Uden en britisk rytter, der sigter mod totalen for første gang i et årti, vil Touren være meget anderledes end, hvad vi er blevet vant til
En gylden æra kan nå sin afslutning med foruroligende pludselighed. Det er, hvad der skete i sidste uge, hvor ingen af Chris Froome, Geraint Thomas og Mark Cavendish blev udvalgt til 2020 Tour de France. Det vil være første gang siden 2008, at en Tour starter, uden at en britisk leder har målrettet den samlede stilling. Det afslutter 10 års dominans af racen fra briterne.
Lad os minde os selv om trioens betydelige indflydelse. Mellem 2008 og 2016 har Cavendish vundet 30 etaper. Siden 2012 har Froome vundet løbet fire gange og sluttet på anden og tredjepladsen samlet og taget syv etaper undervejs. Thomas har i mellemtiden kørt Touren 10 gange siden 2007, vundet tre etaper og sluttede på første og andenpladsen samlet.
Kun fire britiske cykelryttere forventes at starte 2020-touren. Adam Yates vil lede Mitchelton-Scott i jagten på etapesejre – selvom han ender i køen til en høj samlet placering, kan du ikke se ham afvise det, mens Hugh Carthy kører for Education First, Luke Rowe er kaptajnerne for Team Ineos og Conor Swift får sin debut for Arkéa-Samsic.
Det er helt respektabelt, langt fra en tilbagevenden til dagene før Cavendish fandt sine spurtben i 2008 og før Bradley Wiggins lænede sig op for at målrette den samlede sejr i 2009.
Dengang var der for det meste ikke mange britiske cykelryttere i Touren, og de britiske medier forventede ikke meget. Hvis der skete en etapesejr fra folk som David Millar, var det en bonus; i 2005, hvor Millar blev udelukket for doping, startede ikke en eneste brite i La Grande Boucle.
Som jeg skrev det år i den første udgave af Roule Britannia, Storbritannien og Tour de France, er Storbritanniens formuer i Touren vokset og aftaget gennem årene. Indtil 1950'erne havde kun to briter endda startet løbet.
Siden da har billedet enten været relativ hungersnød, med et par konkurrenter, der slår over nationens kollektive vægt – tænk Barry Hoban i 1970'erne, Chris Boardman i 1990'erne - eller en af masserne: slutningen af 1950'erne og begyndelsen af ?? 1960'erne, Tom Simpson-årene eller 1980'erne, eller de sidste 12 udgaver, takket være Cavendish, Froome, Wiggins, Yates-brødrene, Thomas og Steve Cummings.
Siden den første skrivning har Roule Britannia været igennem fire udgaver, og dens nuværende inkarnation er meget federe end den første, hvilket afspejler Storbritanniens dominans af Tour de France siden 2012.
Hvor er vi på vej hen nu? Det bliver bestemt ikke den relative hungersnød i slutningen af 1990'erne og de tidlige noughties. Yates-tvillingerne er kun 28 og er på vej ind i deres bedste alder.
Simon har vundet syv Grand Tour-etaper siden han startede Touren i 2014 og har den samlede titel i Vueltaen bag sig. Få ville vædde imod, at han tilføjede mindst én Grand Tour mere – hvorfor ikke Giro d'Italia senere i år?
Adam er ikke så produktiv, men har en mere end solid liste over sejre til sit navn, senest den indskrænkede UAE Tour tidligere i år. Han er blevet nummer fire samlet i Touren; hans skifte til Team Ineos, som blev annonceret i fredags, skulle gøre det muligt for ham at komme videre med et stærkere hold omkring sig, så længe han undgår fristelsen til at genopfinde sig selv som teamrytter.
Hvis du leder efter vindere, opnåede londoneren Tao Geoghegan-Hart to etapesejre i Tour of the Alps sidste år og sluttede på en 20. plads i Tour of Spain.
Chris Lawless landede sidste års Tour de Yorkshire. I mellemtiden er Carthy en klatrer i verdensklasse, der blev nummer 11 i sidste års Giro; også boblende under er James Knox, som sluttede 11. i 2019 Vuelta.
Så der er dine flagbærere for de næste par år. Derudover er WorldTour i øjeblikket godt fyldt med britiske cykelryttere, 24 af dem for at være præcis, hvilket faktisk ikke er langt bagefter Tyskland (32) og Spanien (31).
Der er yderligere ni, der bobler under på ProContinental-niveau. Det er sundt nok. Faktisk blev der kun i sidste uge tilføjet endnu en WorldTour-rytter til listen, hvor Solihulls Jake Stewart rykkede op til Groupama-FDJ WorldTour-holdet for 2021.
Kør øjet ned ad listerne, og der er masser af ryttere med potentiale og tid i hånden. Mark Donovan, i sit første år med Team Sunweb, er en talentfuld klatrer; Charlie Quarterman er en allrounder i øjeblikket hos Trek; Ethan Hayter, nu hos Team Ineos, klarede to etapesejre i U23-giroen sidste år; Gabriel Cullaigh hos Movistar og Steve Williams og Fred Wright hos Bahrain-MacLaren.
Den uden tvivl den mest talentfulde af partiet, Tom Pidcock, er ikke opført nogen steder, men det rygtes at flytte til Team Ineos næste år.
Dette betyder ikke, at vi er i en ligetil fortsættelse af Wiggins-Froome-Cavendish-Thomas-årene. Langt fra. Hvad der konstant er blevet overset i løbet af de sidste 10 år er, hvor unik æraen med britisk dominans var.
Når man ser på Tourens historie, er det kun de største cykelnationer, der har vundet Touren med tre forskellige ryttere på relativt kort tid: Frankrig, Italien og Spanien.
For et land at komme med den bedste sprinter, Touren nogensinde har set på samme tid i Cavendish, var det usandsynligt, men det skete.
Problemet, hvis der er et, er bare, hvor problemfri en sådan succes ser ud, medmindre du stopper op og sætter den i perspektiv. At få en første WorldTour-kontrakt er svært nok i sig selv; at få en anden aftale er endnu sværere; at vinde et WorldTour-løb er endnu sværere… og så videre.
Hvad der er sikkert, er, at der i øjeblikket er nok britiske cykelryttere i WorldTouren og lige under for at sikre, at vi ikke glider tilbage i en svimlegang.
Vi er nødt til at have realistiske forventninger. Det, der kommer nu, er sandsynligvis en periode med relativ normalitet: Britiske ryttere vinder etaper, kommer ind i top 10 samlet og kører bare som en normal cykelnation.
Der er intet g alt i det. Frankrig har ventet i 35 år på, at en Tour-vinder skulle efterfølge Bernard Hinault, Laurent Fignon og Bernard Thévenet, stjernerne fra deres sidste gyldne æra. Med lidt held vil vi ikke bide negle så længe.
William Fotheringham er forfatteren til Roule Britannia: Great Britain and the Tour de France, tilgængelig her: williamfotheringham.com/roule-britannia-a-history-of-britons-in-the-tour-de-france
