Med doping i professionel cykling tilbage i nyhederne taler vi med forskerne, der udvikler nye måder at slå snyderne på – hvis de nogensinde bliver brugt
Ruslands olympiske skandale, Fancy Bears, TUEs, Team Skys mystiske pakke – doping er meget tilbage i nyhederne.
Konsensus ser ud til at være, at tingene ikke er så slemt, som de var i Armstrong-æraen, men atletundersøgelser og UCI's CIRC-rapport tyder på, at antallet af sportsmænd og kvinder, der doper sig, stadig er mellem 14 % og 39 %.
Alligevel på trods af indførelsen af det biologiske atletpas i 2009, forbliver procentdelen af atleter, der fejler medicintests hvert år, mellem 1 % og 2%.
Ja, der har været sejre, med blodpasset krediteret med at reducere brugen af EPO i feltet i høj grad.
Men som BBCs undersøgende journalist Mark Daly viste i 2015, er det nemt at slå passet ved mikrodosering, selv uden det historiske fortyndingsmiddel af vand.
Det er deprimerende læsning, men nogle videnskabsmænd hævder at have skabt nye måder at fange dopere på.
Genskærmen
Yannis Pitsiladis er professor i sport og træningsvidenskab ved University of Brighton.
Han er også medlem af Den Internationale Olympiske Komités medicinske og videnskabelige kommission og har brugt meget af sin karriere på at forske i gener.
Det er gennem studiet af 'omics', som undersøger genaktivitet, at Pitsiladis er sikker på, at han har lavet en test, der detekterer mikrodosering.
'Vi har taget blod fra atleter i højden og under træning og har formået at eliminere eventuelle genetiske overlapninger,' siger han.
‘Vi har brugt de sidste to år på at teste, uafhængigt og i vores laboratorier, og dataene er simpelthen fænomenale. Vi kan endda skelne mellem de genetiske forskelle mellem blodtransfusioner og EPO.’
Genetisk aftryk
Pitsiladis's test undersøger det genetiske præg ved at injicere EPO. Mens et lægemiddel træder i kraft, transkriberer tusindvis af messenger-molekyler kaldet mRNA (ribonukleinsyre) instruktioner til fremstilling af proteiner, der er livets byggesten – i tilfælde af EPO, en stigning i røde blodlegemer.
I modsætning til blod- og urinprøver, der måler de kortsigtede markører for doping, dykker Pitsiladis 'gennembrud' meget dybere og isolerer det genetiske fingeraftryk.
Så hvorfor understøtter denne test ikke blodpasset? Simpelt - koster. Pitsiladis og hans lige rundt om i verden er på konstant jagt efter finansiering.
For at fremhæve den finanspolitiske kamp afbryder Pitsiladis vores telefoninterview for at tage et opkald. Der går tres minutter, før han ringer tilbage.
‘Jeg har lige modtaget meddelelse om, at IOC har afvist mit bud på 750.000 USD i finansiering på grund af at det er for bredt, fortæller han mig.
‘Jeg oversætter "for bredt" som værende for dyrt. Mægtige mennesker i sport ringede så til mig for at sige, at dette er uacceptabelt.’
Pitsiladis er altid optimisten og har endnu et bud på 4 millioner USD afventende. Lige efter vores interview er han afsted til Italien på jagt efter finansiering fra private investorer, hvilket tydeligvis glæder.
‘Jeg er udelukkende afhængig af bioteknologiske virksomheder i øjeblikket, da jeg ikke har modtaget en dollar i finansiering fra WADA [Verdens antidopingagentur] og IOC i de sidste to år. Sådan burde det ikke være.’
The power-passport
Mangel på investeringer, der stopper fremskridt, er ikke forbeholdt Pitsiladis. Ved junis World Cycling Science Conference i Caen, Frankrig, præsenterede sportsforskerne Louis Passfield og James Hopker deres ideer til et kraftpas.
'Ideen er, at vi overvåger rytteres kraftdata over tid,' siger Passfield fra Calgary, Canada, hvor han er på et års uddannelsessabbatår fra sit job på University of Kent.
'Konceptet er, at vi overvåger mønstre, og hvis vi observerer et uforholdsmæssigt stort udbytte fra træning, kan det være et tegn på doping.'
Passfield indrømmer, at dataforskelle mellem strømmålere – selv variationer mellem identiske strømmålere – er et problem at løse, men fremhæver, at strømpasset vil komplementere den biologiske version, ikke tilrane sig det.
‘James og jeg viste ideen til WADA tidligere på året. En af de tilstedeværende professorer var Martial Saugy, som var med til at skabe det biologiske pas.
Han syntes, at ideen lød fantastisk, da han aldrig havde tænkt sig, at passet udelukkende skulle være blodbaseret.’
Nøjagtigt billede
Passfield understreger, at det er tidlige dage, og kraftpasset ville have brug for støtte fra professionelle hold for at tegne et præcist billede af, hvordan en eliterytters kraftprofil ændrer sig ikke kun over sæsoner, men også inden for en enkelt sæson.
De fleste ryttere, der kører på de brutale brosten om foråret, vil for eksempel tabe sig for bjergene i juli. Det ville påvirke effekt og effekt-til-vægt-forhold.
'Men det er en big data-verden,' tilføjer Passfield. »Forbundet med nøjagtige algoritmer ville vi nå dertil. Vi vil også knytte det til træning. De fleste effektmålere har GPS-funktion, så du ved, hvor rytteren er, og hvilken træning de laver.'
Advarselstegn
Passfield hævder, at adfærdsændringer også ville blive overvåget. En modvilje mod at udlevere kraftdata, en rytter, der har datahuller og en, hvis værdier springer uregelmæssigt, vil fungere som advarselstegn. Potentialet er der, men igen, finansiering er et problem.
‘At få tingene i gang vil være arbejdskrævende, og det kræver investeringer. Desværre har WADA allerede fort alt os, at de ikke vil finansiere det i øjeblikket.
Men vi har henvendt os til PCC [Partnership for Clean Competition], som støtter antidopingforskning, og CADF [Cycling Anti-Doping Foundation]. Det er UCI's antidopingarm og er finansieret af pro-hold. Du kan ikke være et professionelt team uden at bidrage.
Det giver potentielt holdene indflydelse på, hvor CADF-midlerne går hen.’ I den hårde forretning med pro cykling kan du kun spekulere i, om det er en god ting eller ej.
Fordeling af rigdommen
WADA er i øjeblikket finansieret til en værdi af $28 millioner årligt. WADAs videnskabelige direktør Dr. Oliver Rabin, som ikke var tilgængelig til et interview til dette indslag på grund af 'rejseforpligtelser', er blevet citeret for at sige, at teknologier som dem, der er udviklet af Pitsiladis, 'er meget dyre.
'Vi kan sige, at vi er enige om, at dette er fremragende videnskab, men vi er nødt til at bryde den finansiering ned og fordele midler mellem forskellige forskerhold'.
Det er kernen. Undersøg WADAs liste over aktuelle antidopingprojekter, og du opdager, at de fleste er sociologibaserede snarere end dyrere tests, der involverer hård videnskab – om uddannelse snarere end finansiering af fysiske tests.
Forskellen skyldes WADAs finansieringsmodel, som er en 50/50 opdeling mellem den olympiske bevægelse og globale regeringer, og politikken på spil.
At donere en del af budgettet til en nordeuropæisk videnskabsmand kan true fremtidige bidrag fra Amerika eller Fjernøsten, selv hvis, med Pitsiladis' ord, 'i øjeblikket er elitesport i et rod'.
Et spørgsmål om penge
Masser af antidopingtests bruges sjældent på grund af omkostningerne. I øjeblikket bruges T/E-testen til at identificere potentielle testosteron-dopere og virker ved at måle forholdet mellem testosteron og epitestosteron.
Problemet er, at testosteronmisbrug har udviklet sig. Syntetiske steroider indtaget gennem munden efterlader langsigtede metaboliske markører, fordi de kommer ind i tarmkanalen og leveren.
Nu bruger ryttere i stigende grad plantebaseret testosteron administreret på måder, der omgår leveren, såsom plastre eller geler. I mange eksperters øjne gør dette T/E-testen næsten overflødig.
Men der er et alternativ – CIR-testen. Dette er den mere omfattende test af kulstofisotopforhold, der burde registrere langt flere positive resultater for et af de mest misbrugte stoffer i sporten.
Testen forlænger detektionsperioden for geler og cremer fra et par timer til flere dage, men med omkring 400 USD pr. test og to og en halv analysedag er det mere end det dobbelte af prisen for T/E-testen.
Læbeservice
WADA-præsident Craig Reedie har foreslået, at dopere donerer gevinster, der er opnået med ondsindede midler, til kampen mod doping, men det er blot en mundfuld til et dybere problem.
Skeptikere foreslår, at med så mange penge svirrende omkring elitesport, er der virkelig den politiske vilje til at finansiere tests, der kan true den finansielle elites banksaldi? Det er åbent for debat. Men på trods af tilbageslagene føler Pitsiladis, at et hjørne snart kan blive vendt.
‘Ønsker de involverede organisationer at løse problemet? Ja. Det er bare, at visse personer højt oppe er forbi deres sidste salgsdato. Men forandring er nært forestående. Jeg kan ikke sige mere, men når det sker, er jeg overbevist om, at der vil ske fremskridt.’
