Barndomsdrøm er opfyldt for Trek Factory Racing-Red Bull-rytteren efter et kompliceret spor til Tokyo 2020
En begejstret Evie Richards fik sin barndomsdrøm opfyldt tidligere på ugen, da hendes plads på Team GB Olympic-trup blev bekræftet. Den bekræftende e-mail kom endelig frem om aftenen efter en hel dag med at vente på at finde ud af, om hun ville være på flyet til Tokyo.
Det er overflødigt at sige, at der var store festligheder i Richards-familien, da den 24-årige Trek Factory Racing og Red Bull-sponsorerede rytter fandt ud af, at hun vil stå på startlinjen ved Izu (120 km syd for Tokyo) den 27. juli til terrænløbet på mountainbike.
En indledende ujævn vej
Richards bliver blot den anden kvinde, der repræsenterer Team GB i mountainbikeløbet siden 2000, og vil være den første olympiske mountainbike-medaljevinder, hvis hun når podiet.
‘Det er alt, hvad jeg nogensinde har drømt om fra så ung en alder, så jeg kan virkelig ikke fatte, at jeg tager afsted. Jeg har videoer fra seks år siden, hvor jeg siger "Jeg skal være i Tokyo i 2020", og så det er fantastisk at se, at jeg faktisk vil være der, siger hun.
‘Så det var ikke kun denne vilde drøm, jeg havde – og faktisk er det fantastisk og ret følelsesladet at se det. Jeg er super spændt på det.'
For rytteren fra Malvern, Worcestershire, har det været en lang og til tider vanskelig vej, siden hun satte sig mod OL fra hun var 11.
Richards, der havde dyrket forskellige sportsgrene i sin ungdom, begyndte endelig at cykle i en alder af 16 år og modtog coaching fra de lokale topryttere Liam Killeen og Tracy Moseley.
Efter at være blevet udvalgt til British Cycling Academy i 2015, tilbragte Richards et par svære år i Manchester, hvor hun oplevede, at cykellivet var begrænset af at bo i byen.
‘Det var virkelig en hård tid. Jeg synes, det er rigtig svært for mountainbikere at være placeret i en bymidte. Det er et fantastisk setup for baneryttere, idet de kan se deres fysioterapeuter hver dag, og de er på banen og i fitnesscentret. Men for mountainbikere – jeg kørte ikke på det tidspunkt – er det ikke let at finde stier, og også på stier, hvis jeg styrtede ned, ville ingen vide, hvor jeg var.'
Det var i Manchester, at Richards blev besat af sin mad og vægt og udviklede tilstanden kendt som relativ energimangel i sport (RED-S). Hun fik til sidst hjælp fra sportsdiætist Renée McGregor i 2018 samt familie og venner.
Som om det ikke var nok, rykkede hun også sit knæ og måtte gennemgå en operation i 2019, hvilket førte til en afbrudt sæson.
På trods af disse tilbageslag formåede Richards stadig at opnå succes undervejs: en dobbelt Cyclocross U23 World Championships-titel i 2016 og 2017 og en bronzemedalje ved Commonwe alth Games 2018.
Efter at have forladt Akademiet i 2018 vendte Richards tilbage til sin familiebase og meldte sig som racer for Trek Factory Racing med sponsorat fra Red Bull. Richards fortsatte med at sætte sit præg på det internationale mountainbike-kredsløb og placerede sig på en samlet tredjeplads i U23 World Cup-konkurrencen i 2018 og 2019.
For nylig vandt hun World Cup Cross Country-runden i Nové Město i Tjekkiet sidste år og har allerede haft to sejre i år i Spanien og Schweiz.
'Jeg har altid drømt om at blive sponsoreret af Red Bull, og jeg har kun kørt på en Trek-cykel, så for mig føler jeg mig så heldig, og jeg er meget gladere, hvor jeg er nu.'
Racing under pandemien
Hun indrømmer dog, at hun er 'en stressbold', og at pandemiens udfordrende tider ikke har hjulpet noget op til OL i Tokyo.
‘Det var super stressende at prøve at finde ud af, hvordan man kommer til disse løb. Der var tidspunkter, hvor jeg ikke troede, jeg ville nå at komme til disse verdensmesterskaber.
‘Jeg kunne ikke komme over til Spanien i januar og februar, og jeg er blevet afvist fra lufthavnen et par gange nu. Jeg har været nødt til at sætte en del i karantæne, men jeg føler, at jeg langsomt er ved at vænne mig til denne nye måde at rejse på med alt det her papirarbejde fra alle ambassader og at skulle isolere og lave som hundrede Covid-tests.
‘Efter mit sidste løb var jeg nødt til at isolere mig længere end norm alt, fordi nogen blev testet positiv på mit fly, og så forbød lande folk fra Storbritannien at rejse over, så mine planer blev ved med at ændre sig. Jeg fandt det virkelig svært.
‘Vores Trek-teamledere har fået breve fra alle mulige ambassader – sportsambassader, normale ambassader fra forskellige lande, og så er det mit ansvar at ordne alle Covid-testene og den slags papirarbejde. Vi er nået over til et par løb, hvilket dog er godt.’
For at omgå forhindringerne og faldgruberne ved at komme til løbene i udlandet tilbragte Richards og hendes supportteam længere perioder på det europæiske fastland i løbet af foråret og var heldigvis i stand til at konkurrere World Cup-løb i Tyskland, Tjekkiet, Østrig med endnu et løb i Italien og et verdensmesterskab i Frankrig, der venter, inden vi flyver til Tokyo.
‘Jeg føler mig virkelig heldig, at jeg er herude nu, og jeg kan føle mig afslappet ved at gøre mit arbejde – træne hårdt og være atlet.’
Forhåndsvisning og forberedelse af Tokyo-kurset
Richards forhåndsviste den olympiske cross country mountainbike-bane ved testbegivenheden i 2019 og kender de aspekter, der vil være vigtige for at få succes på den krævende 4,1 km bane, som inkluderer 150 m klatring på hver omgang.
'Vi har [med trænerne Matt Ellis og Liam Killeen] fået masser af data fra, da vi afholdt testbegivenheden. Vi har videoer, jeg har skrevet noter om hvert afsnit, og vi har billeder af alt, så vi har ret specifikke ting, der vil hjælpe mig, når jeg kommer til Tokyo, forklarer Richards.
‘Kurset er helt anderledes end alle de kurser, vi har gennemført. Jeg vil sige, at det nok mest ligner Tjekkiet, i den forstand, at der er sten og sådan noget. Op-/nedkørslerne er meget stejlere. OL-baner er nok mere udfordrende end andre baner, så jeg ville nok sammenligne den med London Olympics-banen i Hadleigh Park, før den blev ændret til offentligheden.’
Derudover vil varmen og fugtigheden i Izu være en udfordring for Richards, som foretrækker de kolde, vinterlige forhold i et cyclocross-løb.
‘Jeg foretrækker meget kulde. Jeg startede med varmetræningsarbejde fra februar, og det er noget, jeg har lavet meget derhjemme, men faktisk reduceret det i mit program, fordi det ment alt var mere drænende for mig og betød, at jeg ofrede min anden træning.
‘Vi har faktisk ændret det til at køre mere på et varmt sted og køre på stejle stigninger i stedet for varmekammer-ting. Jeg har aldrig været nødt til at lave varmetilpasning før, så jeg er ved at lære, hvordan min krop reagerer, og det er en ny ting og en god udfordring at have.’
Race under sådanne forhold vil også betyde en anden måde at race på end hendes sædvanlige angrebsstil.
‘At angribe tidligt vil nok være det værste for Tokyo! At lære at gå bedre i tempo er noget, jeg gennemgår med mine trænere. Du vil egentlig ikke gå i den dybe ende for tidligt, når det er varmt, fordi du virkelig ikke kan komme dig.
‘Du kan virkelig ikke få den kernetemperatur ned, så det er bestemt noget, vi har prøvet ved dette løb. Det handler om at yde din bedste indsats, ikke din maksimale indsats.'
Påtager konkurrencen
Med hensyn til hendes chancer ved legene i Tokyo, vil Richards få arbejdet ud af hende, da konkurrencen vil være hård. Den forsvarende olympiske mester Jenny Rissveds fra Sverige har kørt stærkt i denne sæson, mens Richards' schweiziske holdkammerat Jolanda Neff også har været på podiet et par gange i år, mens den seksdobbelte og regerende verdensmester Pauline Ferrand-Prevot har vist solid form.
Franskvindens landsmand Loana Lecomte er den nuværende stigende stjerne på kvindernes eliterangliste. Ikke desto mindre betyder sportens rene konkurrenceevne, at Richards stadig er inde med et råb om at komme på podiet.
‘Der er mange hurtige piger i øjeblikket, og det bliver ved med at ændre sig hele tiden, men Loana er meget hurtig. Hun er absolut flyvende i øjeblikket, og er foran alle andre. Det bliver dog en rigtig tæt kamp, for ved hvert VM er det forskellige personer i top 10.
‘Jeg tror, at enhver rytter nok også kommer til at kæmpe under forholdene, så det afhænger af, hvordan du håndterer det på dagen. Løbets tempo og afkølingsstrategier under løbet vil være virkelig nøglen. Så jeg tror, det bliver et rigtig spændende løb.’
Covid-regler betyder, at atleter vil være i små bobler i Tokyo, hvor Richards overnatter hos Tom Pidcock, som også konkurrerer i cross country mountainbikeløbet.
Forhåbentlig kan de to inspirere hinanden, og Richards kan få en eventyrlig afslutning på hendes olympiske kampagne og måske lave historie inden for britiske kvinders mountainbike i processen.
