Klassikerlegenden Johan Museeuw er stadig en belgisk superstjerne. Men den 55-årige siger, at dette både kan være en velsignelse og en forbandelse
Words Joe Robinson Photography Danny Bird
Kan du huske den dag, hvor du første gang blev kronet til Flanderns Løve?
Ja det kan jeg. Efter at jeg vandt Flandern Rundt i 1995, døbte den belgiske kommentator Michel Wuyts mig 'Løven af Flandern' live på fjernsynet, og det har holdt fast lige siden.
Selv nu, hvis jeg får en sms fra min gamle chef Patrick Lefevere, vil han stadig kalde mig 'Lion'. Jeg er nødt til at takke Michel for at give mig det kaldenavn den dag, fordi jeg godt kan lide at blive kaldt en løve.
Sammen med kaldenavnet kom et enormt pres. Hvordan klarede du dig?
At få succes er farligt. Når du er ung og har en masse succes og får en masse penge hver måned, er det svært at forblive jordet, især når du er en stjerne, som alle elsker.
I mine første år, hvor jeg tjente gode penge, sagde jeg til mig selv, at jeg ville købe en rød Ferrari, men min far fort alte mig, at hvis jeg gjorde det, ville han holde op med at tale med mig. I stedet fik han mig til at investere pengene. Jeg er glad for, at han gjorde det, for nu behøver jeg ikke arbejde. Jeg behøvede ikke at starte en ny karriere som pensionist fra cyklen. Jeg kunne vælge, hvad jeg ville lave.
Det er svært at forklare unge ryttere, at livet vil ændre sig, når de bliver ældre. Jeg kan huske, at jeg sagde til en ung rytter for fem år siden, at han skulle investere sine penge i en lejlighed i stedet for at købe en Porsche. To dage senere så jeg et billede af ham i avisen, der stod ved siden af hans nye Lamborghini.
Jeg forstår, hvorfor du vil gøre det, men jeg ved, at livet kan komme hurtigt over dig. Du er kun professionel i et par år, og så er det hele forbi.
Hvilke nuværende belgiske ryttere står over for det intense søgelys?
Belgien leder altid efter sin næste store cykelstjerne. Tom Boonen var en kæmpe mester, men alligevel ledte de altid efter det næste store. Wout van Aert og Remco Evenepoel er de to nye stjerner.
For disse nye mestre er det sværere, end det var for Generation Boonen. For Boonen var der mediehype, men nu med fremkomsten af sociale medier, for Van Aert og især Evenepoel, er det på et andet niveau.
Remco er stadig så ung, og efter hans styrt i Il Lombardia sidste år tror jeg, at han indså, hvordan det er at være i rampelyset. Det var forbløffende den daglige dækning, han fik efter det styrt, idet han forsøgte at komme tilbage til fitness med al den hype omkring ham. Nogle gange giver det dig lyst til at vende tilbage til at være et norm alt menneske igen.
Det er hårdt at være cyklist i Belgien – cykling er vores liv her. Alle ved, hvem Remco er. Han kan ikke engang besøge bageriet uden at blive bemærket. Han kan ikke leve et norm alt liv, og det vil være svært for ham, da han ikke vil være i stand til det i meget lang tid nu.
Igennem din karriere havde du nogle store rivaliseringer mod folk som Peter van Petegem og Andrea Tchmil. Hvem var din hårdeste konkurrent?
Jeg var bange for ingen. Hvis du frygtede en konkurrent, havde du allerede tabt løbet, før det var begyndt. Igennem min karriere ville jeg på startlinjen af de største løb fortælle mig selv, at jeg havde gjort alt det nødvendige for at være god den dag, og at jeg er en af de bedste, så derfor har jeg ikke noget at være bange for. At være bange var ikke acceptabelt.
Selvfølgelig ville jeg holde øje med fyre som Tchmil, Michele Bartoli og Andrea Tafi, men jeg kunne ikke fokusere på dem, jeg var nødt til at køre mit eget løb. Du kan have et styrt, en punktering eller en dårlig dag, men du kan ikke tænke på det. Når du kommer til start, skal du sige til dig selv, i dag er min dag, jeg vil vinde.
I så fald, hvem var din ultimative holdkammerat?
Wilfried Peeters. Han var en af de bedste holdkammerater, jeg nogensinde har haft gennem min karriere, fordi han havde evnen til at arbejde hårdt for mig hele dagen og stadig være der ved finalen. Ikke mange ryttere har nogensinde været i stand til det.
Han var en fantastisk rytter i sig selv. Han vandt Gent-Wevelgem i 1994 og havde muligheder for at vinde Paris-Roubaix i løbet af sin karriere, men han klarede det aldrig helt. Det er en skam, han kan aldrig sige, 'Jeg vandt Roubaix', hvilket er svært, fordi der kun er én vinder.
Det er rart på dagen at sige, at du blev nummer to eller tredje, godt for holdet og sponsorerne, men når du går på pension, vil du indse, at det eneste sted, der tæller, er førstepladsen. Vinderen tager det hele.
I cykling bruges udtrykket 'Flandrien' til at beskrive sportens hårde mænd, der præsterer under alle forhold. Hvem er efter din mening den ultimative Flandrien?
Det er svært at definere. For mig kan en ægte Flandrien ikke se perfekt ud på cyklen.
Du mener, de mangler polish?
Det er det, det er et godt ord at bruge: polsk. En ægte Flandrien kan ikke se poleret ud. For mig er den ultimative Flandrien Briek Schotte. Han kom fra den generation, hvor man ikke så godt ud på cyklen, ikke havde pænt tøj på, man ikke havde hjelm på.
Der er ikke rigtig en ægte Flandrien i dag. Se på Wout van Aert: han ser godt ud på cyklen, har lækkert tøj, en flot hjelm, solbriller, træningsprogrammer, det hele er så perfekt.
Det nærmeste, du kommer i dag, er måske Yves Lampaert eller Tim Declercq hos Deceuninck-QuickStep, hårde arbejdere uden polering. Men selv i min generation er det svært at udvælge nogen som en ægte Flandrien.
