Det hollandske hold, tidligere Rabobank, kollapsede næsten under vægten af dopingskandaler, men har fundet nye sponsorer og et nyt liv
Denne artikel blev oprindeligt publiceret i nummer 76 af Cyclist magazine
Words James Witts Photography Sean Hardy
'Så det er cyklister?' spørger en charmerende septuager i foyeren i Vitor's Plaza-lejlighedsblokken i Portimao, Algarve. »Er der et cykelløb i gang? Nå, rigtig held og lykke til dem alle…'
Og af cykelsportens nyeste, ældste tilhænger h alter til frokostbuffeten med alt inklusive. Portugals sydkyst er veletableret som en tilbagetrækningsmagnet for britiske expats, og i fem dage er det også mødestedet for Volta ao Algarve, nu på sin 44. iscenesættelse.
Cyklist er her for at tilbringe åbningsdagen med LottoNL-Jumbo, det hollandske hold, der langsomt dukker op fra skyggen af sin uhyggelige fortid som Rabobank.
Som den tidligere juniorverdensmester i skihop, Primoz Roglic, har vakt holdets opmærksomhed, hvor sloveneren vandt 2017-udgaven af dette løb i en gennembrudssæson, hvor han også vandt 17. etape af Tour de France efter en episk solo-angreb på Galibier.
Roglic er fraværende på Volta-listen i 2018, og træner i stedet med andre allroundspiller Steven Kruijswijk på Tenerife. Kruijswijk huskes bedst for at have en føring på to minutter på vej ind i etape 19 af 2016 Giro d'Italia, før et spektakulært styrt ind i en mur af pakket sne ved siden af vejen fik ham til at falde til tredjepladsen.
Han ville til sidst slutte på fjerdepladsen – med to brækkede ribben. Deres fravær fremhæver forskellen i LottoNL-Jumbos tilgang til dette års Volta, med fokus nu fast på sprinterne.
Hurtig og rasende
'Målet er at vinde to etaper fra i dag,' siger Merijn Zeeman, holdets kærlige sportsdirektør, som har været med holdet siden 2013.
I den tid har cykelsportens skrøbelige sponsorat-tunge forretningsmodel set den kaldet Blanco, Belkin og siden 2015 LottoNL-Jumbo, en akavet hybrid af det hollandske nationale lotteri og supermarkedskæden Jumbo.
'Vi søger også at vinde den fjerde og næstsidste etape,' tilføjer Zeeman.
Dagens etape – en forholdsvis flad rute på 192,6 km fra Albufeira til Lagos – favoriserer bestemt sprinterne. Førende angrebet for Lotto er Dylan Groenewegen, en mand, der krediteres for at have den højeste effekt i feltet, angiveligt højere end kraftcentrene Marcel Kittel eller Andre Greipel kan producere.
Den 24-årige hollandske rytter, sammen med folk som Mitchelton-Scotts Caleb Ewan og Quick-Step Floors' Fernando Gaviria, ses som arvinger til den 35-årige Greipel, 29-årige- gamle Kittel og 32-årige Mark Cavendish som de bedste sprintere i deres generation.
Med soigneur Mitchell Lemmens' ord, Groenewegen 'lavede holdets sæson i 2017', da han stormede ned ad Champs-Élysées for at vinde den sidste etape af Tour de France.
'Vi har store forventninger til Dylan, men også hans leadout-tog,' siger Zeeman. 'Det inkluderer Timo Roosen og Amund Grøndahl Jansen.
‘Dylan har været her siden 2016, og vi har bygget dette projekt op omkring ham. Det er vores ambition at have den bedste sprinter og den bedste sprintforberedelse i verden. Hvert år rykker vi tættere på.
'Drengene var sammen på en træningslejr i december og januar, og det, vi er blevet ved med at fokusere på, er at udvikle ryttere via intensiv coaching, tilføjer Zeeman.
'Dette dækker træning, personlig udvikling, ernæring… hver rytter har deres egen plan for at udvikle sig.'
Denne trænercentrerede model er synlig over morgenmaden, mens Zeeman og DS-kollegaen Nico Verhoven sidder blandt rytterne og diskuterer dagens taktik over müsli og dissekerer, hvornår og hvor holdet skal lave deres spurttræk.
Det hele udspiller sig på den musikalske baggrund af VH1 omgivet af deres hotelnaboer: Katusha, Dimension Data og Lotto-Soudal.
Løbets afdæmpede karakter betyder, at der ikke er nogen teamkok ved hånden. I stedet er det hotelcatering – et bjerg af rundstykker – plus holdets empiri-baserede ernæringstilskud.
Det forklarer, hvorfor der blandt krummerne, der er strøet over den hvide dug, er probiotika til at hjælpe fordøjelsen, sojamælk for dets lavere indhold af mættet fedt, citrullinmalat til at udsætte træthed og kirsebærjuice for anti-inflammatoriske egenskaber.
Tid til race
En efter en forlader rytterne høfligt bordet. Vi gør det samme og går til soigneur Lemmens bil for den 30-minutters kørsel til startbyen Albufeira.
Det beskrives som 'det største, livligste og mest energiske feriested i det sydlige Portugal', selvom du på en overskyet arbejdsdag i februar næppe vil beskrive atmosfæren som summende.
De glitrende WorldTour-busser dværger skyline. ProContinental og indenrigsholdene ruller ind til byen i mindre, ældre busser.
Det ville være et pres, hvis indholdet ikke udelukkende var hud, knogler, magre muskler og 7 % kropsfedt.
På trods af deltagelse af 13 WorldTour-hold er der næppe nogen international mediebevågenhed, muligvis fordi Chris Froome i øjeblikket er i Spanien ved Ruta de Sol.
I stedet ser en række nationale journalister ud til at rapportere om portugisiske fremskridt i form af kontinentale hold Aviludo-Louletano, LA Aluminios og W52/FC Porto.
For dem er dette uden tvivl det største løb i deres sæson. For folk som Lottos Bram Tankink, der går på pension i slutningen af denne sæson, er det mere afslappende.
'Det er en lang, hård sæson, og det her mangler presset fra Classics og Grand Tours,' siger han med sin tykke hollandske accent. "Når det er sagt, så er vi klart her for at vinde og fortsætte vores gode form."
Mens mekanikeren Dirk Janssen puster holdets dæk op med en pumpe, der ligner en boremaskine - tilsyneladende lånt fra cyclocross - viser soigneur Luc Schiemsky os holdets lastbil.
Der er de obligatoriske skinke- og ostesandwicher, naturligvis fritaget for deres fordøjelses-sænkende skorper. Vi åbner køleskabsdøren for at se lag efter lag vakuumpakket mad stablet pænt på hylderne.
'Det er pakket couscous til rytterne efter løbet,' siger Schiemsky og svarer på mit uudt alte spørgsmål. 'Det er tilberedt i Holland, og vi varmer det simpelthen op i mikrobølgeovnen.'
På væggen af lastbilen er en plakat med tal, der stiger fra et til 10 på hollandsk. 'Sundhed og sikkerhed', spørger jeg? 'Nej, sådan siger man… holdets 10 bud.'
Schiemsky forklarer plakatens indhold:’1) Vi tør; 2) Kendskab og venskab er vigtigt for os som team; 3) Vær innovativ; 4) Uddrag det maksimale fra hver dag og hele holdet; 5) Vi er åbne for udefrakommende; 6) Vi vil være med til alt; 7) En aftale er en aftale. Hvis du laver en aftale, holder du den. Du siger ikke, at vi går til højre og en fyr går til venstre; 8) Vær direkte, men ikke uhøflig; 9) Vær stolt af dette hold og holdets hollandske karakter; 10) En oversigt over de foregående ni punkter!’
En lang dag på vej
Lemmens er i slutningen af tyverne, med pjusket skulderlangt hår og en kærlighed til cykling. Han er relativt ny i branchen og har i øjeblikket kontrakt på holdet i 70 dage om året, mens resten tilbringes på en fysioterapiklinik lige på den anden side af grænsen i Tyskland.
Han er klar over, hvor altopslugende professionel cykling kan være, og han ønsker ikke flere udedage.
'Jeg har en kæreste, jeg gerne vil beholde,' smiler han. Det er også trættende arbejde med lange køreture, der er afsluttet med ernæringsforberedelse før turen og op til tre timers massage.
'Det er den virkelig trættende del,' siger han. »Nogle ryttere svinger meget på sadlen, så oplever et stort pres på deres sider, så du arbejder der. Andre lægger et stort pres på knæene, så massage virkelig dybt der.
‘Nogle har problemer med lænden, så arbejd der. Der er også anatomiske forskelle. Et ben på Dylan tager meget mere tid end et par klatreben!’
Efter at have diskuteret fordelene ved en af hans kammerater at bruge tid på en solseng iført cykelsæt for at 'kunstigt male' sine solbrune linjer, læner vi os tilbage og absorberer den smukke portugisiske kulisse.
Med feltet ikke i humør til at køre race før de sidste par kilometer, bliver dette en stille dag i støttevognen.
Vi stopper midt i løbet for espresso og får selskab af Lemmens' soigneur, Dries Bos. Den 57-årige er i den anden ende af karrierevejen til Lemmens, efter at have arbejdet som soigneur siden 1989 og med dette hold siden 1999 (da de blev kendt som Rabobank).
Jeg spørger, hvad hans yndlingsløbsminde er. Jeg tænker på Groenewegens parisiske etapesejr eller længere tilbage en af Oscar Freires tre Milano-San Remo-triumfer mellem 2004 og 2010.
Efter megen grums, svarer han: 'Det skulle være Eric Dekker, der vinder Grand Prix Erik Breukink.'
Hvad nu? Det er ikke et løb, jeg har hørt om – tilsyneladende var det en kortvarig begivenhed opkaldt efter den hollandske racerkører, der sluttede på tredjepladsen ved Tour de France i 1990.
Fabian Cancellara vandt i 2002 efterfulgt af Dekker i 2003, men løbet løb ind i økonomiske vanskeligheder og lukkede.
'Det var et virkelig hårdt år for Dekker,' siger Bos. »Han vandt så mange gange, men led også meget af skader det år. Det var en mindeværdig sejr.'
Den følelsesmæssige forbindelse med rytteren giver klart en soigneur et unikt perspektiv. Som fans ser vi den endelige forestilling – vi ser sjældent livets smerte, ensomhed og klosterundertrykkelse bag cykellinsen.
Dopingfortid
Bos siger, at han har set mange højder, men han har formentlig set dybere nedture. Enhver, der har læst Thomas Dekkers (ingen relation til Eric) vorter og alt selvbiografi The Descent, vil vide om de mørke dage i Rabobank.
I 2013 tilstod Rabobank-rytteren Michael Boogerd doping. Dekker (Thomas) og Boogerd var værelseskammerater under Tour de France 2007, den dengang 22-årige Dekker kørte i sin allerførste Tour, Boogerd i sin sidste.
I bogen siger Dekker, at Boogerd beskrev for ham, hvordan han havde brugt Human Plasma-blodbanken gennem sin manager Stefan Matschiner til at dope blod.
Ud over at få blodforstærkeren Dynepo fra en slovensk atlet og injicere den otte gange i løbet af Touren, beskriver Dekker misbruget af UCI's Terapeutic Use Exemptions.
‘Hver dag bruger vi kortison. Produktnavnet er Diprofos. Vi har en lægeerklæring, siger Dekker i bogen. »Jeg ville ikke engang vide, hvad det er for noget; det er et humbug. Med kortison kan vi gå dybere under løbet.’
Rabobank trak også Michael Rasmussen fra Tour de France 2007, da han førte for at lyve om hans opholdssted i opbygningen til løbet.
Det sidste søm i kisten kom i 2015, da holdets tidligere læge, Geert Leinders, blev impliceret af USADA for at organisere et bloddopingprogram i store dele af 2000'erne.
Mistanken havde omgivet Leinders i årevis, før den juridiske guillotine faldt, hvilket fik mange til at stille spørgsmålstegn ved Team Skys due diligence med at ansætte ham mellem 2010 og 2012.
Den ene PR-uppercut efter den anden viste sig endelig for meget for den hollandske bank Rabobank, som skar sine bånd til cykling efter 17 år i slutningen af 2012. Tankink siger, at det næsten dræbte holdet.
‘Da Rabobank stoppede, halveredes teambudgettet med det samme. Jeg har været med dette hold i 10 år nu, og det var helt anderledes, da jeg startede – masser af penge, masser af højprofilerede ryttere.
‘Da pengene tørrede ud, måtte vi finde en ny måde. Vores tilgang er nu mere forskningsbaseret, mens vi blander erfarne fyre med unge talenter. Det begynder så småt at betale sig.'
Ser frem
Der er nu ingen halve foranst altninger, når det kommer til disciplin. Rytterne Juan-José Lobato, Antwan Tolhoek og Pascal Eenkhoorn blev bortvist fra holdets træningslejr i december, efter at trioen blev taget med sovemedicin, som ikke var blevet godkendt af holdet. Tolhoek og Eenkhoorn blev suspenderet i to måneder, mens Lobato forlod holdet efter gensidigt samtykke.
Denne disciplin betaler sig på Volta ao Algarve, når Groenewegen og hans leadout flere timer efter vores espressostop forhandler sig frem til en vanskelig, slangelignende finish for at tage etapesejren i Lagos foran FdJ's Arnaud Démare.
Da vi kommer til holdbussen, varmer leadout-løjtnant Timo Roosen allerede på turbo-træneren, mens Groenewegen bliver målt op til racerførerens røde trøje. Det var hektisk, men vi gjorde et godt stykke arbejde, siger Roosen. 'Jeg så Dylan bagfra.
Jeg så ham vente, vente, vente, og jeg blev bare ved med at tænke: "Kom nu, gå!"
‘Vi har arbejdet enormt meget i lavsæsonen, hvor vi har t alt om taktik og sådan noget. Vi forsøger at forbedre os, og vi forbedrer os. Vi har en chance mere i dette løb i Tavira. Lad os se, hvordan det går.'
Tankink er overbevist om, at denne sejr kun er den første af mange, og hævder, at sejre giver et hold 'flow' og får andre hold til at se op til dem.
'Tag Bernie Eisel,' siger han. 'Han er en af de store leadout-fyre [hos Dimension Data]. Efter vi vandt en etape i Dubai, sagde han: "I er virkelig stærke."
'Deres holdning til vores team er anderledes. Folk begynder langsomt at respektere os.'
Groenewegen vil fortsætte med at vinde endnu en etape i Algarve, samt etape 2 i Paris-Nice og en semi-klassisk triumf i Kuurne-Brussels-Kuurne.
Det rejser spørgsmålet: Hvor langt kan dette hold, som næsten overdosis og døde efter Rabobanks tilbagetrækning, gå?
Over til Merijn Zeeman, DS, der studerede til en Masters på Johan Cruyff Institute og viser sig lige så innovativ og metodisk som den legendariske fodboldspiller og manager selv:
‘I 2016 startede vi dette sprintprojekt. I begyndelsen var det trænerne, der sagde, at man går fra tre ryttere til to, så to til én, men nu er det rytternes beslutninger.
‘Ja, vi giver dem information – smal vejstrækning, kuperet, vind – men vi spørger dem, hvad de synes.
‘Sprintforberedelse er som at lære at køre bil. I starten skal du lære hvilket gear du skal gå i, og så efter nogle år bliver det bare naturligt.
‘Fra mine studier ved jeg, at der er fire faser af læring. Vi er meget tæt på slutfasen. Jeg siger ikke, hvad det vil betyde, men vi ved alle, at hvis vi forbedrer den individuelle atlet, forbedrer vi os som et hold. Vi er et team.'