GC-dagene er endnu ikke kommet, men to ryttere markerer allerede hinanden som trusler om titlen
De to favoritter til Tour Down Under, Michael Woods (Education First) og Richie Porte (Trek-Segafredo) havde svært ved at tage afstand fra favoritmærket, der gik ind i de afgørende dage med General Classification på Corkscrew Hill og videre. toppen af Willunga Hill.
Sparks fløj kortvarigt ved Tour Down Under, da Woods angreb på den sidste stigning ind i Uraidla, for kun at blive hevet tilbage lige før slutspurten til stregen, som blev vundet af Peter Sagan (Bora-Hansgrohe).
Etape 3 af Tour Down Under viste sig at være en meget prøvende dag for rytterne, med varme temperaturer og over 3000 meters klatring, der tog deres vejafgift på en peloton, der allerede var på tovene fra de to foregående etaper, kørt i brændende forhold.
En solbrændt og slank Porte lavede ingen store angreb på scenen og var hurtig til at pege på animatoren af dagens løb som manden, der skulle ses.
'Hvis der er én ting at tage ud af i dag, er det, at Michael Woods er den stærkeste,' sagde Porte. "Han lavede et godt angreb der, vi får se, hvordan det går i morgen."
Porte var omhyggelig med hensyn til hans nuværende form, hvilket fik ham til at slutte 31. på etapen på samme tid som etapevinderen Sagan.
'Ikke dårligt,' sagde Porte. 'Det var hårdt… varmt. Du skal vel bare drikke og spise og tænke på de kommende dage. Det var den første rigtige løbsdag for at være ærlig.
'Det har nok ikke været det største løb at se, men det føltes bestemt derude, at du kunne mærke dine ben i dag.'
Woods var manden på alles læber ved afslutningen, og belyste, hvad der havde været en relativt kedelig affære med udmattende racing, med lidt i vejen for angreb. Han tog imod Portes ros, omend med et gran s alt.
'Det er en ære, når Richie siger det, fordi Richie er sådan en utrolig klatrer,' sagde Woods efter løbet. 'Jeg mener, han er stadig favorit i Willunga, han har vundet den fem gange. Hvis du er en væddemålsmand, ville du sætte dine penge på Richie.
'Jeg kan bare godt lide at animere løb, idet jeg er førende i løb, hvis noget gør det til en mere sjov oplevelse.'
Woods kom med en dramatisk byge på den sidste stigning, hvor Education First-rytteren kom forbi angrebet af Dries Devenyns (Deceuninck-Quickstep) og efterlod størstedelen af feltet i kølvandet.
'Jeg ville lave en slags træk i finalen,' sagde Woods. Uanset hvad det ville gøre ondt, så ville jeg bare prøve at teste benene og komme væk.
'Det var den eneste måde, jeg ville vinde på denne bane, desværre var det lidt af en modvind, og jeg var ikke i stand til at holde mig væk.'
Efter en 2018-sæson, der inkluderede en etapesejr ved Vuelta a Espana, en andenplads i Liege-Bastogne-Liege og en bronzemedalje ved UCI Road World Championships, markerer Woods sig bestemt som en elite klatrer i feltet.
Om det udmønter sig i hans første WorldTour-etapeløbssejr er endnu uvist, hvor Woods nedtoner sin styrkedemonstration i lyset af udfordringen fra Corkscrew Hill, som truer i finalen på næste etape.
'Jeg har det ret godt,' sagde Woods. "Det var ikke nogen større stigning, den store test vil være i morgen."
Porte gentog Woods' kommentarer, idet han udnævnte Corkscrew Hill som det første opgør for klatrerne, og den første chance, offentligheden får for at se de sandsynlige løbsvindere kæmpe.
'Det er vel den første rigtige test,' sagde Porte. Sagen med proptrækkeren er, at indkøringen er nede i slugten der. Det er ret hurtigt, og hvis du kan komme derind i en god position, så er det virkelig den sværeste del.'
Løbet tager derefter en dag for sprinterne, før kampen om det generelle klassement begynder igen på Willunga Hill, hvor Porte sigter mod sin sjette sejr i træk på den ikoniske dronningetape.
