Three Grand Tours; tre forskellige britiske ryttere
Simon Yates fra Mitchelton-Scott tog tredjepladsen på etape 20 af 2018 Vuelta a Espana – nok til at sikre sejren i det samlede løb. Sejren er endnu ikke officiel, da der stadig er etape 21 tilbage, men søndagens etape til Madrid er hovedsageligt ceremoniel og burde ikke påvirke resultatet.
Etapen blev vundet af Quick-Step Floors' nye wünderkind, Enric Mas, som måtte kæmpe med Astanas Miguel Angel Lopez hele vejen til stregen. Yates var 23 sekunder efter dem, men langt nok foran sine vigtigste rivaler til at øge sin føring på GC.
Det er Yates' første Grand Tour-sejr og opvejer skuffelsen over at gå glip af en sejr i Giro d'Italia, hvor han tilbragte 13 dage i pink.
Sejren til den 26-årige fra Bury, Lancashire, kommer i hælene på Geraint Thomas' sejr i Tour de France i juli og Chris Froomes sejr ved Giro d'Italia tidligere på året. Som sådan sætter det segl på en historisk diskant for Storbritannien.
Aldrig før har ét land haft titlerne på alle tre Grand Tours med tre forskellige ryttere.
Yates' sejr markerer også den femte på hinanden følgende Grand Tour-sejr for en britisk rytter (Froome har også vundet sidste års Tour og Vuelta). Hvis der var et langvarigt argument for, at Storbritannien nu er den fremtrædende Grand Tour-racernation, har Yates lagt det til ro.
Historien om scenen
Etape 20 var sidste chance for mange ryttere – og deres hold – for at sætte præg på Vuelta a Espana 2018.
Yates kom ind på scenen med en 01'38"-pude over sin nærmeste rival, Alejandro Valverde (Movistar), og 01'58" over tredjeplacerede Steven Kruijswijk (Lotto NL-Jumbo), og briten havde bare brug for at holde kontakten med dem for at sikre den samlede sejr.
Men de djævelske arrangører af Vueltaen (ASO, de samme mennesker, som arrangerer Tour de France) havde udtænkt en etape, hvor alt kunne ske. I og omkring Andorras bjerge var etapen kort på 97,3 km, men med seks kraftige stigninger undervejs, inklusive en op ad bakke til Coll de la Gallina.
Den var skræddersyet til angreb, og ganske rigtigt kom det første angreb fra pistolen, med Team Skys Tao Geoghegan-Hart på vej alene op ad den første stigning til Col de la Comella.
Hans tid forrest i løbet var dog kortvarig, da King of the Mountains-trøjen Thomas De Gendt (Lotto-Soudal) trak ham tilbage og toppede først for at tilføje til hans pointtal på klatreres klassifikation.
Efter den første stigning etablerede en pause på 15 sig, inklusive De Gendt, Michal Kwiatkowski (Team Sky), Nicholas Roche (BMC), Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) og Bauke Mollema (Trek-Segafredo). Af udbrydergruppen var den højest placerede på GC Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) på 12'48 , så Yates's Mitchelton-Scott-hold var ret ligeglade med at holde pausen i skak.
Kort efter startede en anden gruppe på fire ryttere i jagten på frontløberne, inklusive Fabio Aru (UAE Emirates) og Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin)..
På den anden stigning til Coll de Beixalis sprintede Mollema fra fronten i et forsøg på at stjæle nogle bjergpoint (i begyndelsen af etapen var han 14 point efter De Gendt i KoM-klassificeringen), men De Gendt havde intet af det. Belgieren jagtede Mollema ned, sejlede forbi ham og kørte op ad vejen på vej til endnu et sæt bjergpunkter.
Halvvejs op ad stigningen til Beixalis sprintede Nairo Quintana (Movistar) ud af flokken og formåede at få noget klart dagslys mellem ham og feltet. På trods af at han var over fire minutter efter Yates på GC, blev Quintana anset for en for stor trussel til Mitchelton-Scott til at slippe løs, så det australske hold jagtede ham ned.
Dette havde den effekt at strække feltet ud. Da løbet havde bevæget sig forbi toppen af Beixalis og var på nedkørslen, var der adskillige grupper spredt langs vejen.
Den næste stigning – dagens største til Coll de Ordino – stoppede angrebene et kort øjeblik, og løbet faldt tilbage i et mere velkendt format. De forskellige grupper blev suget tilbage ind i hovedfeltet og efterlod kun hovedpausen på 15 ryttere op ad vejen.
Med en vis nervøsitet blandt alle holdene – som nu alle var fokuserede på at få etapesejren – nåede pausen aldrig at få meget mere end et minuts hul.
Da løbet vendte tilbage for en anden portion af Coll de Beixalis, begyndte rytterne i udbruddet at angribe hinanden. Majka havde et punt og trak Team Skys David de la Cruz med sig.
De blev jagtet af en gruppe på fire, inklusive Nibali og Mollema, som stadig ledte efter KoM-point. De Gendt faldt i mellemtiden tilbage for at slutte sig til hovedfeltet igen.
Med et udfald for stregen tog Mollema pointene i toppen af Beixalis, men det var ikke nok til at tage den prikkede trøje fra De Gendts skuldre.
Da vejen tippede nedad, slugte feltet pausen. Det betød, at hele løbet var samlet igen ved starten af nedkørslen med 32 km til mål.
Med intet at tabe tog Quintana chancen for at angribe på ned ad bakken. Han fik senere selskab af Astanas Lopez, og parret nåede at trække et forspring på omkring 25 sekunder over hovedpakken, før Yates besluttede at minde alle om, hvad han kunne gøre.
Han sprang væk fra sine rivaler på dagens femte stigning og fik hurtigt selskab af Quick-Steps Mas, som kunne lugte en podieplads på GC.
De to af dem brugte kort tid på at bygge bro til Quintana og Lopez, og den resulterende firer ankom ved foden af den sidste stigning med omkring 30 sekunder over en jagtende gruppe, der omfattede Valverde og Kruijswijk.
Tidligt på stigningen faldt Quintana tilbage for at hjælpe sin holdkammerat Valverde, mens Lopez og Mas satte farten foran, begge i håb om at slå Kruijswijk fra sit tredjetrin på podiet.
Yates formåede ikke at matche Lopez og Mas' hastighed, hvilket betyder, at han tilbragte noget tid i ingenmandsland mellem duoen foran og chaserne, som h altede omkring 40 sekunder længere tilbage ned ad bjerget.
Med 4 km tilbage knækkede Valverde. Han mistede kontakten med den jagtende gruppe, men gav næsten GC-sejren til Yates.
Quintana forsøgte at pleje Valverde op ad skråningen, men da kløften blev større, så spanieren sine chancer for en podieplads glide væk.
På trods af en modig jagt lykkedes det heller ikke Kruijswijk at lukke hullet til lederne, hvilket betyder, at han også så sine podiehåb forsvinde.
Yates formåede i mellemtiden at holde afstanden til Lopez og Mas på omkring 20 sekunder, og han vidste, at han simpelthen skulle afslutte uden uheld for at sikre sig den røde trøje.
På de sidste få meter af etapen lykkedes det Mas at overløbe Lopez og tage sejren. Yates krydsede linjen alene 23 sekunder senere.
Da det hele var overstået, havde Yates sikret sig den samlede sejr i Vuelta a Espana med 01'46" over andenpladsen Mas og 02'04" over tredjeplacerede Lopez.
