Kampen om den grønne trøje er i fuld gang, efter Michael Matthews tog sin anden etapesejr i Touren
2017 Tour de France var tilbage på landevejen tirsdag, uden flere hviledage og kun seks etaper tilbage, før løbet slutter i Paris på søndag.
Kampen om den gule trøje afgøres med et par alpine etaper onsdag og torsdag efterfulgt af en tidskørsel i Marseilles lørdag, men der er ingen nemme dage i den sidste uge af en Grand Tour, og så beviste det på 16. etape en tur på 165 km kørt i stærk sidevind, der tog deres vejafgift på en træt peloton.
I sidste ende var det Michael Matthews, der viste sig at være den stærkeste, idet han dramatisk reducerede Marcel Kittels føring i konkurrencen om den grønne trøje, efter at tyskeren mistede kontakten til hovedfeltet på en tidlig stigning. Her er historien om løbet indtil videre…
Touren begyndte i Düsseldorf, Tyskland med en 14 km-test mod uret på våde veje, hvilket lod hver rytter selv bestemme, hvor langt de var villige til at skubbe kuverten og risikere at styrte ud bare for at barbere sig et par sekunder fra deres samlede tid.
Nogle fik det rigtigt – mest bemærkelsesværdigt Team Skys Geraint Thomas, der overraskede mere fancy tidskørselskraftværker som Tony Martin, Chris Froome og Richie Porte til at vinde etapen og den første gule trøje. Af GC-favoritterne var Froome den bedste spiller på sjettepladsen, kun 12 sekunder efter.
Andre vil have været mindre glade – blandt dem Richie Porte (49th), Nairo Quintana (53rd) og Alberto Contador (68th), men mest bemærkelsesværdigt Alejandro Valverde og Jon Izaguirre, der styrtede ned på de glatte veje og måtte forlade.
Regnen faldt stadig næste morgen, da den første landevejsetape gik i gang, men da feltet var kommet til Liège 204 km senere, var himlen klaret, hvilket gjorde det muligt for sprinterne at tage kontrol over tingene og konkurrence den første masseafslutning i relativ sikkerhed.
Alt dette var musik i Marcel Kittels ører, der fik sin første etapesejr i Touren med en mesterklasse i sprint, der efterlod alle de andre hurtige mænd i kølvandet.
Etape 3 var en anden stort set flad etape, men en vanskelig 3rd kategori klatring op til målstregen i Longwy betød, at Kittel aldrig var i jagten på sejren. Det var den slags finish, der var skræddersyet til en som verdensmesteren Peter Sagan, og manden selv skuffede ikke, og viste sig så meget bedre end resten, at han endda formåede at løsne sine pedaler 200 m fra stregen og stadig holde fast. at vinde.
Men fra det høje styrtede Sagans 2017-tour kun 24 timer senere. Et kaotisk tilløb til slutningen af 4. etape havde allerede gjort krav på den gule trøje Geraint Thomas – som heldigvis kom ned inden for 3 km fra stregen og derfor ikke tabte nogen tid – da det, der var tilbage af feltet, tog sig til målstregen i en meget reduceret sprintafslutning.
Måske gav manglen på tal sprinterne for meget plads til at ændre deres linje, men med flere ryttere, der jockeyede efter positionen, fik Mark Cavendish kontakt med Sagans albue og kom ned, hvilket endte hans Tour de France på stedet som fransk mester Arnaud Démare krydsede stregen for at vinde etapen.
Sagan undskyldte med det samme, men hans problemer var kun lige begyndt. Først blev han degraderet i etaperesultaterne (efter at have fået en andenplads), derefter blev det antydet, at han havde fået point fra sin grønne trøje, men så kom det chok, at han var blevet diskvalificeret fra løbet.
Kort argument, anklage og betydelig debat. På et tidspunkt så det ud til, at det kunne opsluge løbet helt. Men ganske vist afgik feltet næste morgen fra Vittel, minus Sagan, og vi mindede os selv om, at vi var på vej mod Tourens første topmøde på La Planche des Belles Filles.
Det kan have været dagens eneste rigtige stigning, men at placere en stejl førsteklasses stigning ved mål så tidligt i løbet ville altid friste GC-rytterne ud af deres skaller, og de forpligtet. Astanas Fabio Aru markerede sig selv som en reel fare overordnet med et perfekt timet træk til at indtage scenen, mens Dan Martins afslutningsevner fik ham til at trække fire sekunder fri af kampen mellem GC-sværvægterne Froome og Porte, som Team Sky-manden skyggede..
Thomas i den gule trøje red godt for at afslutte 10th, lige bag Quintana og Contador, men han mistede nok tid til at se Froome overtage føringen i løbet. Thomas forblev dog en imponerende andenplads, hvor Aru nu ser farlig ud i 3rd samlet.
Da GC-mændene havde haft deres dag i solen, så trin 6 og 7, at rampelyset faldt tilbage på sprinterne. Men Kittel var ikke i humør til at dele, og vandt begge etaper, først ved at overtage Démare i Troyes og derefter ved at skygge Edvald Boasson Hagen med den mindste margen i Nuits-Saint Georges.
Den klumpede profil af etape 9 til Station des Rousses betød, at et hattrick aldrig var på kortene, men en etape kørte med høj hastighed og i høje temperaturer komplicerede udsigten til en pause, der gjorde dagen til deres egen. Til sidst kom en stor gruppe fri, og fra deres nummer var Lilian Calmejane fra Direct Energie først til toppen af 1st kategori Combe de Laisia-Les Molunes 12 km fra mål og holdt fast for at vinde.
Og så til etape 9, med den tredobbelte HC-stigning på Col de la Biche, Grand Colombier og Mont du Chat plus yderligere fire kategoriserede stigninger pakket ind i en etape på 181,5 km.
På en måde var det en etape, der opsummerede 2017 Tour hidtil på én dag, indeholdende kontrovers, tragedie, angrebsridning – og en fotofinish i slutningen af det hele.
Vi så, at Chris Froome måtte falde tilbage for at skifte cykel på Mont du Chat, kun for straks at blive angrebet af Aru. Så nægtede resten af GC-lederne at arbejde med den frustrerede italiener, hvilket tillod Froome at slutte sig til hovedgruppen igen. På det tidspunkt havde vi allerede set Thomas forlade med et brækket kraveben efter at have styrtet kraftigt ned, men desværre styrtede Porte også ud på den sidste nedstigning til Chambery, efter at have været medvirkende til at neutralisere Arus angreb på Froome blot kilometer før.
Derefter var fotofinishen, hvor Rigoberto Uran blev bekræftet som vinder, på trods af at Warren Barguil havde løftet armene i triumf på stregen, blot det sidste twist i en bittersød dag, der forlod hele løbet, og alle så det, trænger meget til hviledagen, der fulgte.
Det var en formindsket peloton, der tog kampen op igen i starten af 10. etape i Perigueux, med en relativt godartet løbsdag for at hilse på deres tilbagevenden til kamp, mens løbet svingede mod syd og vest mod Pyrenæerne. Rafal Majka var en ikke-starter for Bora-Hansgrohe og forlod holdets Tour i fuldstændig uorden efter tabet af Peter Sagan tilbage på etape 4.
I alt efterlod det en peloton på 180 ryttere, og to af deres ryttere – Yoann Offredo (Wanty-Gobert) og Elle Gesbert (Fortuneo-Oscaro) spildte ingen tid på at gå fri. Men som det er blevet kutyme, lod feltet dem ikke komme for langt hen ad vejen, og nåede fangsten knap 10 km fra mål. Og som det er blevet endnu mere sædvanligt, vandt Marcel Kittel let spurten og tog langt den letteste af sine fire Tour-etapesejre til dato.
Etape 11 fra Eymet til Pau lovede mere af det samme, og det så faktisk ud til at gå nøjagtigt som forventet, efter at en tremands pause behørigt gik væk tidligt, opbyggede en føring og støt blev trukket tilbage af sprinterne ' hold ser på endnu en hurtig, flad afslutning.
Men Bora-Hansgrohes Maciej Bodnar havde tydeligvis ikke læst manuskriptet. Han efterlod sine to udbryderkammerater med 25 km tilbage i en make-or-break solo-forsøg for at forstyrre oddsene. Han var også pinefuldt tæt på at trække den af og holdt fast til et godt stykke inden for den sidste kilometer, før han blev opslugt af feltet. Tilbage var kun, at Kittel igen dominerede spurten og hævdede etapesejr nummer fem.
Etape 12 tog pelotonen tilbage i bjergene for 214,5 km smerte i Pyrenæerne, kulminerende med 20 % ramper af indløbet til mål ved Peyragudes. Steve Cummings var tæt på en varemærkes solosucces, men det tempo, som Team Sky havde sat i hovedfeltet bagved, fik ham ind.
Men så blev Sky selv fundet mangelfuld, da det betød mest, da Froome ikke kunne matche nogen af sine rivaler på flugt til målstregen. Romain Bardet indtog etapen, men Fabio Arus tredjeplads var nok til, at han kunne overtage føringen fra Froome.
Fredagens etape 13 var kun 101 km lang, men selve datoen, den 14. juli – Bastilledagen – ville have garanteret masser af fyrværkeri selv på de fladeste etaper. Og med tre stigninger i 1. kategori på menuen var det alt andet end.
Franske Warren Barguil er blevet bedre og bedre, efterhånden som denne tour er gået, og dette var dagen, han endelig leverede, idet han var næsten ukuelig fra første kilometer til sidste for at hævde en berømt sejr, der sendte de franske trofaste hjem glad.
Han vandt en etape fra en gruppe, der indeholdt Nairo Quintana og Alberto Contador, begge på udkig efter etapesejre med deres GC-håb nu stort set ude, mens han bagved Aru holdt næsten tilbage efter et 27 km hovedsageligt ned ad bakke til linjen præget af næsten konstante angreb fra hans rivaler.
Den næste dag var flad snarere end flad, og det gjorde hele forskellen, når det kom til Marcel Kittels chancer for allerede at tilføje sine fem etapesejre. Slutningen af etapen var flere forårsklassikere end Tour-sprintetapen, og Michael Matthews udnyttede fuldt ud til at gøre det til to i to for Team Sunweb og slog Classics-kongen Greg van Avermaet til stregen.
Matthews var tilpas henrykt, og det samme var Froome (selvom han må have været lige så meget overrasket, som han var henrykt), da hans typisk flittige positionering nær den forreste del af feltet satte ham i position til at vinde tid over Aru i feltet. finale og snuppe den gule trøje tilbage efter blot to dage tilbage i Team Sky-farver.
Han sagde bagefter, at det ikke var i planen at tage trøjen tilbage, og det var heller ikke, hvad der ville ske på etape 15. Med et stort opbrud på vejen mærkede Froome allerede varmen fra en stadig mere energisk AG2R-lineup, der pressede på. tempoet i hovedfeltet for den lokale helt Bardet, da han skulle bytte et knækket baghjul med en holdkammerat med tempoet på det varmeste.
Froome formåede at komme tilbage, mens Bauke Mollema sprang fra udbruddet for at tage en solo-sejr til Trek-Segafredo. Quick-Step Floors' Martin formåede i mellemtiden igen at vinde en håndfuld sekunder ved at gå fri nær slutningen af etapen, hvilket efterlod de seks bedste samlet adskilt med kun 77 sekunder.
Men alt Martins hårde arbejde blev fortrudt i sidevinden af etape 16 på vejen til Romans-sur-Isere. Martin og to andre ryttere placeret i top 10 samlet – UAE Team Emirates' Louis Meintjes og Trek-Segafredo's Contador – blev fanget på den forkerte side af en split i feltet, da en genopbygget peloton forcerede tempoet efter den anden hviledag, og havde tabt næsten et minut, da de krydsede målstregen.
Michael Matthews havde en langt gladere dag på kontoret, da han tog både mellemsprinten og etapesejren, efter at Team Sunweb havde sat et ubarmhjertigt tempo foran i feltet for med succes at droppe Marcel Kittel i den grønne trøje. På trods af at han kan prale af fem etapesejre til Matthews' to, er Kittels føring i pointkonkurrencen nu under reel trussel efter at være blevet skåret ned fra 79 point til kun 29 på en enkelt dag.
Sprinterne kommer dog næppe til at spille meget i løbet af de næste par etaper. I stedet vil det være kampen om den ultimative GC-udmærkelse, der vil indtage centerscenen på back-to-back alpine etaper med Col du Galibier, Col de la Croix de Fer og en etapeafslutning på toppen af Col d'Izoard.
