Torrentiske regnskyl, knogleknusende styrt, lidelser med hule øjne… denne tur i det sydlige Frankrig har ingen af disse ting
Enhver, der har fulgt cyklisters bedrifter hos europæiske sportsaktiviteter og gran fondos gennem årene, vil have bemærket et bestemt mønster i de artikler, der vises i magasinet hver måned.
Som regel vil forfatteren begynde historien med at springe direkte til turens mest betydningsfulde øjeblik – måske en sjæleødelæggende stigning eller en katastrofal cykelfejl – efterfulgt af at gå tilbage til begyndelsen af begivenheden.
Der vil være en beskrivelse af de solbrændte, smidige ryttere, der venter i startfolden (at dække en sportive for et magasin betyder, at vi altid bliver skubbet foran i flokken sammen med de seriøse racer-whippets), og så vil pistolen brand.
Alle vil flyve afsted med 50 km/t, og vores frygtløse skribent vil beskrive deres stadig mere desperate forsøg på at blive på hjulene, før de uden ceremoniel bliver droppet.
Ved kilometer 10 oplever forfatteren allerede de første tegn på udmattelse. Så styrter de ned, farer vild og løber tør for mad. Så regner det.
Til sidst kravler de over målstregen som et ødelagt og sitrende vrag, før de erklærer, hvilken givende oplevelse det har været, og hvordan de ville gøre det hele igen i morgen.
Min oplevelse af Challenge Vercors er meget anderledes.
Guderne smiler
I ugerne op til Challenge Vercors har jeg tjekket vejrapps ofte.
Afhængigt af hvilken jeg ser på, vil begivenhedsdagen enten være tordenvejr eller tordenbyger med tilføjet kuling, så det er en behagelig overraskelse, når jeg vågner om morgenen på turen for at finde klar himmel og knap et pust af vind.
Det er skræmmende tidligt, og da Velo Vercors gæster samles i køkkenet til kaffe og skåle med havregryn, er samtalen lidt mere end en række grynten.
Velo Vercors afholder cykelferier i Vercors-regionen i det sydøstlige Frankrig, et lidt kendt, men smukt område lige syd for Grenoble og tæt på Alperne. De fleste af gæsterne har udforsket vejene de sidste par dage, og nu forbereder vi os på at slutte os til 2.000 andre ryttere for at tackle en rute, der tager i regionens frodige dale og klippefyldte kløfter.
Efter den sædvanlige palaver med at køre til startlandsbyen, finde en parkeringsplads, stå i kø for registrering og opsætning af cykler, er vi forsinket til at ankomme til startstien, og der er ikke mere plads for os at deltage i crush.
Som det viser sig, er dette det bedste. I stedet for at vente, pakket som får, kan vi slappe af og se de andre ryttere drage afsted, før vi sætter ind på bagsiden af gruppen.
Ved rent held har jeg undgået cyklistens forbandelse – at være stillet op sammen med de hurtigste konkurrenter foran – og i stedet befinder jeg mig bagerst i flokken, som har en dobbelt bonus.
Jeg behøver ikke kun at udfordre mig med en gruppe af stålbeklædte semi-proffer i spidsen af løbet, men jeg kan også føle mig selvglad over mine rideevner, når jeg glider forbi rytter efter rytter i de tidlige kilometer af begivenheden.
En lang sektion ned ad bakke ser os dykke ind og ud af pletter af solskin og skygge, hvor temperaturen stiger og falder på et øjeblik, som om nogen lige har åbnet en fryserdør.
På dette tidlige tidspunkt er der stadig en let kuldegysning i luften, men ikke nok til at berettige armvarmere, og min letvægtsjakke er snart gemt i min baglomme, hvor den vil blive liggende resten af dagen.
Med mig er Dominic, som bruger sine somre på at udføre guideopgaver for Velo Vercors, og Julian, en af virksomhedens gæster, som har uafsluttede forretninger med Challenge Vercors og er fast besluttet på at tage den lange rute i dag.
Jeg har besluttet mig for den 114 km mellemlange rute (skøn overtrumfer tapperhed og alt det der), så vi er ordløst blevet enige om at holde sammen, indtil de to ruter adskilles et sted efter 50 km-mærket.
Mens vi sporer sydpå ad en lang, flad vej, bevæger Dominic sig op foran en stor gruppe, med mig centimeter fra sit baghjul, og han begynder at køre tempoet langs dalbunden.
På et tidspunkt kigger jeg bag mig, og det ser ud til, at hele Frankrig tager på slæb. Rækken af ryttere strækker sig så langt jeg kan se, og de nyder togturen i flere kilometer, indtil vi rammer en rundkørsel i landsbyen Villard-de-Lans og begynder dagens første ordentlige stigning.
Vision of perfection
Nu er solen klar, og den første del af stigningen byder på en spektakulær udsigt ned over dalen. Lige under os er grønne marker med de blide kurver af en faldet dyne.
Længere oppe er skove, en mørkere nuance af grøn og klæber sig til bjergskråningerne som et veltrimmet skæg. Endelig dominerer horisonten de skarpe tinder af Vercors-massivet, der er støvet med et let drys af flormelis-sne.
Som om scenen ikke allerede var idyllisk nok, svæver der midt i det hele en enkelt luftballon, der hænger i luften i den helt rigtige højde og afstand for at fuldende det perfekte billede. Det er nok til at få marketingdirektøren i Alpen til at fælde en glædeståre.
Det varer ikke længe. Snart er vi omsluttet af træer, og de næste 10 km klatrer vi til rutens højeste punkt gennem en tunnel af fyrretræer.
Gradienten er aldrig alvorlig, måske omkring 7 %, og tilskynder til en stabil rytme på pedalerne. Af og til vil Dom eller Julian trække frem, men jeg banker forsigtigt væk for at lukke hullet igen.
Der bliver ingen heroiske rejser ind i lidelsens kuffert i dag – det hele handler om den rene nydelse af turen.
Opad går vi og overhaler stadig nok ryttere til at føle, at vi klarer et sundt tempo op ad skråningen.
Dom og jeg diskuterer, hvad den mest effektive gradient er til at kombinere opstigningshastighed med bevarelse af indsats, og konkluderer, at det må handle om, hvad vi er på nu.
Klatringen har den helt rigtige udfordring uden nogensinde at vælte til ubehag. Hvis der bare var et par huller mere i træerne for at se udsigten, ville det være perfekt.
På et tidspunkt synker mit hjerte, da jeg registrerer den lave rumlen fra mit baghjul, der tyder på, at jeg har et fladt dæk, men efter inspektion er dækket fint.
Det er bare den gribende vejbelægning, der laver en mærkelig summende lyd mod gummiet. Intet ser ud til at gå g alt på dagens udflugt.
Nydelsesprincippet
Den lange stigning giver plads til en endnu længere nedstigning, som starter stejlt, buer sig ned gennem skoven som en storslalom på en skiløjpe, før den bliver mere blid, når vi kommer ud af træerne og ind i en anden dal.
Efter cirka 5 km sprængning langs en hovedvej (selv om det barmhjertigt er trafikfri) ankommer vi pludselig til en rundkørsel, hvor en gruppe marshaller råber og gestikulerer vildt.
Det tager mig et øjeblik at indse, hvad der foregår – dette er splitpunktet for de mellemlange og lange ruter.
Når vi rammer rundkørslen med fart, glider vi forbi de samlede hi-vis-jakker og går direkte videre mod den mellemlange rute, efterfulgt af råben af: Non, à droite! À droite!’
Marshallerne har set vores løbsnumre og bemærket, at Julian går den forkerte vej på den lange rute.
Bortset fra, at han ikke går den forkerte vej – han har simpelthen konkluderet, at det ikke nytter noget at forkæle en behagelig dag på cykel ved at tilføje yderligere 40 km og 1.000 m stigning til turen.
Så efter at have besluttet at holde sammen, begynder Dom, Julian og jeg et sted med gennem-og-af, og hæver tempoet, da vi rammer rutens sydligste punkt, før vi drejer nordpå til en let modvind.
Snart får vi følgeskab af flere andre, og vi nyder fornemmelsen af at glide langs de smalle veje i fart, krøbet sammen over stængerne, skiftes til i vinden og lade som om, vi er i en holdtidskørsel.
Det tager selvfølgelig ikke lang tid, før det begynder at føles lidt for meget som hårdt arbejde, og vores effektive paceline knækker til en uregerlig flok individuelle ryttere.
En italiener i prangende klubfarver er utilfreds med gruppens opløsning – han håbede tydeligvis på at blive slæbt hele vejen til målstregen – og han skælder os ud, mens han drejer en finger i vejret for at foreslå vi burde alle komme tilbage på jobbet.
Men nu er vi vendt tilbage til et mere afslappet tempo, hvor vi kan chatte, nyde solskinnet og nyde udsigten over kalkstensklipperne, der vogter kanterne af dalen.
Vores italienske ven ser en smule oppustet ud, men viser ingen tegn på at ville skubbe videre alene. I dag er en dag for fornøjelse, ikke smerte.
Spøgelsernes slugt
Efter ca. 85 km bringer ruten os tilbage mod landsbyen Villard-de-Lans, men denne gang, når vi nærmer os fra vest, kommer vi til at opleve Chute de la Goule Blanche, som kan oversættes som 'faldet' of the White Ghoul'.
Vi bemærker ikke nogen uhyggelige tilsynekomster, men omgivelserne er dramatiske nok til et par spøgelseshistorier. Ruten snor sig gennem en smal kløft med mure af kalksten, der tårner sig op over os på begge sider.
I den ene kant af vejen er en lav mur det eneste, der stopper uforsigtige ryttere i at styrte ned til Bourne-floden. På den anden side har vejen skulle hugges ind i klippevæggen, hvilket skaber et tag af klippe, der drypper koldt vand ned ad halsen på os, mens vi stiger op gennem kløften.
Hele Vercors-massivet er et væld af klipper, kløfter, bjerge og dale, hvorigennem et komplekst netværk af veje er blevet skabt, ofte via tunneller gennem klippen eller balkoner, der er placeret betænkeligt over svimlende dråber.
Hvad mere er, fordi det er et stenkast fra Alpe d'Huez og Alpernes klassiske cols, har det en tendens til at blive overset af horderne af besøgende ryttere, så vejene omkring Vercors forbliver lykkeligt tomme.
Vi kommer ud af slugtens mørke til solskin over grønne marker og udsigt over fjerne snedækkede bjerge.
Spol frem
Efter kort tid at have kørt tre på siden i ensomhed advarer en kakofoni af bilhorn bagfra os, at vi er ved at blive overhalet af stævnets førende ryttere, som har været på den lange rute, så vi klemmer over til siden af vejen og lad de to ledere brage forbi. De er et billede på anstrengte sener og smertefulde udtryk.
Bag dem er en lille konvoj af racerkøretøjer, så flere ryttere kæmper om en plads på podiet.
Vi følger i deres kølvand gennem en landsby, hvor en flok tilskuere hepper på os. De har åbenbart set Julians 'lange rute'-nummer og antaget, at vi er tæt på fronten.
Alt, hvad vi kan gøre, er at smile, vinke fårligt og træde forbi dem… langsomt.
Den sidste del af banen er et let træk op ad bakke, som ikke er besværligt nok til helt at dræne mine reserver, men sender et signal til min hjerne via mine ben om, at det ville være ret rart at stoppe med at ride snart.
Som på vej, dukker der et skilt op ved siden af vejen, der informerer mig om, at der kun er 5 km tilbage. Vi snurrer op ad skråningen, sætter kryds ved kilometerskiltene, mens vi går, og har endda tilstrækkelig energi til en legende spurt til stregen.
Efter noget grub efter begivenheden og lidt tid brugt på at dase i solskin, laver jeg en hurtig mental vurdering af, hvordan turen er gået. Jeg styrtede ikke ned, farede ikke vild og havde ingen mekanisk skade eller skade.
Faktisk var der ingen dramatik eller lidelse overhovedet, bare en smuk tur i behageligt selskab. Gode Gud – hvad skal jeg skrive om?
I sidste ende, på trods af fraværet af katastrofe, må jeg sige, at det har været en ekstremt givende oplevelse, og jeg ville gøre det hele igen i morgen.
Detaljer
Tunneller og kløfter i massevis i det sydlige Frankrig
What: Challenge Vercors
Hvor: Vercors Massif, sydvest for Grenoble
Næste begivenhed: 20. maj 2017
Distancer: 162 km, 120 km eller 50 km (bemærk, at ruterne er blevet ændret for 2017)
Pris: €40 (ca. £34,50) plus €10 depositum for elektronisk timer
Tilmeld dig: grandtrophee.fr
Rytterens tur
Giant TCR Advanced Pro 2 (2016), £1.799, giant-bicycles.com
Dette er meget cykel for pengene. Advanced Pro-serien sidder i midten af Giant TCR-hierarkiet (over Advanced, men under Advanced SL), og Pro 2 er den billigste af de tre Pro-modeller, der tilbydes.
For dine £1.799 får du et fremragende stel – stiv, let, responsiv – med en ganske anstændig spec af komponenter, som kan opgraderes over tid til en virkelig højklasse racer- eller sportscykel.
Shimano 105-gruppesættet yder effektivt, hvis ikke lige så glat som dets dyrere brødre, og Giant SL1'erne er et solidt (uden at være alt for tungt) sæt træningshjul.
De mangler en smule spenst, og de føler et strejf dødt i accelerationer, så en hjulopgradering ville give en hurtigere tur, men du skal bruge langt over 500 £ for at bemærke en væsentlig forskel.
Den eneste bums-bemærkning var Giant PS-L 1-dækene, som punkterede på deres allerførste udflugt i optakten til begivenheden. Selvfølgelig kan punkteringer skyldes uheld, men det er ikke første gang, at Cyclist har haft grund til at være på vagt over for Giants dæktilbud.
Fans af det knaldorange malerjob (hvoraf jeg er en af dem) bør komme hurtigt ind. 2017-versionen af TCR Advanced Pro 2 bliver hovedsageligt sort. Boo.
Gør det selv
Rejs
Cyklist fløj med BA til Lyon-Saint Exupéry. Forvent at betale omkring 150 £ for flyrejser, hvilket inkluderer prisen på en cykeltaske. Lyon er tilgængelig fra flere britiske lufthavne og med en række flyselskaber, herunder Easyjet, Jet2 og FlyBe. Fra Lyon er det omkring 90 minutters transport til Vercors-massivet.
Overnatning
Vi boede på den vidunderlige Velo Vercors, en tidligere træmølle i hjertet af Vercors-massivet. Det drives af Teresa Harte og tilbyder B&B-værelser eller gîtes med egen forplejning og har en stor cykelkælder med værksted. Måltider er sociale anliggender, med hjemmelavet mad serveret i en ombygget lade. Velo Vercors tilbyder guidede ture og support til arrangementer som Challenge Vercors og L’Ardéchoise. Priserne starter ved omkring £70pppn. Se velovercors.com for detaljer.
Tak
Mange tak til Teresa for hendes gæstfrihed og til cykelguiden Dominic Lowden for at bruge mere end sin rimelige del af tiden i vinden. Også tak til Ludovic Griboval for at arrangere adgang til Challenge Vercors og levere motoen til cyklistens fotograf.
