Med Kittel i topform og Sagan, Cavendish og Démare ude, hvorfor nøjes med kun fem etapesejre?
Selv hvis en katastrofe rammer Marcel Kittel, og han styrter ud af 2017 Tour de France på dagens straffende etape 12 i Pyrenæerne, repræsenterer tyskerens fem etapesejre til dato en af de mest dominerende visninger af sprintdygtighed, vi har set i årevis.
Kittel er tydeligvis i fantastisk form, men hans sag er også blevet hjulpet af det faktum, at tre af hans største sprintrivaler, Peter Sagan, Mark Cavendish og Arnaud Démare, allerede er ude af løbet.
Som et resultat må Kittel ses som den overvældende favorit til at vinde enhver etape, der ender i en massespurt i resten af løbet. Så med næsten halvdelen af Touren endnu tilbage, hvor mange etaper kunne han så ende med, når løbet når Paris?
Han har ikke for mange flere chancer, med langt færre flade etaper i anden halvdel af løbet end den første – som det er norm alt for Touren. Men Kittel har stadig tre realistiske muligheder tilbage at tilføje til sit træk. Vind alle tre, og han tilføjer sit navn til en udvalgt liste over alle tiders storheder, der har vundet otte etaper i en enkelt Tour.
Kun tre andre ryttere har formået bedriften: Charles Pélissier i 1930, Eddy Merckx i både 1970 og 1974, og senest Freddy Maertens i 1976.
Her er de etaper, Kittel vil sigte mod for yderligere succes:
Etape 16: Brioude – Romans-sur-Isère, 165 km
Startende i højden byder den tidlige del af denne etape på et par mellem svære stigninger. Lige efter den anden hviledag passer rutens profil helt sikkert til et langt udbrud, men ligeså vil en dags hvile give Kittel og hans Quick-Step-løjtnanter en chance for deres batterier og kontrollere feltet. Etapen slutter med 50 relativt flade kilometer, så forudsat at andre hold er villige til at hjælpe, kunne Quick-Step godt sætte deres tyske sprintmaskine klar til en sjette etapesejr.
Etape 19: Embrun – Salon-de-Provence, 222,5 km
Den længste etape i dette års Tour de France er endnu en etape med en klumpet profil, og den kan igen give frugtbart territorium til et udbrud. Den største udfordring for Kittel og hans medsprintere vil være at holde i kamp over en temmelig hårdt udseende stigning i tredje kategori 45 km fra målstregen. Hvis de gør det, vil Kittel være perfekt placeret til yderligere sprintsucces.
Etape 21: Montgeron – Paris, 103 km
Etapen hver sprinter drømmer om at vinde, og helt sikkert en, som Kittel skal tabe. Kort, flad og med et udbrud, der næsten aldrig holder til enden, er det sidste træk ned ad Champs Elysees den mest prestigefyldte ikke-bjergetape på enhver Tour, og Kittel har allerede smagt succes der to gange før. Det har André Greipel også, det er værd at nævne, men Greipel har ikke set ud til at matche Kittel på dette års Tour. Så igen, ingen andre har heller…
