Frenchman times solo-indsats til perfektion, men Kwiatkowski og andre taber tid på den røde trøje Molard
Veteranen Tony Gallopin (AG2R) vandt 7. etape af 2018 Vuelta a Espana i en sen solo-pause efter en vanskelig etape, der blev kastet ud i kaos af en række hændelser i løbets afsluttende faser.
Gallopin gik fri fra et reduceret hovedfelt 2 km fra slutningen og så aldrig ud til at blive fanget. Til sidst sluttede han 5 sekunder foran Peter Sagan (Bora-Hansgrohe), der overhalede Alejandro Valverde (Movistar) i løbet om andenpladsen.
Rudy Molard (Groupama-FDJ) afsluttede sikkert i det reducerede hovedfelt for med succes at forsvare sin røde trøje, men Michal Kwiatkowski (Team Sky) var en af mange fanget af en ekstremt svær afslutning på scenen med dramatiske ændringer af hældning og retning på varme og støvede veje.
Til sidst tabte Kwiatkowski næsten 30 sekunder, uden at kunne komme tilbage på vilkår, da tempoet steg over de sidste kilometer. Han falder til en samlet sjetteplads, hvor Valverde overtager som nærmeste GC-kandidat til Molard.
Næsten en hel uge inde i Vuelta a Espana 2018, og det føles stadig, som om løbet ikke helt har taget form endnu. Ja, der er nogle betydelige tidsgab lige nede i GC-rækkefølgen, men det skyldes mere generel nedslidning og de involverede uundgåelige nedbrud og tidsforskelle end nogen reelle træk for at satse på sejren.
Ville trin 7 ændre noget af det? Utroligt usandsynligt. En tur på 185,7 km ville tage pelotonen ind i landet fra Puerto Lambreras til Pozo Alcon over ubønhørligt kuperet terræn, men med kun et par 3rd kategori indsats i form af klassificerede stigninger.
Udspærret katastrofe, så ville det være endnu en rød trøje i slutningen af etapen for Groupama-FDJs Molard, som forsvarede en 41-sekunders føring over Kwiatkowski, da etapen gik i gang.
Men der var stadig udfordringer, der skulle overvindes, især mod slutningen af etapen. En hurtig indkøring på brede veje ville kaste rytterne direkte ud på den anden af disse to kategoriserede stigninger på langt smallere veje kun 12 km fra linjen. Og derfra ville klatringen fortsætte hele vejen til slutningen, med den sidste 7 % rampe til linjen skræddersyet til folk som Alejandro Valverde, kun 53 sekunder ned på den samlede femteplads.
Dagens udbrud så en gruppe på syv ryttere gå ned ad vejen i de tidlige faser af dagen. Den bedst placerede samlet var canadiske Michael Woods (EF-Drapac) på 8'25”, med Alexis Gougaerd (AG2R), Floris De Tier (LottoNL-Jumbo), Nicola Conci (Trek-Segafredo), Edward Ravasi (UAE Team Emirates), Alex Aranburu (Caja Rural-Seguros) og Oscar Rodriguez (Euskadi-Murias), der udgør tallene.
Som med gårsdagens etape, fik lederne dog ikke lov til at komme for langt hen ad vejen. Peter Sagans Trek-Segafredo var fremtrædende i at kontrollere tempoet, måske et tegn på, at slovakeren havde lyst til den vanskelige etapeafslutning.
Uanset hvad betød det, at pausen aldrig lignede at gå distancen, og da løbet nærmede sig den svære sidste fase af etapen, var afstanden kommet ned til godt under et minut.
Men 18 km fra slutningen førte det ubarmhjertige skub for at være tæt på feltets front, da vejen blev indsnævret, til det resultat, vi alle frygtede, da flere ryttere ramte dækket en tredjedel af vejen ned i flokken.
Hændelsen forårsagede en øjeblikkelig splittelse i feltet, men tempoet faldt en smule forrest, så de bagved kunne deltage igen.
Det gav, hvad der var tilbage af pausen, et ophold af eksekvering foran, men det hele var samlet igen før toppen af stigningen - i hvert fald foran i løbet. Bahrain-Meridas Vincenzo Nibali, der allerede var 13 minutter nede i starten af dagen, var en af dem, der faldt på den relativt svage stigning – klart langt fra toptilstand, da han fortsætter med at komme sig efter skaden.
De snoede, støvede veje fortsatte med at ødelægge det hurtigt bevægende felt, hvor både Dan Martin (UAE Team Emirates) og Kwiatkowski blev fanget ud, sidstnævnte, mens de førte feltet med et par Team Sky-holdkammerater.
I løbet af de sidste 10 km afgav Luis Mas (Caja Rural) et bud på ære, da de bagved jockeyede efter placeringen. På nuværende tidspunkt havde de forskellige hændelser delt feltet op i flere grupper, og dagen var blevet mindre et cykelløb end et højhastighedsspil med sidste mand.
Alligevel fortsatte udgravningerne foran, men den drastisk reducerede peloton formåede på en eller anden måde at trække hver indsats tilbage, før Gallopin timede sin indsats perfekt og hævdede sejren.
