Nyt løb vil helt sikkert rejse yderligere spørgsmål om sportsvask
Saudi-Arabien vil være vært for sin første store cykelbegivenhed i 2020, da Tour de France-arrangøren ASO annoncerede et nyt fem-dages etapeløb til næste sæson.
Den olierige mellemøstlige stat vil være vært for 2.1-kategoriløbet mellem den 4. og 8. februar, hvor løbet skal finde sted omkring hovedstaden Riyadh og dens omkringliggende ørkenbakker.
Den direktør for ASO Yann Le Moenner annoncerede løbet, hævdede, at dette nye løb ville videreudvikle den voksende racerscene i Mellemøsten.
'Vi er involveret i fremkomsten af en ny racerscene i Mellemøsten, som svarer til rytternes krav i begyndelsen af året. Oprettelsen af Saudi-turen og dens bæredygtige installation i kalenderen er en del af denne bevægelse, sagde Le Moenner.
'Dette nye løb repræsenterer både en spændende organisatorisk udfordring, en sammenhængende sportsbegivenhed for en hel kategori af ryttere og en god mulighed for de tv-seere, der følger løbet, for at opdage nye landskaber. Dette er også for os en anledning til at bidrage til udviklingen af cykling på tværs af kongeriget.
'Det er håbet, at den første udgave vil bringe varieret løb for sprintere og puncheurs, der kombinerer byløbskredsløb og canyonlandskaber. Saudi-turen er en fantastisk mulighed for at offentliggøre landets forskellige territorier og historiske steder og lade besøgende opdage vores følelse af gæstfrihed.'
'Til denne første udgave vil ryttere i verdensklasse fra hele verden køre på de omkringliggende veje i hovedstaden Riyadh,' sagde Al-Kraidees.
'Dette initiativ passer perfekt til Saudi-Arabiens ambition om at promovere kongeriget ud over dets grænser og samtidig fremme sport og især cykling.'
Udover at organisere større begivenheder som Tour de France, Vuelta a Espana og Paris-Roubaix, har ASO allerede involveret sig i Mellemøsten som arrangør af Tour of Oman. Dette kombineres med RCS organiserede UAE Tour for at udgøre den tidlige sæsons mellemøstlige racerkalender.
Mens de eksisterende løb ofte kritiseres for ubetydelige tilskuermængder og forudsigelige løb, er det ubestrideligt, at der vil blive rejst spørgsmål omkring ASO's beslutning om at organisere et løb i Saudi-Arabien.
Nationens nuværende regime under kronprins Mohammad bin Salam er blevet stærkt kritiseret for sin menneskerettighedshistorie, senest på grund af hans stærke forbindelser til mordet på journalisten og regimekritikeren Jamal Khashoggi på det saudiske konsulat i Istanbul, Tyrkiet, oktober sidste år.
Mens Bin Salam har lovet sociale reformer såsom at ophæve forbuddet mod, at kvinder kan køre bil og åbne landet for højtprofilerede vestlige musikhandlinger som en del af hans 'Vision 2030'-plan, har grupper som Amnesty International forblev uoverbevist.
Da den britiske sværvægtsbokser Anthony Joshua annoncerede sin beslutning om at kæmpe der i september, hævdede kampagnechefen for Amnesty International Felix Jakens, at fighteren blev narret som en del af regimets forsøg på at sportsvaske sit image.
'På trods af hypen om formodede reformer er Saudi-Arabien faktisk midt i et omfattende menneskerettighedsindgreb, hvor kvinderettighedsaktivister, advokater og medlemmer af det shiamuslimske minoritetssamfund er målrettet,' sagde Jakens til The Guardian.
'Civilsamfundet er også blevet bragt til tavshed i Saudi-Arabien. Enhver, der er kritisk over for regimet, er blevet forvist, arresteret eller truet. Der er ikke nogen antydning af ytringsfrihed eller ret til at protestere.
'Der har ikke været retfærdighed over det grusomme mord på Jamal Khashoggi, og den saudi-ledede militærkoalition i Yemen udfører stadig vilkårlige angreb på hjem, hospitaler og markedspladser, tilføjede Jakens.
Det er sandsynligt, at enhver højt profileret cykelrytter, der beslutter sig for at køre den indledende Saudi Tour, vil blive mødt med lignende spørgsmål.
