Kvindecykling har historisk set haft færre penge, støtte og dækning end mændene. Vi ser på, hvad der er ændret, og hvad der stadig skal
Denne artikel dukkede først op i nummer 74 af Cyclist Magazine
Words Richard Moore Illustration Eliot Wyatt
I 2007, da hun kun var 18, jagtede Lizzie Deignan (dengang Armitstead) drømmen i håb om at køre de store løb i Europa og blive professionel.
I sit første år som senior deltog hun til en sådan stor begivenhed, Tour of Bretagne.
Det føltes mere som en skolerejse end et internation alt cykelløb, ikke mindst fordi de blev sat op om natten i klasseværelser og sov på feltsenge. Skoleborde var placeret mellem sengene for at give rytterne lidt privatliv.
På den sidste aften var der en godbid til rytterne: en nat på et hotel.
Vægten faldt fra Deignans øjne, da de kørte fra en travl hovedvej i udkanten af byen på et HotelF1: en kæde, der ikke ligefrem er kendt for luksus.
Det lille værelse, med en dobbeltseng og en enkelt køje over sig, skulle deles af tre ryttere.
Til middag traskede de langs den befærdede vej til en kæderestaurant.
Siden har Deignan vundet Tour of Flanders, Strade Bianche, Women's Tour og i 2015 blev hun verdensmester.
Generelt er hendes sport blevet bedre, som hun har gjort, og der har ikke været for mange andre oplevelser som Tour of Brittany. Men fremskridtet har ikke været lineært.
‘På det professionelle plan er tingene blevet bedre i de sidste fem år, men det er ikke overordnet, siger hun.
Hun citerer et løb, der i teorien burde være benchmark: La Course af Le Tour de France, som i 2017 og med stor fanfare flyttede fra Champs-Élysées til at blive en to-dages begivenhed i det sydlige Frankrig.
Etape 1 var en bjergetape, omend en minietape over 67 km, der afsluttede Col d'Izoard et par timer før mændene ankom.
Etape 2, 48 timer senere, var innovativ: kaldet 'The Chase', det var en 22,5 km forfølgelse, hvor rytterne tog afsted i den rækkefølge, de sluttede på Col d'Izoard, og med samme tid huller, for at køre gennem Marseilles gader.
‘Da jeg hørte om det, syntes jeg, det var latterligt, men så tænkte jeg, måske tager jeg fejl. Måske er det, hvad sponsorer ønsker,' siger Deignan.
‘Det var noget andet. Og bare fordi sporten altid har været, som den er, betyder det ikke, at vi ikke skal være fleksible og åbne over for forandringer.
‘Stage 1 var fantastisk, men Marseille-etapen var en joke. Udover selve løbet var der ingen faciliteter til kvinderne. Ingen toiletter, intet. Jeg fik en "Shewee" af en af arrangørerne.'
Hvis du leder efter en kontrast, siger Deignan, skal du ikke lede længere end Ovo Energy Women's Tour, nu på femte år.
‘The Women's Tour er den bedste, uden tvivl,’ siger Deignan. Det er tingene bag kulisserne, de får rigtigt - de ting, som folk ikke ser.
‘Hotellerne, logistikken, informationen til teams… enkle, men vigtige ting. Der er også andre gode løb.
‘Amstel Gold Race var for eksempel et nyt sidste år, og det blev gjort godt lige fra præsentationen af holdene til publikum.’
Deignan mener, at starten af Women's WorldTour i 2016, selv om den ikke medførte radikale ændringer, har været med til at hæve standarderne og øge eksponeringen.
Der er nu flere hold og flere gode ryttere. Sammenlign det med en tid, for ikke så længe siden, hvor det så ud til, at næsten hvert løb, uanset banen og betingelserne, blev vundet af Marianne Vos.
Det er fristende at læne sig tilbage og beundre fremskridtene og blot antage, at kvindecykling vil fortsætte i den rigtige retning.
Og der er bestemt stadig en masse plads at gøre op. Da cykelløb først blev populært i slutningen af det 19. århundrede, blev kvinder oprindeligt afskrækket fra at deltage. I 1912 blev de forbudt.
Det var først i 1950'erne, at de blev genoptaget, da det franske forbund og UCI oprettede et mesterskab i landevejsløb for kvinder.
I 1960 var der 34 kvindelige licensindehavere. I 1975 var tallet 400 og i 1982 var det 1.500.
To år senere blev en Tour de France for kvinder lanceret – den gennemgik forskellige navneændringer og pladser i kalenderen, men holdt ikke.
Det er først inden for de sidste fem år, at kvindeløb for alvor har taget fart.
Et nøgleøjeblik syntes at være genindførelsen af en kvindebegivenhed i forbindelse med Tour de France – La Course, etableret i 2014, samme år som Women's Tour blev lanceret.
Men mens Women's Tour er gået fra styrke til styrke, illustrerer tilfældet med La Course pointen med, at fremskridtet ikke er lineært.
Det er sigende, at La Course i 2018 vendte tilbage til et endagsløb på en bjergetape.
Deignan sidder ude i denne sæson, mens hun forbereder fødslen af sit første barn i september.
Hun har til hensigt at vende tilbage i 2019 og sigte mod World Road Race Championships i hendes hjemland Yorkshire.
Men selvom hun er klar over det, er hun mindre opmærksom på nogle af de problemer, der stadig står over for kvinders cykling.
'Jeg ville ønske, jeg havde svarene,' siger hun.
Bryder cyklussen
Et skridt frem, et skridt tilbage synes at være et tilbagevendende tema for kvinders cykling.
På en isnende kold morgen i slutningen af februar samledes topholdene, mænd og kvinder, i Gent til starten af den første brostensbelagte Classic, Het Nieuwsblad.
I Kuipke Velodrome, der er hjemsted for Gent Six, blev holdene præsenteret én efter én foran et tætpakket hus, hvor varmen inde udgjorde en skarp kontrast til de iskolde forhold, der ventede dem ude på vejene.
Kvindeholdene blev blandet sammen med herreholdene, hvor nogle af toprytterne blev interviewet på scenen.
Seks af de mandlige World Tour-hold har kvindehold, og i disse tilfælde blev de mandlige og kvindelige ryttere kaldt til scenen sammen.
Budskabet fra præsentationen var klart: mænd og kvinder har lige fakturering.
Ikke når det kom til kapsejladsen. Spring et par timer frem, og mens mændenes løb udspillede sig på storskærme, dukkede den førende gruppe kvinder pludselig op på stregen i mål.
Da de skød mod flaget, forsøgte målstregen kommentator at udvælge nogle af rytterne, men det var Danmarks Christina Siggaard, der stod frem som en overraskelsesvinder foran den lovende unge amerikaner, Alexis Ryan, før en uforberedt og stort set uvidende publikum.
Der havde ikke været nogen tv-dækning og meget lille information om løbet.
De nyheder, der var, kom tilsyneladende hovedsageligt fra Boels-Dolmans-teambilen: deres tweeting-mekaniker, Richard Steege, er ofte den bedste, og nogle gange den eneste, kilde til pålidelige opdateringer fra de bedste kvindeløb.
Hvis Deignan ikke har svarene, har The Cyclists’ Alliance (TCA) måske det. Gruppen blev lanceret sidste år af Iris Slappendel med hjælp fra Carmen Small og Gracie Elvin.
Slappendel og Small er begge gået på pension, men Elvin, 29 og to gange australsk landsmester i landevejsløb, er på toppen af sin karriere. Hun blev nummer to i sidste års Flandern Rundt.
En inspiration for TCA er Women's Tennis Association (WTA), der blev grundlagt i 1973 som en reaktion på den voksende lønforskel mellem mændenes og kvindernes kampe, med uoverensstemmelsen på det tidspunkt så høj som 12:1.
Det var Billie Jean King, dengang verdens bedste kvindelige spiller, der indkaldte til mødet med 60 spillere på Gloucester Hotel i London på tærsklen til Wimbledon, der førte til etableringen af WTA.
I løbet af et årti omfattede kvindekredsløbet 250 spillere og tilbød $7,2 millioner i præmiepenge. I dag konkurrerer 2.500 spillere om $146 mio.
Elvin og hendes kvindelige ryttere kan drømme. I mellemtiden er TCA, der er oprettet for at repræsentere 'alle professionelle kvindelige cykelrytteres konkurrencemæssige, økonomiske og personlige interesser', en start.
Sidste år, i februar og igen i april, sendte de en undersøgelse til de 450 ryttere, der var tilmeldt UCI-hold – det var opmuntrende, at over 300 ryttere svarede, selvom Elvin med en vis frustration bemærker, at antallet af ryttere faktisk tilmelding til TCA, som der er et lille medlemsgebyr for, er betydeligt lavere.
Resultaterne fra undersøgelserne var afslørende, især når det kom til emnet løn.
Næsten 50 % af de adspurgte sagde, at de tjente mindre end 10.000 € om året, og 17 % kørte uden løn overhovedet; 52 % havde været nødt til at refundere deres team for tjenester såsom udstyr eller tøj, mekanisk support, medicinsk test eller rejseomkostninger; 52% havde et andet job, og 35% var i gang med en videreuddannelse, mens de også kørte "professionelt".
Den mindst overraskende konstatering var, at 97 % svarede "Ja" til spørgsmålet om, hvorvidt lønninger og præmiepenge var for lave til det krævede engagement.
'Jeg har været ret heldig,' siger Elvin. 'Jeg har været på et godt hold, men da jeg så de resultater, blev jeg ret overrasket.'
Virkeligheden for de fleste ryttere er meget anderledes end hendes, og derfor mener hun, at en minimumsløn bør være topprioritet.
For kærlighed og penge
Overordnet set er Elvin forsigtigt optimistisk, men med vægten på forsigtigheden. »Det har været godt at se nye løb komme til i de sidste par år, som Amstel Gold og store pengeløb såsom Ride London og Women's Tour.
‘Der har været masser af gode nyheder, men jeg tror, at de måske er overdrevne, fordi mange af de finere detaljer, der faktisk er vigtige, ikke har ændret sig så meget.
'Et flertal af ryttere kæmper stadig for at klare sig uden penge.'
The Women's Tour annoncerede for nylig den samme præmiesum som mændenes Tour of Britain, i alt €90.000 (en stigning på €55.000).
Men som Elvin foreslår, selv om sådanne initiativer tiltrækker positive overskrifter, hjælper de ikke meget for at hjælpe de fleste ryttere, der udgør den professionelle peloton.
Hun siger, at TCA's første prioritet er at hjælpe ryttere med banale, men vigtige detaljer, såsom kontrakter (91 % af respondenterne havde underskrevet kontrakter med hold uden juridisk rådgivning) og sundhedspleje.
Men de har også øje på det store billede og tænker på, hvordan de kan blive agenter for mere radikale forandringer ved at gøre for kvinders cykelsport, hvad WTA gjorde for kvindetennis.
'Troen på muligheden er en tradition i kvindecykling,' siger en anden førende rytter, Ashleigh Moolman Pasio fra Sydafrika.
'Det er måske ikke tydeligt på overfladen, men det er den længste tradition, vi har.'
Begivenheden, der legemliggør denne tro på mulighed, er Women's Tour. Elvin gentager Deignan ved at nominere det som det bedste løb på kalenderen.
Det er ikke organiseret i forbindelse med et herreløb, hvilket betyder, at det ikke opfattes som opvarmningsshowet, som så mange kvindeløb er.
Det tiltrækker store folkemængder med prestigefyldte finish i byer og bycentre – sidste års finale var i det centrale London. Elvin nævner de skolebørn, der står langs ruten.
'Hvis vi inspirerer et barn fra hver skole, har vi gjort et godt stykke arbejde.'
Forandring kommer – mest åbenlyst i ikke-traditionelle cykellande som Storbritannien og Australien, langsommere steder som Frankrig, Belgien og Italien.
Hos nogle ryttere er der bitterhed over for ASO, som organiserer de største (mænds) løb, men som virker mindre end engageret i kvindeløb.
Det er grunden til, at Deignan ikke er særlig interesseret i en Tour de France for kvinder. 'Det er den laveste prioritet for mig', siger hun.
Men i et andet traditionelt cykelland, Spanien, er der opmuntrende tegn: et etapeløb tilføjet til Women's WorldTour i Baskerlandet, et Movistar-kvindehold, der skal gå sammen med herreholdet, et af de længst etablerede sæt -ups i feltet og Madrid Challenge, der traditionelt afholdes på den sidste dag af Vuelta a España, fra en til to dage i 2018.
Uundgåeligt er forandringstempoet for langsomt for dem, der i øjeblikket er på toppen. En trist ironi er, at Deignan og Elvin ikke ville blive flyttet til at mobilisere, hvis sporten udviklede sig, som de gerne ville have det til.
Det er grunden til, at Martina Navratilova, nr. 1 i tennis, dragede mere fordel af Billie Jean Kings indsats end King selv.
Kvindecykling har klart brug for en konge, om hvem Navratilova sagde: 'Billie Jean, hun har bare skubbet uret fremad, hun fremskyndede processen.
Ethvert fremskridt måles ved spring, og det var et af de spring, der skubbede uret fremad og gjorde det muligt for os at komme videre som kvindelige atleter og gøre en karriere ud af det, så det ikke kun var en hobby. '
Prioritet nummer et
Hvad bør være hovedmålet for at forbedre antallet af kvindelige racerkørere?
Blandt de spørgsmål, der dominerer enhver diskussion om kvindeløb, er indførelsen af en mindsteløn for professionelle, tv-dækning, forslag til et Tour de France for kvinder, og om mænds WorldTour-hold også skal køre et kvindehold.
Elvin, der er med til at drive The Cyclists' Alliance, sætter mindstelønnen som nummer ét.
Deignan, den tidligere verdensmester, prioriterer tv-dækning. "Vi er en forretningsledet sport - vi har brug for investeringer, og det kommer kun af, at vi kan tilbyde sponsorer mere eksponering," siger Deignan.
'Det er kylling og æg. Hvis vi kan dyrke sporten gennem tv-dækning og større investeringer, ville mindstelønnen følge med, og det ville hjælpe med at forbedre talentdybden i feltet.
'Jeg går ikke ind for, at herrehold skal tvinges til at have kvindehold,' tilføjer hun. "Blandingen af herre- og damehold er god, men der er plads til begge dele."
Deignans eget hold, Boels-Dolmans, er ikke tilknyttet et herrehold og har været sportens dominerende kraft.
Elvin, der kører for Mitchelton-Scott, er enig i, at kvindeholdene ikke bør være obligatoriske for mænds WorldTour-hold.
‘Mit hold elsker at have et kvindehold, men mange sponsorer er bare ikke interesserede, og det ville kvinderne lide under. De ville være en eftertanke og ville ikke blive passet på.
'En mindsteløn er en af de højeste prioriteter,' tilføjer Elvin. »Jeg kunne godt tænke mig at se et to-lagssystem af hold, med en mindsteløn indført i de 15 bedste hold. Det ville være med til at fremme professionalisme.'
