Dybdegående rekonstruktion af Beryl Burton, arbejderklasses superstjerne og verdensslående cykelracer
I 1967 satte Beryl Burton en 12 timers tidskørselsrekord på 277,25 miles, og overgik indsatsen fra sine mandlige konkurrenter. I processen overhalede hun Mike McNamara, der var på vej til at sætte den noget kortere mænds rekord på 276,52 miles.
Da hun gik forbi ham, gav hun ham efter sigende en sort lakrids som opmuntring. Det er en fantastisk historie, og den ene ting, de fleste mennesker ved om Burton – den esoteriske karakter af 12 timers rekorden gør det imidlertid svært at fatte dybden af hendes talent.
Det har bestemt overskygget hendes syv verdens titler, der blev afholdt i mere konventionelle begivenheder såsom baneforfølgelse og landevejsløb. Men ved slutningen af Guardian og Cyclist-forfatteren William Fotheringhams udtømmende nye biografi, står du tilbage med mistanken om, at det er sådan Burton ville have ønsket det.
En kvinde, der er fast besluttet på at bevise sit værd mod alle, der kommer, tid på cyklen var tid væk fra forventningerne fra cykelsportens forskellige styrende organer, livet i hjemmet og samfundet som helhed – og i sidste ende var det tiden, at betød noget.
Fotheringhams seneste bog gør et fantastisk stykke arbejde med både at redegøre for Burtons præstationer og samtidig udgrave hendes ofte konfliktfyldte personlighed. På trods af at han er elsket af det britiske cykelpublikum og har udgivet en selvbiografi, har Burton altid været noget ukendelig.
Uanset om det var på grund af tilbageholdenhed eller troen på, at der ville være ringe interesse for en arbejderklasse-yorkshirekvindes personlige liv, gik Burtons selvbiografi Personal Best sparsomt på den første del af titlen.
Til sammenligning afhjælper Fotheringham dette for at præsentere en persons liv, der ofte er i modstrid med de forventninger, der stilles til hende - men med et stort talent og et urokkeligt drive.
Beat the guys
Ukomfortabel blandt sine jævnaldrende, som barn blev Burton så knust over at svigte hendes 11-plus og gå glip af muligheden for social avancement det gav, at hun led et ment alt sammenbrud.
Snart efterfulgt af gigtfeber var resultatet ni måneder på hospitalet væk fra hendes familie, femten mere i rekonvalescens, og rådet fra hendes læger om, at hun skulle undgå anstrengende motion resten af livet.
Det var et første tilfælde af de forskellige sygdomme, der ville komme til at hjemsøge meget af Burtons liv.
Alligevel var hun som en tidlig ung dreng ikke tilbøjelig til at tage nogen læges råd. Gift før hendes 18-års fødselsdag, var det heller ikke meget godkendt.
Alligevel viste hendes kamp sig at være god, og sammen med hendes nye forening kom en ny sport. I første omgang mærkede Burton efter sigende selskabelige klubløb med sin mand, og hun besluttede, at hun aldrig ville lade være, hvis hun led. Altid i sadlen, altid stensikker, skjuler hun enhver træthed for de mænd, hun red med.
Kæp mod tiden
Med begrænsede muligheder i massestartsløb i Storbritannien blev tidskørsel forummet for Burtons talenter. Tidligere var grundpillen i landets klubscene, du skriver dit navn på arket, betaler et par pund og træder i pedalerne. Fri for afhængighed af andre ryttere appellerede dens renhed øjeblikkeligt til Burtons asketiske personlighed.
Da Burton dækkede fastlagte distancer mod uret, ville han gøre disciplinen til sin egen - regelmæssigt slog felter fyldt med landets hurtigste mandlige ryttere.
Fotheringham gør et fantastisk stykke arbejde med at fremmane en æra før sport, massesponsorering og billige oversøiske rejser. Med meget af handlingen, der finder sted i løbet af de tidlige morgener brugt på at tønde ned ad anonyme A-veje, er det en kultur, der stadig tikker støt under overfladen af britisk cykling.
Ridning som amatør og med få penge, hamrede Burton ind for sin overlegenhed gennem tre årtier, hvor hun vandt Road Time Trials Council's British Best All-Rounder-konkurrence i 25 år i træk fra 1959 til 1983.
Men det var ikke kun på hjemmevejene, at Burton fik succes. Så forankret i datidens britiske cykelkultur får bogen Burtons ture til udlandet til at virke som en afbrydelse. En kendsgerning, der ikke er hjulpet af et bureaukrati, der ikke er interesseret i at promovere kvindevæddeløb.
Alligevel vandt Burton på trods af lidt ekstern assistance i World Championships Road Race i 1960 og 1967, mens hun på banen vandt et stort træk, herunder fem guld-, tre sølv- og fire bronzemedaljer.
Men da kvinder på det tidspunkt var udelukket fra olympisk cykling, blev muligheden for endnu større berømthed nægtet hende – mens optrædener på verdensscenen gav hende mere opmærksomhed i udlandet, end de gjorde herhjemme.
Race mod sig selv
Fotheringham starter hvert kapitel med et resultat målt i minutter og sekunder og foreslår, at Burton alligevel var mere interesseret i tider end nipsting og titler.
Ikke at manglen på anerkendelse ikke rankede. Men efter at have vundet hvert løb, kom det til sidst til at virke, som om Burton stort set konkurrerede mod sig selv.
Denne indre konflikt udspiller sig i andre områder af Burtons liv. På trods af hendes åbenlyse intellekt foretrak Burton manuelt arbejde og brugte ofte tid mellem løb på at arbejde på gårde.
En trofast i klubscenen, der opmuntrede en generation af kvindelige cyklister, da den ældre Burton til sidst blev afsat af sin datter, nægtede den at omfavne hende og sank ned i en depression over tabet af sin tidligere identitet.
De senere kapitler i bogen, der dækker perioden med Burtons tilbagegang, beskriver en person, der er så opslugt af cykling, at den negligerer alle andre elementer i hendes følelsesliv.
Den mest engagerende af bogen, Fotheringham gør et fremragende stykke arbejde med at rekonstruere begivenhederne bag tallene. Som da han sporer raceren, der så Burton efter at have tabt til sin datter Denise, 'sidde på gulvet i omklædningsrummet og slog deres overflade med næverne - i samme tilstand af frustration, som da hun tabte bolden som barn.’
At skubbe mod sygdom lige til det sidste, når Burtons død kommer, er det svært ikke at se det, som om hendes vilje endelig har slidt sin krop op – ligesom den havde så mange af hendes konkurrenter.
Bliv den største
Drevet af noget, der næsten overstiger rationel forståelse, er det, der kommer frem fra Fotheringhams biografi, et lejlighedsvis ubehageligt, men altid engagerende portræt af en af Storbritanniens største atleter nogensinde..
Fotheringhams bog er skrevet med den dybde, emnet fortjener, og burde være næsten tilgængelig nok for den uinteresserede læser - og vil blive suget op af fans.
Som emnet er det en inspiration. Men samtidig afslørede dens 272 sider de omkostninger, Burton bet alte for at blive 'den største'.
Drevet af et ønske om anerkendelse, hjælper det et stykke vej til at løse denne mangel. Men den følelse, du sidder tilbage med, er, at uanset årsagen ville det aldrig have været helt nok. Engagerende ting.
Du kan købe bogen her: williamfotheringham.com/product/the-greatest-the-times-and-life-of-beryl-burton
Alle anmeldelser er fuldstændig uafhængige, og der er ikke foretaget betalinger af virksomheder, der er omt alt i anmeldelser
