Efter en toårig kontraktforlængelse har Philippe Gilbert en drøm om Paris-Roubaix og Milano-San Remo herlighed
Sejr ved 2017 Tour of Flanders betød, at Philippe Gilbert sluttede sig til Alejandro Valverde (Movistar) som den mest succesrige rytter på tværs af alle fem monumenter i den nuværende pro-peloton. Nu med en forlænget kontrakt hos Quick-Step Floors med yderligere to år ser Gilbert ud til at færdiggøre monumentet i en mission, han har opfundet 'Project 5'.
Den 35-årige oplevede en genopblussen første sæson med Quick-Step Floors, hvor han vandt Tour of Flanders og Amstel Gold Race sammen med en etape i Tour de Suisse og samlet i Three Days of De Panne.
Gilbert vil nu se efter at tilføje Paris-Roubaix og Milano-San Remo til hans omfattende palmarès, der også inkluderer Liege-Bastogne-Liege og Il Lombardia. Belgieren nævnte denne chance for at vinde alle fem monumenter som grund til sin kontraktforlængelse.
'Jeg er sikker på, at jeg stadig kan vinde nogle store løb, og at jeg får mine chancer. Det ville være en drøm, der går i opfyldelse at vinde løb som Paris-Roubaix og Milano-San Remo med dette hold, sagde Gilbert.
'Det er også en af grundene til, at jeg ønskede at skrive under for to år mere for at opbygge og øge mine chancer.'
Gilberts ambitioner er blandt nogle af de største, der kan huse inden for professionel landevejscykling. Hvis Gilbert skulle færdiggøre monumentsættet, ville han slutte sig til en meget eliteklub.
Kun tre ryttere har formået at tage alle fem af cykelsportens største endagsløb, hvor alle er Gilberts landsmænd. Rik Van Looy og Roger De Vlaeminck har denne pris sammen med Eddy Merckx.
Den kendsgerning, at kun tre ryttere - alle betragtet som store i sporten - har formået denne bedrift, understreger dens store vanskelighed. Da sammensætningen af de fem løb alle er fundament alt forskellige, har det været sjældent at have en rytter i stand til at vinde alle.
Den ubønhørlige fart i Paris-Roubaix fortryder norm alt dem, der klatrer til sejren i Lombardiet, hvor Lièges bakker er for meget for sprinterne, der tager Milano-San Remo.
Gilbert har tydeligt demonstreret sit potentiale til at skrive sig selv ind i historiens annaler, men oddsene er stadig stablet imod ham. Når man tidligere var tæt på sejren i San Remo, kan det være, at chancerne for Gilbert er forbi.
Dette har dog ikke forhindret den tidligere verdensmester i at have disse ambitioner
Hans største hindring vil være hans holds tætte Classics-liste. Quick-Step Floors er stolt af det faktum, at flere ryttere i sit team kunne vinde en hvilken som helst af klassikerne i enhver udgave, med Milan-San Remo og Roubaix som ingen undtagelse.
Gilberts holdkammerat Julian Alaphilippe sluttede på podiet i 2017 Milan-San Remo, og holdsprinteren Fernando Gaviria deltog i løbet som bookmakers favorit. Med disse muligheder gør det det svært at se Gilbert tage La Primavera.
Beyond San Remo ligger Paris-Roubaix, som måske er den hårdeste enkelt dag med løb i den professionelle kalender. Med at tage på brosten i det nordlige Frankrig, har Roubaix ofte bevist sig selv som en drømmeknuser. Gilbert har dog udt alt, at "sommetider overdriver folk med, hvor hårdt Roubaix er."
Med en pan-flad bane passer racerstilen måske ikke Wallonerne, hvor Gilbert karakteristisk præsterer bedst på korte og stejle stigninger. Derudover vil Gilbert finde sig i at konkurrere med personer som den tidligere vinder Niki Terpstra og Zdenek Stybar på sit eget hold.
Alligevel er denne konkurrence inden for holdet sund ifølge Gilbert og fungerer som en katalysator for at komme i den form, han har brug for.
'Med pressen er jeg måske hovedpersonen, men på cyklen er det helt anderledes. Man skal kæmpe for at kæmpe mod holdet og sig selv, og vi presser altid os selv.' Gilbert indrømmede.
'Hvis du er den bedste rytter hos Quick-Step, vil du helt sikkert have en chance for at vinde løbet.'
Dette år bliver den afgørende sæson i Philippe Gilberts karriere. Disse nærede ambitioner opmuntres bestemt, men er fortsat højst usandsynlige. Hvis Gilbert kunne klare det, ville han skulle huskes som en af de helt store.
