Fremtiden for Afrikas første WorldTour-hold hænger i balance, da søgningen efter titelsponsor begynder
Afrikas første WorldTour-cykelhold nogensinde er på jagt efter en ny titelsponsor, da japansk telekommunikation NTT bekræftede, at det ikke vil fortsætte med at støtte holdet.
I en erklæring udgivet mandag aften bekræftede NTT, at det ikke ville forny sin sponsorkontrakt med holdet, hvilket afsluttede et partnerskab, der strakte sig over seks sæsoner.
Holdet, ledet af Doug Ryder, bekræftede derefter, at det ville begynde søgningen efter en ny titelsponsor for 2021-sæsonen i et forsøg på at fortsætte Afrikas eneste cykelhold på topniveau, men også fortsætte det arbejde, det gør med cykling velgørenhed, Qhubeka.
'Mandag aften informerede holdleder Douglas Ryder alle medlemmer af vores organisation - UCI WorldTour-tøjet og UCI Continental-holdet - om, at NTT ikke vil fortsætte med holdet, hvilket afslutter vores seks-årige forening, lød erklæringen.
'Dette er selvfølgelig meget skuffende nyheder, men vi er forpligtet til at kæmpe for vores holds fremtid og undersøger alle mulige muligheder for os. Vores partnerskab med Qhubeka Charity har strakt sig utroligt over 10 år og set os spille en nøglerolle i distributionen af over 100.000 cykler i ugunstigt stillede samfund i hele Sydafrika.'.
NTT Pro Cycling er blevet bakket op af forskellige marquee-sponsorer i sin embedsperiode, især det sydafrikanske telekommunikationsfirma MTN. Holdet fik WorldTour-status i 2016 og understregede et ambitiøst mål om at producere den første sorte, afrikanske vinder af Tour de France.
Dårlige resultater og Covid-19-krisen påvirkede imidlertid klart holdets fremtid med rygter om NTTs tilbagetrækning, der først opstod under Tour de France.
Dette kom på baggrund af yderligere rygter om, at det danske vinduesmærke Velux var på vej til at tage over som holdets titelsponsor fra 2021 efter ankomsten af den danske sportsdirektør Bjarne Riis.
Siden det blev dannet som et UCI Continental-hold i 2007, har det afrikanske hold taget syv Tour de France-etaper - inklusive den gule trøje med Mark Cavendish i 2016 - tre Vuelta a Espana-etape og en Giro d'Italia-etape. Holdet vandt også 2013 Milan-San Remo med Gerard Ciolek.
