Yates ved et uheld i rødt, Valverde vinder og Bouhanni griner. Et kig på den første uge af Vueltaen
Tør jeg sige det, men den første uge af Vuelta a Espana 2018 har været ret tam, i det mindste efter dens sædvanlige standarder. Det har været varmt, for varmt til tider, og terrænet hårdt, men det sædvanlige iberiske blodbad har manglet.
Simon Yates (Mitchelton-Scott) fører løbet, selv om han egentlig ikke ville det, og bliver sæsonens anden rytter efter Rohan Dennis (BMC Racing) til at bære den røde Vuelta, der også har båret pink på Giroen d'Italia.
Ved afslutningen af gårsdagens etape til La Covatilla så Yates først overrasket ud over at tage føringen i løbet og derefter lettere skuffet og indrømmede over for ITV, at han var 'i en situation, hvor jeg sagde, at jeg ikke ville være'.
Med race-ledelse følger ekstra ansvar. Daglige podiepræsentationer efterfølges af en mediescrum og dope-test for god ordens skyld. Som om det ikke var trættende nok at cykle i fem timer…
Den 26-årige ved det alt for godt efter at have holdt den lyserøde trøje ved dette års Giro i to uger, før han eftertrykkeligt tabte den med kun to dage tilbage. Dette snit svier stadig, og Yates ønsker ikke at åbne såret igen.
Det, der kan hjælpe, er, at hans forspring er lille, kun to sekunder over den stedsegrønne Alejandro Valverde (Movistar), som selv allerede er en dobbelt Vuelta-etapevinder i år. På tredjepladsen er Valverdes holdkammerat Nairo Quintana efterfulgt af Emmanuel Buchmann og Ion Izagirre, begge inden for tyve sekunder efter føringen.
Valverde så sit sædvanlige ud på de mindre stigninger, og overløb Michal Kwiatkowski (Team Sky) til Caminito del Rey på 2. etape og Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) til Almaden på 8. etape.
Den 38-årige kæmpede dog på de længere stigninger og ser ud til at forsvinde fra GC-kampen snart, men han ser ud i god form til verdensmesterskaberne senere på måneden. Det samme gør Kwiatkowski, der holdt føringen i løbet i tre dage, før han også forsvandt i bjergene.
På trods af to afslutninger på topmødet og et par flere træfninger på bakketop, er der mindre end et minut, der adskiller Yates på førstepladsen og George Bennett (LottoNL-Jumbo) på tiendepladsen. Vi er ikke tættere på at vide, hvem der vinder Vueltaen, end vi var for en uge siden.
Vi kender dog nogle af de store navne, der ikke vil vinde. Richie Porte (BMC Racing) har f.eks. allerede tabt over en time føringen, idet han har meldt sig tilbage til udbrud på flade etaper designet til sprinterne.
I stedet for stigningerne var det sidevind, der forårsagede størst skade i åbningsugen. Etape 6 til San Javier blev ramt af en stærk kuling, der blæste ligesom Wilco Kelderman (Team Sunweb) og Thibaut Pinot (Groupama-FDJ) i rendestenen. Ved dagens slutning havde de tabt 1 minut og 44 sekunder til deres rivaler.
En skam, især for Kelderman, der beviste på La Covatilla, at han er en af løbets stærkeste klatrere. Den ranglede hollænder gjorde sit bedste Tom Dumoulin-indtryk, da han førte en gruppe på fire favoritter væk fra resten, og han kørte i realiteten i tidskørsel til topmødet.
Der er masser af terræn for Kelderman at slå tiden tilbage, men om han kan få den tilbage fra de 13 ryttere foran ham på GC, er endnu uvist. Podiumambitioner kunne være mere fornuftige i øjeblikket.
Ud over GC beviste Nacer Bouhanni, at han ikke bare er en 'bokser i lycra' ved at vinde en overraskende sprintsejr. Jeg siger overraskelse, da 2018 ikke har været et år velsignet med sejre for franskmanden, snarere konstante offentlige spyt med Cofidis' ledelsesteam og sensationelle avisoverskrifter.
Senest blev det hævdet, at Bouhanni faldt ud med teamledelsen på etape 5 af Vueltaen, fornærmede DS Jean-Luc Jonrond og slog holdbilen, en hændelse som Cofidis benægtede..
Det hele blev begravet af etape 6, da Bouhanni tog en første Grand Tour-etape siden Vueltaen i 2014.
Mens Bouhanni fejrer, tager Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) medlidenhed og tager fire etaper i top-10, men ingen sejr endnu.
Han er blevet overhalet af Elia Viviani, overhalet af Tony Gallopin og overlistet af Valverde, hvilket gør det til 19 løbsdage uden sejr, hans længste golde streak i 2018 hidtil. Taber han dampen lige før han afgiver et bud på en fjerde verden i træk, eller tager han sig bare tid til at nyde den spanske sol?
Mens Sagan vil børste sin skuffelse af sig på sin Roubaix-brosten eller Tour de France grønne trøje, vil Bauke Mollema (Trek-Segafredo) spekulere på, hvad han skal gøre for rent faktisk at vinde.
To gange andenpladsen allerede ved denne Vuelta, blev han også nummer to ved Classic San Sebastien og tog et podie i Touren, hvilket har bragt hollænderen inden for berøringsafstand af herlighed, men det klikker bare ikke. Ved begge lejligheder, hvor Mollema var tæt på sejren i sidste uge, virkede det som om, han manglede det taktiske nus til at krydse stregen først.
Det samme kan bestemt ikke siges om Ben King. Amerikaneren har på egen hånd reddet en forfærdelig sæson for Dimension Data med deres første to WorldTour-sejre i sæsonen efter et år fyldt med skader, sygdom og uheld.
På etape 4 til Sierra de la Alfraguara var han simpelthen stærkere end Nikita Stalnov (Astana) og på etape 9 til den mytiske La Covatilla var han simpelthen klogere end Mollema, og kørte et uoverskueligt tempo fra bunden af stigningen til toppen.
For King, ser det ud til, at du venter hele året på en WorldTour-sejr, og så kommer der to på én gang.
