Wout van Aert vil bytte mudderet ud med brostenene for at følge hans drøm om at vinde Paris-Roubaix i 2018, men kan han gøre det?
Cyclocross verdensmester Wout van Aert vil skifte mudderet af cyclocross ud med brosten - og potentielt mudder - i Paris-Roubaix denne søndag. Den 23-årige belgier har ikke lagt skjul på sin ambition om at vinde Nordens Helvede, og i år bliver hans første forsøg.
Den nuværende cyclocross-verdensmester strukturerede sin sæson anderledes end de foregående år, og forkortede hans løbsplan for at være friskere til april og førte sit Verandas Willems-Crelan ProContinental-hold i Paris-Roubaix.
En klart talentfuld rytter, van Aert har allerede vist evnerne hos en person, der kunne vinde 'Queen of the Classics' på trods af, at han snart er i sin karriere.
Han er allerede endt i top 10 ved Flandern Rundt og Gent-Wevelgem med en ret imponerende tredjeplads på Strade Bianche.
At have evnen til at vinde og faktisk gøre det er to vidt forskellige ting, og nedenfor har vi set på de vigtigste forhindringer, der står i vejen for ham.
Team
Mens Paris-Roubaix kan se ud til at være enhver mand for sig selv, og i nogle henseender er det, kan det være afgørende at have et stærkt hold omkring sig. Se bare, hvordan holdet af Quick-Step Floors har fejet de brostensbelagte klassikere op indtil nu i foråret.
Ud over de sædvanlige opgaver med at hente bidoner fra bilen og beskytte dig i vinden, kan det altid være race-definerende at have en holdkammerat med dig, hvis du får en punktering, noget der kan ske når som helst på brosten.
Afgørende for enhver potentiel succes for van Aert vil være veteranholdkammeraten Stijn Devolder. To gange en vinder ved Flandern Rundt og en tidligere top 10 finisher i Roubaix, vil Devolder have erfaring, som van Aert mangler.
Den gamle belgier er nu 38 og langt over et resultat selv, men hans uundværlige viden kan vise sig at være nøglen.
Som et ProContinental-hold mangler Verandas Willems-Crelan den åbenlyse styrke i dybden af deres større og dårligere WorldTour-søskende, og dette kunne grundlæggende være van Aerts fortrydelse.
Se over til Team Sky, Quick-Step Floors og endda Bora-Hansgrohe - som erhvervede Daniel Oss i år - og de vil deltage i løbet med flere beredskabsplaner for sejren, med tre eller fire ryttere i stand til at tage kampen rolle som leder.
Vernandas Willems-Crelan vil kun have én plan: Wout.
Distance
Cyclocross-løb er en times intens indsats over mindre end 25 km. Paris-Roubaix er syv timers taktisk løb, pludselige ændringer i tempo og konstant koncentration over 260 km.
Disse to discipliner er verdener fra hinanden og kan betyde et stort bump på vejen for den unge belgier.
Denne tvivl omkring van Aert og hans evne til at ride i flere timer bliver forstummet, mens vi taler. Han red stærkt i Flandern og i Gent-Wevelgem, og distancen og tiden i sadlen så ud til at have ringe indflydelse på den 23-årige.
Når det er sagt, kan dette emblem af god form, som van Aert har kørt siden sejren i cyclocross-VM i februar, kun vare så længe.
Afbalancering af to modstridende ambitioner om Roubaix-sejr i april og cyclocross verdensmester-herlighed i februar kunne bare være et skridt for langt for van Aert i år.
Kunne denne søndags rejse gennem helvede være et skridt for langt for Wout?
Erfaring
At vinde Paris-Roubaix på dit første forsøg er ikke noget, der sker. Det kræver årevis at køre på brosten, perfektion af din tilgang og sikre dit held.
Merckx, Boonen, De Vlaeminck, Museeuw tog alle et par forsøg, før de tog deres første sejrsbro. Det tog Mat Hayman 15 forsøg at vinde Paris-Roubaix, hans eneste WorldTour-sejr.
Dette vil være van Aerts første forsøg på Roubaix-herlighed, og historien er bestemt ikke på hans side. Det bedste eksempel er at se på andre verdensmester i cyclocross, der blev landevejsrytter, Zdenek Stybar.
I tjekkens første Roubaix så det ud, som om han trodsede oddsene. I en lead-trio med Fabian Cancellara og Sep Vanmarcke så Stybar i værste fald ud til at være sikret et podie, et fænomen alt resultat for en debutant.
Men et øjeblik med uheld og koncentrationsfald så rytteren ramme en tilskuer på Carrefour de l'Arbe. Han sluttede på sjettepladsen.
Skill
Tidligere cykelcrossryttere klarer sig ofte godt på brostenene i Paris-Roubaix. Den førnævnte Stybar er blevet nummer to to gange, mens Lars Boom tog en etape af Tour de France, da den besøgte Roubaix-banen i 2014.
Van Aert er ikke den mest dygtige cykelhandler i cyclocross, men flyt ham over på vejen, og han vil simpelthen være i stand til at manøvrere sig selv bedre end de fleste.
Cyclocross kræver konstante mindre justeringer af din linje, uanset om den er i sand eller mudder. Brostenene i Roubaix beder en rytter om det samme, så van Aert burde føle sig godt tilpas her.
Hvis det regner, vil van Aerts chancer helt sikkert stige. I øjeblikket er brostenene gennemvædet af mudder, som kun kunne passe den unge rytter og spiller direkte ind i hans hænder.
Vi har ikke haft en våd Roubaix siden 2002, men hvis himlen åbner sig i år, eller de nuværende mudrede forhold ikke tørrer, kan du forvente, at van Aert er blandt dem, der nyder godt af de forræderiske forhold.
Måske næste gang
Van Aert er kun 23 år gammel og har hele sin karriere foran sig. Efter at have opnået meget i cyclocross på kort tid, ser det ud til, at han snart vil skifte til landevej.
Det er usandsynligt, at van Aert vinder Roubaix i år, for mange odds mod ham.
Men hvis belgieren går over til landevejen og formentlig skriver under for et af verdens største landevejshold, er det noget, der helt sikkert vil være inden for hans rækkevidde i fremtiden.
Det rå talent, styrke og færdigheder er der for at vinde cykelsportens hårdeste løbsdag, men måske ikke i 2018.
Billedkredit: Verandas Willems-Crelan-twitterside
