba'en bruger en Windstopper-membran og en vandafvisende DWR-spraybehandling på ansigtsstoffet.
Alt Gore-Tex-tøj er faktisk en kombination af tre stoffer, alle leveret af Gore. Først er bagsiden, som sidder ved siden af huden, derefter membranen – selve Gore-Tex-materialet – og et ansigtsstof.
Backeren er nødvendig, da Gore-Tex er biokompatibel (det er ikke skadeligt for levende væv), kan føles ru og ubehageligt direkte på huden, mens ansigtsstoffet giver ekstra isolering, holdbarhed og evnen til at sublimere stof med en farve eller et mønster, som ikke kan klares med ren Gore-Tex.
‘Vi leverer det komplette materiale. Det er op til mærkerne at designe snit, lynlås og eventuelle ekstra stoffer, siger Metcalfe.
På trods af brummer omkring nyt all-weather tøj fra andre mærker, påpeger Metcalfe, at det hele er gamle nyheder for Gore.
'Vi lancerede vores første Windstopper-trøje i 1997. Vi lancerede vores første vandtætte kortærmede jakke, Xenon, i 2008. Så vi har været banebrydende for Windstopper- eller Gore-Tex-trøjer i mange år.'
The Gorey-detaljen
Som mange tøjmærker kommer det meste af Gores cykelsæt fra fabrikker i Østeuropa og Fjernøsten. At producere med Gore-Tex er dog ingen triviel sag. Fabrikker skal opnå akkreditering for at bruge materialet.
'Anlæggene er tredjeparter, der skal kvalificere sig til vores standarder, og så får de en licens til Gore-Tex og Windstopper,' fortæller Deilmann.
Materialet spores omhyggeligt i visse lande for at sikre, at der ikke opbevares ekstra lager til uautoriseret militær- eller rumfartsbrug.
Mens produktionen finder sted over hele verden, er det her i Bayern, hvor Gores cykelprodukter er designet, og alle Gore cykelstoffer testes i en grad, som de færreste af os ville tænke på, når vi vælger en trøje frem for en anden.
Regntårnet, der gennemblødte mig tidligere, og den nærliggende Storm Cube, der efterligner kraftig vind, brug avancerede mannequiner til at opdage, hvor vind og vand kan trænge igennem.
Test tages meget seriøst, delvist på grund af den større virksomheds prestige. "Hvis vi har en rumfartsentreprenør eller kirurg, der bruger vores trøje eller jakke, og de ikke er tilfredse med mærket, kan en anden afdeling af Gore miste en kæmpe kontrakt," siger Deilmann.
Der er en omhyggelig, klinisk tilgang til at teste det færdige tøj såvel som selve stoffet.
'Det kan du lægge et kæmpe pres på,' siger Deilmann, mens han står foran et sæt stofrør, der slår op og ned til en næsten komisk rytme.
Han peger på en maskine ved siden af den, der pumper et stort tryk af vand på et stykke tøj. 'Denne er lavet for at teste sømmene - for at fortælle os, om sømforseglingsmaskinen fungerer rigtigt, og den anvendte temperatur er rigtig, snarere end at fokusere på selve materialet.'
Denne pumpe vil generere en vandtæt vurdering for et tøj, målt i meter.
‘Den officielle definition af at være vandtæt er faktisk til en dybde på kun 1,3 m, hvilket er virkelig lavt,« siger Deilmann.
Denne vandtætte vurdering er baseret på måling af tryk skabt af en højde i meter vand i en cylinder med en diameter på 10 cm.
Gore-Tex har en bedømmelse på 18 m, hvilket betyder, at du kan fylde et 10 cm i diameter, 18 m højt rør af Gore-Tex-stof med vand, uden at stoffet lækker, så selvom mange genstande kan hævde at være vandtætte, er det kun en relativ mål for vandmodstand.
‘Selv hvis det er Gore-Tex, men ikke båndet, så ved du, at det ikke kommer til at gøre jobbet,' siger Deilmann. Taping – at dække de syede sømme med Gore-Tex tape – er en stor del af Gores tekniske repertoire, og har udviklet sig en del siden den originale Giro-jakke med dens tunge 2 cm brede tape.
For at perfektionere den tapeproces, simulerer Gore så meget af produktionsprocessen, som det er muligt her i Tyskland.
Vejledt i hånden
Atelieret, en systue i Bayern, fungerer både som et modelproduktionsanlæg og et prototypelaboratorium. Syning og tape er den mest tekniske proces, udført af en symaskine opvarmet til 400°C, men styret i hånden.
Som designer går Deilmanns mest ambitiøse planer ofte skævt, når det kommer til det praktiske i produktionen.
‘At arbejde med det nødvendige tryk, varmen, båndene og måden at håndtere materialet på er alt sammen en del af det, der sker her. Den feedback er nøglen til at fortælle vores partnere, om et design fungerer i produktionen, siger han.
Jeg kan ikke lade være med at undre mig over, med ingeniørkraften fra en industri på flere milliarder dollars bag sig og snesevis af patenter, hvorfor Gore ikke trækker op ad vindebroen og holder den vandtætte cykelverden for sig selv.
'Stimulering af markedet er hovedmålet for os,' siger Deilmann. For eksempel laver vi Windstopper-tøj, og folk bliver opmærksomme på det, så beslutter Castelli eller Specialized at bruge det materiale til noget, der vil blive brugt i professionelt racerløb.
'For Gore er det det bedste, der kan ske.'
Det er sjovt at tænke på, at en mand, der rykker i en polymer for 50 år siden, og en medarbejder, der er interesseret i at cykle 20 år senere, har gjort så stor en forskel for teknologien, der giver os mulighed for at cykle i komfort.
Jeg forlader de gnistrende hvide korridorer i Gores tyske kompleks og vandrer ud i det bayerske landskab – og ind i et angreb af styrtende regn.
