En af de hårdeste tidlige sæsonsportsaktiviteter syd for Watford: vi kørte the Hell of the Ashdown sidste februar
2019-udgaven af Hell of the Ashdown er kun en måned væk. Tilmeldingen er også åben for 2019-udgaven her.
Min kadence må ikke være højere end 50 o/min, og min hastighed er faldet et godt stykke under 10 km/t. Jeg kan se en bil, der kanter sig ned ad stigningskanten med cyklister, der stiger af, fordi kombinationen af den stejle hældning, smalle vognbane og stålforhindring er blevet for meget.
Før jeg når at vurdere, hvordan jeg vil undgå den modkørende bil, rammer gradienten 20 %. Jeg bider tænder sammen, skubber mig selv tilbage i sadlen og klemmer hårdt på stængerne.
Jeg forsøger at køre ud af sadlen, men jeg kan mærke, at mit baghjul mister trækkraften og snurrer hurtigere end Malcolm Tucker, der håndterer en lederskabskonkurrence.
Heldigvis når jeg bilen ved en naturlig vagt og papirknægt selv, men det forhindrer mig ikke i at få smagen af blod bag i halsen, da jeg når langt ind i mine reserver.
Jeg kommer til sidst til toppen af stigningen med min Garmin, der tikker min højdestigning til de 2.000 m efter blot 102 km. Aldrig har jeg gået så hårdt i februar, men jeg gætter på, at det er det, der giver denne sæsonstartende sport sit navn, the Hell of the Ashdown.
En ujævn start
The Hell of the Ashdown har altid tjent det samme formål. Vær den hårdeste tidlige sæsonsport i det sydlige England med det formål at tvinge sine modige deltagere til at finde den tiltrængte tidlige sæson fitness.
Arrangeret af en af de ældste cykelklubber i Storbritannien, Catford CC - som også vil hævde, at de er vært for verdens ældste kontinuerlige cykelløb med sensæsonens bakkestigning - Hell of Ashdown tackler 107 km af Kent og Sussex' mest udfordrende veje, navigere 11 af områdets hårdeste stigninger og indtage 2.100 m af benslidende højde i processen.
En del af mig var begejstret, da jeg nåede den sportslige start på en lokal skole i Orpington-området, en by, der er i konflikt mellem at være London og at være Kent (den har været i Greater London siden 1965, men minderne er lange).
Vejret var usædvanligt mildt en februarmorgen, så meget, at jeg havde ladet handskerne blive i bilen. Foran mig var en udfordrende, men fuldt opnåelig dag, som jeg vidste, at jeg kunne erobre. Jeg mener, jeg havde endda lavet en turbo-session som forberedelse.
Denne naive optimisme blev dog hurtigt aflivet.
'Lokale beboere i Hever-området har fjernet vores skiltning, så du skal muligvis konsultere dine telefoner, når du kommer dertil,' råber Catford CC's Mike Morgan over en stor megafon.
'Åh og også, der er et massivt hul lige ved starten, så fald ikke ned i det, ok?'
Jeg er pludselig blevet helt anspændt over den store ridedag forude, og det faktum, at jeg er den første person, der skal rulle ud af denne sportive og undgå det 'massive hullet', har gjort mine nerver nej tjenester.
Ideen om 2.000 m klatring i februar er ret absurd. Det føles knapt som om, jeg er færdig med den resterende kalkun fra julen, og jeg slæber mig allerede op ad nogle af Kent og East Sussex' hårdeste stigninger, men det er vel kun for kærligheden til cykling.
Temmelig grusomt begynder klatringen kun 2 km efter jeg er kommet i gang. Da jeg gik ned ad en ensom bane flankeret med tomme gårde, til venstre og højre senere ramte jeg Church Hill.
Umiddelbart ramper op til dobbeltcifre, stigningen er kun 200 m højst, men det er nok til at få blodet til at pumpe.
De næste par kilometer fortsætter op ad bakke sydpå mod Kentish Downs, før vi når dagens første store nedstigning, Brasted Hill.
Denne særlige klump på vejen var vært for det første National Hill Climb Championships nogensinde i 1944 og hjælper mig med at nå 60 km/t, mens jeg styrter ned til dagens næste stigning.
Med kun 8 km i bredden ramte jeg bunden af den længste opstigning i dag har at byde på, Toy's Hill. På et lille stykke under 3 km kan det ikke sammenlignes med Alperne eller Pyrenæerne i vanskeligheder, men det føles det.
Rumlende med 5 % er hældningen altid overskuelig, og dens snoede natur betyder, at du aldrig kan se ud over de næste 100 m vej.
Begyndelsen af stigningen er klaustrofobisk i starten, da du befinder dig omgivet af typiske kentiske parcelhuse med grusindkørsler og husnavne såsom 'Rose Cottage' og 'Runnymead'.
Rumlende af sted finder jeg en behagelig rytme, når jeg slutter mig til en anden rytter, hvortil jeg griner: "Jeg hører, det er så nemt, som det bliver i dag."
'Gør det? Jeg er ikke lokal, jeg kender ikke rigtig forløbet,' udånder han tilbage mod mig. På dette tidspunkt er jeg usikker på, om jeg har ondt eller misundelse af hans uvidenhed om, hvad der er forude.
Advarsel: Bjørne i skoven
Denne lange stigning hjælper med at tynde ud i feltet og afgøre tempoet for dem omkring mig. En hurtig nedstigning efterfølges af 10 km bølgende, træbeklædte veje, hvor jeg passerer Hever Castle, barndomshjemmet for den halshuggede Anne Boleyn, i et skud.
Træerne på hver side af mig bliver tættere, når vi suser ind i Sussex. Sådan er terrænets beskaffenhed, man ved aldrig, om man er på en sand stigning, eller om vejen bare stiger grusomt, for så at den falder igen et par hundrede meter senere.
Årsagen til det tykke skovområde, der omgiver mig, er, at jeg nu er kommet ind i Ashdown Forest, det landområde, der giver sit navn til det sportslige, jeg rider.
Det er temmelig umuligt at skelne fra mange andre lokale skovområder med den eneste fysiske note, at de hængende træer fanger fugt på vejoverfladen.
Det, der adskiller denne skov, er, at den sandsynligvis har spillet en rolle i alle vores barndom. Du kender det sikkert under dets fiktive navn, Hundred Acre Wood.
AA Milne brugte Ashdown Forest som sin ramme for Winnie-the-Pooh. I selve skoven kan du finde selve Plys-hjørnet og en egentlig flod og bro til at spille Plys-pinde.
Mens nostalgien hjælper mig over de næste par klumper og buler, indser jeg hurtigt, hvad der er det næste på dagsordenen. Kidd's Hill, eller 'The Wall', som det ofte omtales, regnes for at være den hårdeste bakke undervejs.
Med hensyn til antal takler den ikke så meget lodret gevinst som Toy's Hill, og dens gennemsnitlige stigning er lavere end Hogtrough Hill, men alligevel udgør den en udfordring, som meget få stigninger i området kan matche.
De første par hundrede meter af stigningen tager dig gennem nogle blinde sving og skjuler, hvor stejl stigningen virkelig er. Så med tre fjerdedele af stigningen tilbage, lærer du, hvorfor de lokale har givet Kidd's Hill sit kaldenavn.
Den sidste kilometer af stigningen er lige som en pil. Foran mig kan jeg se kroppe strøet hen over vejen, der maler sig vej til toppen, der ser ud til på samme tid at være i berøringsafstand og en million miles væk.
Denne stigning er så hård, at da Tour de France besøgte denne skovhals i 1994, vakte det forargelse i feltet.
Løbsarrangørerne foreslog feltet, som omfattede en ung Marco Pantani, at tackle stigningen, men sådan var modreaktionen, den blev undgået.
Plidelsen for at nå toppen af denne grimme bakke bliver lettet, når du ser udsigten fra toppen. Over den anden side falder bakken pludselig af og præsenterer et ravgult landskab, der ruller sig milevidt med en blid nuance, der former landskabet tilbage mod nord til Kent og videre.
En hurtig nedstigning følger, når du kommer ind i Ashdown-skoven igen. Når jeg kører tilbage gennem Forest Row, skyder jeg forbi TrainSharp-butikken, hjemsted for hardman Sean Yates.
Den lokale Sussex voksede op på disse veje og brugte dem til at træne i sine professionelle dage med Peugeot, 7-Eleven og Motorola.
I sine dage med sidstnævnte dannede Yates et bånd med den unge amerikaner Lance Armstrong, der engang besøgte Yates i hans hjem i Sussex.
De to kørte rundt og trænede sammen i det grønne England, mens Armstrong lærte af den erfarne Yates.
Når Big Tex kørte rundt i banerne, siges Big Tex at være blevet ramt af de palælignende huse spredt rundt i landskabet og pegede på de store huse undervejs, hvori han sagde, at han en dag ville eje sådan et hus. Tro mod sit ord gør han det.
Return to Kent
Jeg kan mærke mælkesyren bygges i mine ben i løbet af de næste 30 km, mens jeg ruller hen over lumpet terræn tilbage til Kent. Farten for dem omkring mig begynder at aftage, mens vi begynder et langt træk mod dagens næstsidste stigning, Hubbard's Hill.
Hubbard's Hill, en stigning, jeg har taklet utallige gange, er ulamorøs og kompromisløs. Den stejleste forlængede sektion på 15 % fører dig over en udsat motorvejsbro, som fører en konstant sidevind, og den stejleste stigning kommer mod slutningen.
Jeg kæmper gennem de mere lavvandede skråninger mod bunden, og er snart alene. Da jeg når broen begynder mine ben at føles tætte.
Jeg vipper ind og ud af sadlen for at lindre gradienten, og fanger hurtigt jakkesættet på dem, der er begyndt på klatringen, før jeg nåede toppen efter ni minutters huffing og pust.
Når jeg slukker for stigningen, bugter jeg mig gennem endnu flere baner med smukke huse, indtil jeg går ned tilbage til bunden af Toy's Hill, på Pilgrim's Way og ned på de lavere skråninger af dagens sidste stigning til Hogtrough Bakke.
Jeg tillader mig selv et sidste kig på de fejende gårde, der patchworker området sammen, før det øjeblikkeligt bliver til en mur.
Hogtrough tager dig med det samme ind i rødt, da gradienten starter med dobbeltcifre. Jeg kan næsten ikke samle energien til at dreje pedalerne, mens jeg trækker mig længere og længere mod toppen.
Min hastighed er tæt på at holde stille, da en obligatorisk bil forsøger at passere mig på vej ned. Jeg kravler rundt om ham og forhandler også 20 %-gradienten, mens mange andre løsner sig og tvinges til at gå.
Til sidst er jeg på toppen. Dagens klatring er overstået og mine ben er tomme. Jeg krydser til mål, idet jeg ikke bekymrer mig om min samlede tid og er mere indstillet på at lade min krop restituere og overveje maden, der er ved at fortære, når jeg kommer tilbage til det sportslige hovedkvarter.
Jeg ruller over stregen 4 timer og 30 minutter efter afgang med tomme ben og kolde hænder, men til en varm tallerken chili, en varm kaffe og en dags hård træning.
Nøgleoplysninger:
Dato - søndag den 17. februar 2019
Start - Charles Darwin School, Biggin Hill
Finish - Charles Darwin School, Biggin Hill
Distance - 107 km
Pris - £35
Websted -
