Har månederne med hjemmetræning sløvet proffernes racerform eller givet dem en chance for at skærpe færdigheder? Illustration: Maria Hergueta
Der gik tre måneder mellem det sidste WorldTour-løb i 2019-sæsonen og det første i 2020-sæsonen – 91 dage for at være præcis. Sæsonen begyndte ved Tour Down Under i Australien i slutningen af januar med den sædvanlige følelse af en sport, der dukker op fra dvalen, i skinnende nyt sæt, på funklende nye cykler.
Men lavsæsonen blev forværret af de 143 dage mellem Paris-Nice – det sidste løb før Covid-19 stoppede sporten – og Strade Bianche, det første løb siden genstarten. Hvad mere er, var det ikke almindelige dage uden for sæsonen, men dage præget af usikkerhed, angst og frygt. Dage, hvor nogle sad fast i deres hjem i uger i træk.
For cyklister, der trives med rutine og konkurrence, var denne periode særlige problemer. Det skabte også interessante muligheder og frembragte overraskende opdagelser.
Take Team Sunweb, det hollandske hold sponsoreret af et ferieselskab. Hvis karakteren af sponsors branche, så hårdt ramt som nogen anden af coronavirus, skabte usikkerhed i holdets fremtid, ville du ikke have vidst det. Sunweb forlængede kontrakter, deres kvindehold signerede verdens toprangerede rytter, Lorena Wiebes, og lancerede et nyt sæt til sommer.
De har stort set præsenteret et positivt, business-as-usual ansigt over for omverdenen og har arbejdet hårdt for at bevare en følelse af normalitet i teamet – i det mindste inden for rammerne af den nye normal.
'Fra det øjeblik, vi vidste, at de ikke skulle køre race igen i marts, startede vi med nogle aktiviteter og udfordringer – tekniske udfordringer på cyklen, men også fitness-udfordringer,' siger Hans Timmermans, træner for kvinderne. hold.
Teamets mantra er 'Keep Challenging'. De har et Keep Challenging Center i Limburg, en bolig med høj ydeevne, der især understøtter holdets unge ryttere. Men de to ord har betydning ud over at være et hashtag på trøjen, og i lockdown fik de endnu større betydning.
'Vi havde et Keep Challenging-spil, med en anden udfordring hver uge,' siger Timmermans. Den ene var en banestandskonkurrence, der stod stille på cyklen og rullede ikke mere end to meter frem og tilbage. I marts, da de første gang satte denne udfordring, var vinderen den unge tyske rytter Franziska Koch med imponerende 16 minutter.
I slutningen af juni gentog de udfordringen og bad rytterne om at filme sig selv, når de laver en banestand så længe som muligt.
‘Mine kollegaer og jeg troede, det ville være svært at motivere dem til at klare mere end 16 minutter,’ siger Timmermans. 'Så sender Franziska os en fil af WeTransfer - en film af hende, hvor hun laver et track stand i 34 minutter!'
Det var tydeligt, siger Timmermans, at atleter, der trives med konkurrence, havde brug for noget konkurrencedygtigt for at stimulere dem – selv, som i dette tilfælde, at stå stille på deres cykler. Han tilføjer, at hver enkelt rytter forbedrede sig – flere andre klarede 20 minutter over.
Det mere seriøse mål bag en sådan udfordring var at forbedre cykelhåndteringen, eller rettere, som Timmermans siger, 'Målet med mange af spillene var at hjælpe rytteren til at blive mere et med cyklen.'
Kompetencefaktoren
Hvordan kan dette omsættes til resultater i løb? Som Timmermans siger, kan tekniske færdigheder være enormt vigtige, men i en sport med en sådan vægt på fysisk kondition har de en tendens til at blive forsømt, især i løbet af sæsonen. Der er bare ikke tid. En fordel ved lockdownen var muligheden for at arbejde med teknik og færdigheder.
'Et andet spil, vi gjorde, var at tage dine benvarmere af på cyklen,' tilføjer han. 'Fordi, vel, husk Woods…'
Timmermans henviser til Liège-Bastogne-Liège 2019, hvor Mike Woods fra Education First kæmpede for at fjerne sine benvarmere, da løbet – og vejret – blev varmet op.
Woods sluttede på femtepladsen i Liège med én benvarmer tændt og én slukket, og indrømmede bagefter, at mode-faux pas, såvel som at levere noget komedie til et internation alt publikum, havde været en uvelkommen distraktion på det mest afgørende punkt i race.
Sunweb har lavet andre øvelser designet til at gøre rytterne til bedre cykelryttere og racere. Hver har en personlig udviklingsplan, som de diskuterer med deres individuelle coach hver anden uge. Nogle har fået til opgave at 'motivere' resten af holdet.
Andre, ligesom den nye Wiebes, er blevet stillet til udfordringen med at studere videoer af sprintrivaler for at analysere deres styrker, svagheder og typiske vaner (hvor åbner de deres sprint? Hvilken side af vejen foretrækker de? Gør de? de kan lide at komme ud af en holdkammerats hjul eller surfe på andres hjul?).
‘Hver torsdag havde vi et møde med hele gruppen,’ siger Timmermans. Vi t alte om løbssituationer, og vi fik rytterne til at forberede sig, til at gennemgå hele processen, som om de kørte ræs.
‘Så, for eksempel en uge ville vi lave Gent-Wevelgem, og vi ville lave et virtuelt spil. De blev delt op i tre grupper og spurgt, hvad de ville gøre i bestemte situationer. I halvanden time var de i race mode. Og hvad jeg har set fra deres puls er, at de virkelig var i race mode. Stressen var virkelig høj.
'Dette handler om at træffe hurtige beslutninger,' tilføjer han. 'Dette er noget, vi har haft mere tid til at arbejde på i lockdown, end vi norm alt ville have i sæsonen, når vi bare går fra løb til løb.'
I modsætning til nogle andre hold sad Sunweb-rytterne ikke nødvendigvis fast indendørs. Mange af deres hold kunne træne udendørs hele vejen igennem. Men for andre skiftede træningsvægten indenfor. Og nogle fandt til deres overraskelse, at de trivedes.
Efter syv uger på sin træner i sit hjem i Catalonien gik Ashleigh Moolman Pasio ud og lavede sin almindelige stigning, Rocacorba. Hendes tidligere bedste (og Queen of the Mountains-tiden) var 34 minutter og 40 sekunder.
Efter syv uger indendørs gik hun op i 31:09 – en svimlende forbedring. Hun var ikke i tvivl om, at indendørstræneren havde været mindst lige så effektiv som træning på vejene.
Indefra og ud
Matt White, den ledende sportsdirektør hos Mitchelton-Scott, gentager dette. 'Den store åbenbaring er hjemmetræning', siger han om lockdown-perioden. Det er ikke nyt, men generelt brugte fagfolk ikke hjemmetrænere så ofte.
'De fleste ryttere har valgt et sted i Europa at bo på grund af vejret,' tilføjer White. »De går efter vejret og vejene, og det er derfor, de er i Andorra eller Spanien eller det nordlige Italien.
‘Tidligere, som med Mat Hayman, da han trænede indendørs for Paris-Roubaix efter at have brækket albuen, har folk gjort det på grund af en skade. Men jeg tror, at mange mennesker nu har set fordelen ved at udføre specifikt arbejde på hjemmetræneren. Et par af vores fyre er faktisk kommet stærkere ud af denne lockdown-periode.’
Alligevel er det én ting at sætte en PB på en stigning, endda en så lang som Rocacorba, og en anden at tage hul på et flerdages etapeløb efter så lang tid uden løb.
En træner, der skulle tænke over, hvordan han skulle forberede sine kampe til den største udfordring, Tour de France, er Xabier Artetxe, der passer på 2019-vinderen Egan Bernal. Udfordringen var at balancere og holde sine ryttere i stand – han passer på de fleste spansktalende hos Team Ineos – men ikke race-fit, når der ikke var nogen løb.
Så, da løbene blev genoptaget i begyndelsen af august og selve Touren, der kommer senere samme måned, blev spørgsmålet, hvordan man gør rytterne klar til løb uden en stor blok af løb. Når alt kommer til alt, kommer sæsonens første Grand Tour, Giro d'Italia, norm alt efter tre måneders løb, ikke tre uger.
'Min tilgang i starten var at holde dem tilbage,' siger Artetxe. 'For at stoppe, nulstil, og begynd derefter at planlægge igen. Og da vi vidste, at der var løb på vej, for at starte igen med en rigtig plan.
‘Det er virkelig svært at blive ved med at arbejde hårdt, når du ikke ved, hvornår du skal begynde at køre. Det var vigtigt at hvile i en lille periode og så starte langsomt igen. Det er vigtigt, at de er friske ment alt og fysisk, for det er som en ny sæson.’
Artetxe lyder ambivalent omkring indendørs træning, hverken fan eller kritiker. 'Jeg har opdaget en parallel cykelverden,' joker han.
‘Jeg prøvede at forstå lidt mere om de forskellige platforme – Zwift osv. – for at se, hvordan de fungerer, og hvordan vi kunne bruge dem. Det har været rigtig nyttigt for fremtiden. Nu, når en rytter er styrtet, og de ikke kan træne udenfor, ved vi mere om indendørs træning, end vi gjorde før.
‘Jeg kan huske, da Egan styrtede ned i Volta Ciclista a Catalunya for to år siden, han vendte tilbage fire, fem uger senere ved Tour de Romandie. Han havde trænet indendørs i den tid, og han var virkelig imponerende. Du kan bevare din kondition effektivt i to, tre uger.
‘Men cykling er udenfor. Du kan ikke sammenligne. For høj lydstyrke og følelsen af at klatre, bevæge sig på cyklen og mærke pedalerne, skal du være på farten. Rytterne vil altid foretrække at træne udendørs.'
Og som træner foretrækker Artetxe at være på farten med sine ryttere. "Jeg har ikke haft mulighed for at træne med eller følge rytterne, bortset fra Castro [Jonathan Castroviejo, en medbasker på Team Ineos], og det har jeg savnet.
‘Når du står ansigt til ansigt med en rytter, og du kan følge dem i træningen, har du en anden følelse. Det handler ikke kun om at analysere træningsfilen med kraft og puls og alle de andre data.
'Når du følger dem, ser du, hvordan de har det, deres kadence, hvordan de er, når de er færdige med en indsats – det er en masse vigtig information.
‘Nogle ryttere sender dig billeder af deres Garmin med al information og data, og det er nyttigt. For nogle ryttere er kommunikation sværere. Men sammenlignet med andre sportsgrene er vi meget heldige med al den information, vi kan få – kraftdata, puls, VAM [hastighed for elevation].
'Mange virkelig nøjagtige data, som vi kan analysere for at få et præcist billede af, hvordan de har det og deres tilstand.'
Korrekt forberedelse
Bernal sender de fleste af sine ture til Strava, så det er muligt for alle med adgang til en computer at se de bare knogler af, hvad han har lavet.
‘Han elsker at cykle, og han elsker disse lange ture,’ siger Artetxe, og det var tydeligt, at Bernal havde lavet meget af det, han elsker allermest, da Colombia lempede begrænsningerne for lockdown.
I den første uge af juni red Bernal 34 timer og dækkede 1.161 km. Han opretholdt 32-timers træningsuger hele måneden. Til sammenligning dækker Tourens åbningsuge 1.257 km. I bund og grund har Bernal kørt næsten det, der svarer til Touren hver uge, men alene, selvfølgelig langsommere og med meget mere klatring.
'Det vigtigste for Egan er at forberede sig til racerløb ved at gøre volumen på cyklen, for at bygge sin aerobe base igen,' siger hans træner.
I begyndelsen af juli planlagde de fleste ryttere, eller var allerede på, træningslejre. Ineos var på vej mod velkendte veje på Tenerife, selvom Bernal ankom til Europa for sent til at slutte sig til resten af Tour-gruppen. Alligevel var de på vej mod business as usual, men med ansigtsmasker i offentligheden, endnu mere omsorg omkring håndvask og ingen cafestop.
Som alle andre er holdene bekymrede over truslen fra Covid-19, men de er markant mindre over deres rytteres kondition eller deres evne til at køre race efter så lang en pause. Som Artetxe siger: 'Vores prioritet var at sikre, at vores ryttere blev støttet til at træne som norm alt.
‘Vi ønskede ikke, at de skulle miste nogen træningsdage, fordi de ikke havde ressourcerne eller sættet. Det har ikke været let at sende udstyr, ernæring eller de andre ting, de har brug for, nogle gange til den anden side af jorden.
'Det har været kompliceret, men vi gjorde en stor indsats for at give rytterne den bedste støtte.'
Richard Moore er en cykeljournalist og forfatter, tidligere racer og medstifter af The Cycling Podcast
Ved sygdom og helbred
At holde ryttere og teampersonale sikre mod Covid-19 har skabt en ekstra udfordring ud over de sædvanlige farer ved racing
Det er ikke kun rytterne, der skulle foretage en større justering, da kapsejladsen blev genoptaget. Teampersonalet stod uden tvivl over for en endnu større udfordring, da de forberedte sig på at udføre deres job ud over at være ansvarlige for en masse nye sundheds- og sikkerhedsprotokoller.
En WorldTour-holdlæge sagde, at han og andre holdlæger, som danner en medicinsk gruppe, var bekymrede over, at mange af UCI-retningslinjerne var for vage og åbne for fortolkning.
Som et resultat kiggede de på at indføre deres egne foranst altninger: 'Vores vasketøj ved 60°C (selvom noget af vores kit ikke kan vaskes ved 60°C), og medbringe flere vandflasker, fordi vi kan sandsynligvis ikke genbruge dem.'
Og en af de største bekymringer for læger var at håndtere den slags lidelser, der er almindelige på etapeløb: 'Behandlingen af øvre luftvejssygdomme, som er meget almindelige, vil være vanskelig. Og i betragtning af implikationerne af en formodet Covid-19-sag, er vi også bekymrede for underrapportering af sygdomme.’
Stageløb udgør særlige udfordringer for hold, der går fra hotel til hotel: 'Der er mange ting, vi ikke kan kontrollere, såsom hotellets personale, eller hvor de har været,' siger lægen. 'Men den største fare er måske selve feltet.'
