Ni afslutninger på topmødet og to individuelle tidskørsler blandt den hårde 2018 Vuelta a Espana-rute
Forud for den officielle præsentation denne lørdag ser de seneste lækkede rapporter ud til at bekræfte, at Vuelta a Espana 2018 vil tage på ni topmøder, inklusive en potentielt afgørende næstsidste etape i det bjergrige fyrstedømme Andorra.
Det spanske nyhedsmedie AS offentliggjorde den lækkede rute, hvilket tyder på, at der vil være ni topmøder i alt, kulminerende med to hårde dage i Andorra på etape 19 og 20 før den traditionelle processionsetape omkring Spaniens hovedstad, Madrid.
Disse sidste to dage i Andorra kan blive afgørende for løbets udfald, hvor Andorras turistminister Francesc Camp kan prale af, at 20. etape vil være en 'spektakulær etape med højt bjerg, der vil glæde offentligheden.'
Yderligere rygter har antydet, at denne etape kunne være kort, under 150 km lang, men alligevel tackle så mange som seks kategoriserede stigninger.
At slutte sig til denne hårde andorranske duo vil være en tilbagevenden af Vueltaen til Lagos de Covadonga. Med base i den nordlige del af landet er Covadonga en af løbets mest besøgte stigninger og fungerede som en afgørende faktor i Nairo Quintanas (Movistar) røde trøje-succes i 2016.
Som det også synes tradition, vil det spanske løb bestige en usædvanlig stejl stigning. I den sidste uge vil løbet besøge Baskerlandet med et nyt topmøde på Monte Oiz.
Den 8,5 km lange stigning har en gennemsnitlig stigning på 9,7 % for dens varighed og topper med 20,7 % på det hårdeste punkt med de stejleste stigninger i den sidste halvdel af stigningen.
Ud over bjergene ser det ud til, at Vueltaen muligvis mangler kilometer i forhold til uret med kun to rapporterede tidskørsler, hvoraf den ene er en kort prolog på 10 km gennem Malaga.
Vueltaen vil håbe, at 2018-rutemeddelelsen vil afbøje fra kontroversen omkring dens sidste udgave.
Chris Froome tog den røde trøje i det, der var en historisk Tour de France/Vuelta-dobbelt, men præstationen er siden blevet kastet ud i uenighed efter at have returneret et negativt analytisk fund for salbutamol på etape 18 af sidste års løb.
Hvis han bliver suspenderet, er der mulighed for, at forbuddet kan blive tilbagedateret, og efterfølgende fratage Froome hans Vuelta-titel.
