Hvorfor Tour of Colombia er det første løb, der er værd at tune ind for i år
Det er kun februar, men landevejscykelsæsonen er allerede ved at spire tilbage til livet. Syd for ækvator har Tour Down Under og Jayco Herald Sun Tour givet en vis tidlig interesse. Mens den sparsomt besøgte Saudi Tour også har set ryttere være nødt til at ride. Mere interessant var det, at Volta Comunitat Valenciana fristede ryttere inklusive Ion Izagirre (Astana), Alejandro Valverde (Movistar), Dan Martin (Israel Start-Up Nation) og Tadej Pogacar (UAE Team Emirates) ud at spille.
Men Tour Colombia, tidligere kendt som Colombia Oro y Paz, kan være den første virkelige impuls for cykelfans til at forny deres Eurosport-abonnement - hvis det ikke er af anden grund, end det vil give en tidlig mulighed for at se Tour de France-mesteren Egan Bernal i aktion.
En kort historie om Tour Colombia
Et ungt etapeløb, Tour Colombia blev første gang afholdt i 2018. Siden da er det blevet en lynafleder for boomet i colombiansk cykling, der konsekvent producerer spændende løb.
I seks etaper, dens åbningsudgave, så Fernando Gaviria og Julian Alaphilippe fra QuickStep tage etapesejre, før den colombianske vidunderkind Bernal annoncerede sig selv ved at sikre sig den samlede sejr.
Sidste år tog Alaphilippe igen næstsidste etape. Efter dette blev løbet afsluttet med et knaldende scrap, der involverede Bernal, holdkammeraten Ivan Sosa, Movistars Nairo Quintana og den endelige vinder Miguel Angel Lopez fra Astana.
Efter at have fået et stort omdømme vil 2.1-løbet i år igen se et væld af GC-deltagere samles for første gang i sæsonen.
Årets kandidater
Både Bernal og Alaphilippe er klar til at vende tilbage. Ligesom Bernals nye Ineos-holdkammerat og Giro d'Italia-vinder Richard Carapaz. UAE Team Emirates sender Fabio Aru, som vil blive bakket op af hjemmefavoritten Sergio Henao. Og mens colombianske fans vil være kede af at finde Quintana fraværende, har Movistar stillet tre andre indenlandske ryttere op i form af Carlos Betancur, Juan Bolivar og Einer Rubio.
Placeret på den modsatte side af ækvator fandt de colombianske nationale mesterskaber først sted sidste weekend. Med Education Firsts Sergio Higuita, der slog Bernal ind på andenpladsen med over et minut, vil den 22-årige formentlig også nyde sine chancer, især at køre sammen med den colombianske veteran Rigoberto Uran.
Hans forhåbninger vil blive yderligere hjulpet af det faktum, at både Bernal og Sosa stadig lider af skader pådraget under National Championships-løbet.
Esteban Chaves, der er udskiftet fra sit Mitchelton-Scott-hold, skal køre for det colombianske landshold og burde være endnu en kandidat.
Alt ovenstående vil drage fordel af fraværet af to ryttere. Efter tidligere at have brugt løbet til at lancere sin sæson, vil Chris Froome udsætte sin tilbagevenden, da han søger at arbejde sig tilbage fra det styrt, han led i juni sidste år. Mærkeligt nok har Astana-holdet af forsvarende mester López også valgt ikke at forsvare deres titel.
Colombia: cyklens land
Der er givet mange grunde til dominansen af den seneste generation af colombianske ryttere. Højde kan spille en rolle. På trods af, at der kun er pakket i én top-afslutning, foregår alt dette års løb over 2.500 meter. En fyldigere forklaring ligger dog i eksplosionen af entusiasme for cykling i det sydamerikanske land. Noget cyklist opdagede, da vi besøgte sidste år.
Colombia har bestemt været et godt jagtområde for Team Ineos, som ikke kun har fundet deres nuværende de facto leder i Bernal, men tre andre unge kundeemner i form af Sosa, Sebastián Henao og Brandon Rivera. Hvis du har lyst til at få et indblik i racerløb i det land, der giver mange af de sportsgrene mest spændende ryttere - Tour Colombia starter på tirsdag.
Stages
Stage 1: Tirsdag den 11. februar, Tunja - Tunja (TTT), 16,7 km
Etape 2: Onsdag den 12. februar, Paipa - Duitama, 152 km
Etape 3: Torsdag den 13. februar, Paipa - Sogamoso, 178 km
4. etape: Fredag den 14. februar, Paipa - Santa Rosa de Viterbo, 169 km
Etape 5: Lørdag den 15. februar, Paipa - Zipaquirá, 175 km
Etape 6: Søndag den 16. februar, Zipaquirá - Alto del Verjón, 183 km
Total distance 874 km
