Den vindpiskede ørken i Abu Dhabi er det perfekte sted at teste tre af verdens mest aerodynamiske landevejscykler
Det regner kun få dage om året i Abu Dhabi. Faktisk er den gennemsnitlige årlige nedbør her så lav, at processen med "sky-såning" nogle gange bruges til at fremme yderligere nedbør.
Så det virker mere end lidt uheldigt, at den dag, hvor vi er kommet for at teste cykler på Al Wathba-ørkencykelbanen, bevæbnet med en trio af top-end aero-maskiner og omhyggeligt planlagt hver eneste detalje af vores tur i flere måneder, store dråber vand sprøjter på vores sandblæste arme.
I det mindste når regnen kommer, er vi i nærheden af det eneste ly på denne 96 km lange rundstrækning – Adnoc-caféen – så vi beslutter os for at tage under tag for en forfriskning, mens vi venter på ørkenstormen.
En cykeloase
Al Wathba-cykelstien er en ret mærkelig og vidunderlig udvikling.
Den blev udtænkt af multimilliardæren Sheikh Mansour bin Zayed Al Nahyan, et medlem af Abu Dhabis regerende familie (og ejeren af Manchester City FC), for at servicere den voksende interesse for landevejscykling i regionen.
Da cykling på hovedvejene i De Forenede Arabiske Emirater var en farlig virksomhed, besluttede de, at løsningen var at skabe en dedikeret vej for cyklister i ørkenen omkring 70 km uden for byen.
Den er udformet i en række sløjfer på 30 km, 22 km, 20 km, 16 km og 8 km, og hvis du kører hver sløjfe efter tur, udgør den 96 km uberørt, bilfri vej.
Andy Sherwood, redaktør af Cyclist Middle East og en af mine ridekammerater i dag, fortæller mig, at den fulde rute på 96 km er kendt af lokalbefolkningen som 'full monty'.
‘Vores klub, Raha Cycling, laver nogle gange en "dobbelt fuld monty", og så kører vi 8 km løkken igen for at nå op på 200 km. Det er hårdt i varmen,' siger han.
Andy, en ex-pat, der bor i Abu Dhabi, udfylder mig med nogle af detaljerne om det mellemøstlige cykelboom:
'Det er især drevet af, hvordan sheikherne har taget det til sig på et personligt og professionelt plan,' siger han.
‘Vi har nu Dubai Tour og Abu Dhabi Tour [sidstnævnte har fået WorldTour-status i år].
‘I betragtning af, at De Forenede Arabiske Emirater ikke har nogen historie med cykling, har landet virkelig taget det til sig.
‘Sheikerne har bygget cykelstier som denne, og en i Dubai, der er mere end 150 km lang. En stor del af dette drive er at få folk aktive til at bekæmpe fedme, og disse baner giver et sikkert miljø for folk at ride.’
Banen er åben 24 timer i døgnet og oplyst til ridning om natten, hvilket Andy siger er en populær mulighed i en region, hvor sommertemperaturerne i dagtimerne nemt kan nå de høje fyrrerne.
Det er et fantastisk anlæg, i modsætning til noget andet, jeg har mødt i Europa, men det er ikke hovedårsagen til, at vi er herude. Med sine endeløse veje og flade, vindblæste terræn er Al Wathba-banen det perfekte sted at teste aero-landevejscykler.
Regnbygen er hurtigt overstået – faktisk er alle beviser på den tørret op, da vi er færdige med vores kaffe – så vi er snart ude igen, tanket op og klar til at kæmpe med vinden igen.
Bedst af tre
Med mig i dag er også Kate, en regelmæssig bidragyder og dygtig kvindelig racer, der lige nu forsøger at afgøre, om hendes lille 53 kg stel er en fordel i vinden i forhold til os større fyre, eller om hun faktisk bare er i fare at blive blæst væk.
Kate kører på en Trek Madone med den kabelfri frontende, skræddersyede aero-kaliperbremser og mærkelige klapper på hovedrøret.
Andy er i mellemtiden bevæbnet med en Cervélo S5, en cykel, der fortsætter traditionerne fra Soloist, den originale aero-landevejscykel. Det efterlader mig på Specialized Venge ViAS Disc, som fuldender vores trio af verdensslående aero-cykler.
Interessant nok er Andy's Cervélo udstyret med Sram's Force 1 (1x11) gear, et sjældent syn på landevejscykler, men som han påpeger, er det almindeligt i UAE, da det er så fladt, at der ikke er meget behov for to klinge..
Hans S5 har også et visuelt slående og sindssygt dyrt sæt 80 mm letvægts carbonhjul (Autobahn VR8-forhjulet koster 2.600 £, det bagerste Fernweg 80 yderligere 2.200 £).
Dette, viser det sig, er ikke en ualmindelig spec omkring disse dele.
'Emiratiterne har en tendens til bare at gå direkte efter de dyreste cykler,' siger Andy. »Du vil se masser af prangende sæt, hvis du hænger her et stykke tid. Og masser af Cervélos.’
Ikke at de andre cykler er lurvede til sammenligning. Vi sidder på et samlet udstyr på over 25.000 £ her, så vi burde passe godt ind i lokalbefolkningen, selvom vi denne mandag morgen har stedet næsten for os selv – en af de få undtagelser er, at nogen er på vej. ud på en 10.000 £+ cykel iført fodboldshorts og kondisko.
Det ser ud til, at der stadig er arbejde at gøre med cykelmodeetiketten her.
Borte med vinden
Mens terrænet hovedsageligt er fladt, er Al Wathba på ingen måde en nem tur.
Vindene, der pisker hen over denne ørkenvidde, giver en energislukende oplevelse, og mens vi begiver os ud blandt klitterne, går der ikke lang tid, før vi rider i enkelt fil, hovedet ned og mærker sandets brod mod vores skinneben.
'Kom her på den forkerte dag, og du kan køre ind i en 30 kmts modvind de første 15 km,' siger Andy.
I dag er vinden mere tilgivende 16-18 kmt, stadig masser at kæmpe med, men uden tvivl de perfekte forhold til at sætte vores glatte aero-maskiner igennem deres tempo.
Andy forsøger allerede at finde ud af, hvordan han kan få et køb af en ny cykel forbi sin kone, da han er blevet overrasket over, hvor meget nemmere det er at slå vinden på Cervélo S5 sammenlignet med sin egen standard Boardman landevejscykel.
'Jeg hader at lyde klichéfyldt, men det føles som om, jeg skærer gennem luften,' siger han. »Min krop føles bare ikke så ramt af vinden, som den plejer her. Og jeg kan ikke tro, at jeg ikke kæmper mere i sidevinden på disse superdybe hjul.’
Jeg er lige så overrasket, som han er. Da jeg første gang så hans cykel, frygtede jeg, at vi kunne redde ham fra klitterne, hvor hjulene og stellet kombinerede for at give et betydeligt overfladeareal til sidestød.
I stedet betyder Autobahns afstumpede aero-profil og mangel på eger – kun otte foran (fire pr. side, der understøtter den gigantiske fælg) – at Andy ikke behøver at kæmpe meget for at holde Cervélo S5 i en lige linje.
Mens vi taler hjul, har mine 64 mm dybe Roval Rapide CLX-hjul også vist sig bedre end forventet under forholdene.
De accelererer og holder hastigheden godt, men igen er det manglen på stød fra sidestød, der er den iøjnefaldende funktion for mig.
Når jeg kører i en gemt position, føler jeg ikke, at mit styretøj bliver hårdt påvirket af vinden.
Jeg befinder mig meget i en stram aero-tuck på Venge ViAS. Efter et stykke tid gør min nakke og skuldre ondt, ikke fordi cyklen er ubehagelig, men på grund af det faktum, at jeg bruger så meget tid nede i faldene, sådan er den måde, denne cykel tilskynder til en aggressiv kørestil.
Det er en fornøjelse at mærke, hvor lydhør Venge er over for mine input og at høste belønningen af ekstra fart.
Hastighedsdæmoner
Jeg har holdt øje med de data, der genereres af Quarq-krafthåndsvingene, der er specificeret som standard på denne Venge-model, og jeg er meget imponeret over, hvad jeg ser.
Under disse forhold ville jeg have forventet, at der ville blive brugt et betydeligt stykke mere watt til at opretholde gennemsnittet på 30-35 kmt, vi kører på i vinden.
Når Kate runder et hjørne på den anden side af banen, laver Kate, som hidtil har holdt en lav profil, pludselig et frækt angreb.
I et lærebogstræk fra den bagerste del af vores tre-personers niveau, svajer hendes Trek Madone aggressivt fra side til side, mens hun spurter hårdt forbi os for at skabe et hul.
Med blot et kort tjek over skulderen for at sikre, at hun har gjort noget, indtager hun en tilbagetrukket position på drops for at gøre sig så lille som muligt til den modkørende vind. Hun får os til at lide.
Andy og jeg skiftes til at trække og prøve at komme tilbage til hendes baghjul. Det er ikke let, og når vi endelig falder tilbage, kan Kate ikke skjule et skævt smil, mens hun ser tilbage på os.
'Dette er den mest lynhurtige og sjove landevejscykel, jeg nogensinde har kørt,' meddeler hun, tydeligt imponeret over den rolle, Trek spillede i hendes flugt.
‘Det føles virkelig stift og responsivt. Det giver mig virkelig lyst til at komme lavt i dråberne og prøve at få det til at gå endnu hurtigere.’
Det er usædvanligt at se Kate så animeret omkring en cykel (hun tager norm alt en racers passionerede tilgang til sit sæt), så det må have gjort et meget godt indtryk.
Jeg har ingen grund til at tvivle på hende. Madone er Treks mest avancerede aero-landevejscykel til dato, spækket med funktioner som f.eks. den indkapslede forbremse (med dens spændende sideklapper, så stængerne kan dreje), aerostang og frempind i ét stykke og fuldt internaliseret kabling.
Men så meget som det er bygget til at være så glat som muligt, har Trek også overvejet rytterkomfort.
Sæderøret inkluderer en lignende IsoSpeed-afkobling til den brostensbelagte Domane, hvilket giver mulighed for ekstra flex og giver en mærkbart mere jævn kørefølelse.
Trek er alene i denne henseende, da hverken Specialized eller Cervélo giver nogen reel indrømmelse til komfort.
For dem handler det helt enkelt om hurtighed. Dette kunne være et problem, hvis vi var på de sporede baner i Storbritannien, men på Al Wathba-banens strålende glatte asf alt er komfort ikke en overvejelse, vi behøver at bekymre os om.
Når jeg nærmer mig slutningen af endnu en løkke, beslutter jeg mig for, at det er min tur til at gå alene. Jeg vil gerne se, hvor meget jeg kan få ud af Venge, så jeg spurter væk fra de andre til en runde med fuld gas på 8 km rundstrækningen.
Det er ikke let at kvantificere, men mine puls- og effektdata tyder på, at min cykel og sæt giver mig en betydelig aerofordel.
Jeg er overbevist om, at den ubarmhjertige vind ville slibe mig meget mere, hvis jeg var på en almindelig landevejscykel, men ombord på Venge ViAS Disc holder jeg hastigheder, jeg er mere vant til at holde på vindstille dage tilbage i Storbritannien.
Når vi omgrupperer mod slutningen af omgangen, ser vores cykler ud, som om de har været i en sandstorm.
'Jeg gætter på, at cykelbutikken her sælger en masse kæderensere,' siger jeg til Andy. Et vidende nik fortæller mig, at han er vant til at skrubbe grus fra sin drivlinje.
Så skinnede en cykel lidt stærkere end de andre, når det kom til at snyde vinden? Det er et hårdt opkald.
Kate elsker Madone og foreslår, at den kan vinde på grund af ekstra komfort, selvom hun er bekymret over kompleksiteten af de interne kabler:
‘Jeg er ikke sikker på, at jeg med min manglende mekaniske viden ville stole på mig selv til at eje denne cykel,’ siger hun.
Andy har ingen sådanne bekymringer om Cervélo: '1x11-skiftet var virkelig glat', siger han. 'Jeg kunne godt lide dens enkelhed, og den er perfekt til at køre rundt her.'
Jeg smider tanken om, at Specialized er den eneste med skivebremser, og derfor er mere alsidig end de andre.
Stop har ikke været et problem her på de flade ørkenveje, men det kunne være en game-changer, hvis vi testede disse cykler på en fugtig nedstigning i Alperne.
Ingen er uenig, selvom Kate antyder, at Specialized ikke er en særlig attraktiv cykel, med dens skivebremser og ejendommelige måge-
vingestyr.
Jeg svarer, at æstetik er et subjektivt anliggende (jeg kan godt lide den måde, Venge ser ud på), og desuden er det ikke meningen, at den skal være smuk – den er beregnet til at være hurtig.
Men er det hurtigere end de andre? Det kan vi ikke blive enige om. Jeg formoder, at forskellen mellem dem med hensyn til fri hastighed er for lille til at fastslå uden en uge i en vindtunnel, men vi kan alle blive enige om én ting.
Uanset hvilken af disse cykler du vælger, vil den næsten helt sikkert være hurtigere end noget andet ude på vejen.
På side 2: Abu Dhabi aero bikes ride test – Cyklerne og sættet
