Et helt nyt produkt er skabt for øjnene af os på Castellis hovedkvarter i Italien
'Nogle gange vil et nyt stof føre os til en ny idé,' siger Steve Smith, brand manager for det italienske tøjfirma Castelli. »Designerne vil tage føringen i processen, og der kan opstå en masse fede ting på denne måde. Men nogle gange kan vi godt lide at starte med et problem og så gå på jagt efter den bedste måde at løse det på.’
Det er februar, og Cyclist er her i Fonzaso, det nordlige Italien, i Castellis hovedkvarter, fordi vi er ivrige efter at forstå den motivation, inspiration og processer, der kræves for at skabe et nyt produkt. Vi er heldige at være her for at være vidne til de sidste øjeblikke af fødslen af en ny type vinterbuks, Omloop, som har været drægtig
i næsten to år.
‘Soren Jensen [Castellis globale marketingchef] havde set pro-rytteren Jeremy Hunt så langt tilbage som i 2009, hvor han skærer sine knævarmere ned for kun at dække så langt som til knæskallen, men ikke gå over den, tilføjer Smith. "Måske var han langt forud for sin tid, men dengang tænkte folk: "Hvad i alverden laver han?"
Andrea Peron, tidligere professionel og nu løbspræstationsdirektør hos Castelli, indskyder: 'Vi ser, hvad der sker omkring feltet, men også fra vores baggrund og erfaring, da vi også er cyklister. Shorts har altid været det samme. I Classics og tidlige sæsonløb som Paris-Nice ønsker rytterne at holde den nederste del af de store quad-muskler varme. Standard shorts efterlader denne del blottet, så det bliver koldt. Problemet med en trekvart truss eller endda en knævarmer er, at det ikke er meget anderledes end at køre med en fuld bibtight med hensyn til mængden af materiale, der fylder op bag knæet, plus at der også er friktion over knæskallen, hvilket generer mange ryttere, når det kommer til væddeløb.’
Smith tager igen udviklingshistorien op: 'Det svarer til, hvad der skete med Gabba. Det er ikke sådan, at vi havde en fokusgruppe til at tage stilling til dette. Vi tager guldklumpen fra pro-rytterne, men hvordan tager du så den guldklump til virkelighed? Med dette produkt skulle der helt klart være mange tests, så det gik hurtigt ind i prototyping for at få den virkelige verden til at køre miles, i stedet for bare at lege med ideer på en skitseblok. Jeg ved ikke, hvor mange runder vi har lavet – jeg vil sige meget – for at være rigtig glade for formen og stofferne. Med de første gentagelser kom vi tilbage fra kun en times tur og tænkte: "Nej, det her er forfærdeligt."'
Smith producerer en masse af de tidlige prototyper for at demonstrere hans pointe. »Vi ønskede, at den skulle dække lige op til knæbruddet, men ikke have den for lang i ryggen, så den ville samle sig og irritere, men vi fandt ud af, at der var sådan en fin linje. En centimeter enten ville det enten ikke være nok til at gøre en forskel eller for meget stof, der begyndte at samle sig og komme i vejen. Derudover ville vi have stoffer, der ikke ville skære ind bagpå knæet, men ville føles bløde og give varme. Det er trods alt designet til kolde forhold.
‘Der er en fare ved produkter som dette, at du tror, at kun de professionelle vil være interesserede i det; faktisk oprindeligt ville vi kalde det OHV Pro [efter Omloop Het-Volk-løbet, nu Het Niewsblad], og forventningen var, at dette i høj grad ville være et stykke kun for de professionelle at køre i. Men vi tænkte, at om Gabba også, og selvom vi i dets første år kun solgte, tror jeg, 278 styk på verdensplan, gik det bare amok i dets andet år.'
Smith viser mig, hvordan de stoffer, han, Peron og andre Castelli-medarbejdere testede gennem det foregående efterår, i begyndelsen var for bløde, og de rå snitkanter havde en tendens til at rulle tilbage. Andre iterationer var for stive, for stramme og trak vejret ikke. Det tog måneder at finde det rigtige stof og blev forværret af kompleksiteten i tøjets form.'Det var uventet svært at få den form helt rigtig', siger Smith.
Action-stationer
Lige som Smith giver Cyclist designet, der til sidst blev godkendt, ringer hans telefon. “Pronto… perfetto… ciao… de er ved at lægge sidste hånd på Omloop for Cannondale-teamet lige nu.” Dette er, hvad vi er her for at være vidne til, så vi skynder os til Castelli-udvikleren Sonia Vignatis kontor, som det ser ud til at have mere end bare lidt indflydelse. Efter at have været hos Castelli siden 1994 har hun været i branchen i lang tid, og Smith respekterer tydeligvis hendes enestående viden om stoffer.
'Jeg var ved at tage ud til en frokosttur for nylig,' fortæller Smith, mens vi går langs gangene. 'Jeg kom forbi Sonias kontor bare for at spørge, om hun havde noget, hun havde brug for, at jeg skulle ride, og hun sagde: "Ja vent, Omloop'en er lige kommet ind, og jeg skal have dig til at køre i disse i dag." Jeg tænkte: "Sonia, det er 7°C udenfor!" Men jeg gik ud, og jeg forventede lidt at tage en for holdet på min underkrop, men sensationen overraskede mig fuldstændig. Det var meget varmere end en standard shorts. At dække over den ekstra del syntes at gøre en utrolig forskel for
mængden af varme.’
Vi går ind i rummet, hvor Sonia og hendes team er samlet, og studerer Gabrielli, en anden medarbejder, som allerede modellerer Team Cannondale-versionen af shortsene. Paris-Nice er nært forestående, og Castelli vil have denne short tilgængelig for holdet. I dag er det D-dag, og dette, den endelige sign-off af Castellis nyeste produkt, er lige ved at ske.
Et afgørende stilspørgsmål skal løses, en beslutning som Smith er ivrig efter, at cykelrytteren involverer sig i.
Den nederste del af den ene side af shortsen er helt grøn (Cannondales holdfarve), mens den anden side afsluttes med et sort bånd. Smith vender sig mod mig og spørger: 'Hvilken synes du ser bedst ud?'
Jeg foretrækker den sorte, og siger det. Holdet ser ud til at tage min mening som endelig, hvilket får mig til at føle mig både stolt og lidt nervøs (hvad nu hvis ingen kan lide det?), men Vignati er ivrig efter at tilføje en yderligere detalje. Hun producerer en tynd strimmel grønt stof og stifter den på plads, så vi med det samme kan se effekten. Det er en fin detalje, synes jeg, men før jeg kan dele mit synspunkt, er Sonia gået videre til at diskutere placeringen af et logo, 'Omloop', også på yderkanten, som hun markerer i en stofkridt.
Det hele er meget praktisk, og få øjeblikke senere bliver shortsene ført tilbage til systuen for at få den grønne side løsrevet, mens designerne hurtigt tilføjer Vignatis efterspurgte ekstra detaljer til sublimationsprintdesignet. Dette kommer ud af printeren, og blækket er knap tørt, før en syerske i det næste rum sætter sig på igen
denne nye version.
Hele denne proces er bemærkelsesværdig hurtig. Tiden mellem beslutning og skabelse har været et spørgsmål om minutter, og det giver et indblik i, hvor hurtigt ideer kan omsættes til produkter, når en deadline nærmer sig. I stedet for at blive finjusteret på en skærm eller skitseblok, har dette produkt ændret sig fuldstændig foran vores øjne. En kop kaffe senere og Gabrielli er tilbage, iført de nye shorts. Så hvad tænker vi alle sammen?
Det er en enstemmig tommel op, og den endelige version af Omloop-shortsen er kommet til at være. Bunker af prototyper, bjerge af materiale og tusindvis af kilometers test er blevet til dette, og jeg er glad for, at cyklistens værdi af to penne har regnet for noget.
Så næste gang du trækker i dine bibshorts, skal du spare en tanke på de utallige timers vurdering, fornyelser og genindspilninger, argumenter, materialeændringer og farvedebatter i sidste øjeblik, der betyder, at du kan cykle i komfort og stil. Og hvis du tilfældigvis kan lide udseendet af Omloop-shortsen, så er du velkommen.
Rytterdom
Team Cannondale-Drapacs Matti Breschel på Omloop-shortsene:
‘Det første, der er bemærkelsesværdigt, er, at materialet er så høj kvalitet. De er virkelig behagelige. Jeg kørte dem på nogle af de virkelig kolde etaper i Paris-Nice, selv når det sneede, og de er et godt alternativ til knævarmere. Jeg oplever altid, at knævarmere kradser i dine baglår og kan irritere bag dit knæ. Dette er helt sikkert meget bedre, mens du stadig holder musklerne over knæet beskyttet. De vil være perfekte til de løb i februar og marts, og mange andre ryttere har lagt mærke til disse shorts.'
saddleback.co.uk
