Groupama-FdJ-rytteren foretager et afgørende træk 20 km hjemmefra, men det sene Nibali-rally sikrer, at italienerne har en hårdt tjent andenplads
Franske Thibaut Pinot (Groupama-FdJ) hævdede årets sidste monument og den største sejr i sin karriere ved at vinde Il Lombardia 2018 med en uforlignelig præstation over Lombardiets veje i lørdags.
Pinot foretog sit træk på dagens hårdeste stigning, Muro di Sormano, og gik fri i en udvalgt gruppe, men så altid ud som den mest sandsynlige vinder.
Den forsvarende mester Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) blev nummer to, 32 sekunder efter vinderen, da han ikke havde noget svar på Pinots aggressive tempo på den næstsidste stigning af Civiglio inden for de sidste 20 km..
BMC's Dylan Teuns sluttede på tredjepladsen og var på vej ind i en udvalgt gruppe af kandidater 11 sekunder senere på trods af, at gruppen kort havde fanget Nibali, da de nåede den lille sidste stigning lige under 3 km fra stregen.
Det 241 km lange 'Race of the Falling Leaves' var sæsonens sidste seriøse engagement for de fleste af de bedste konkurrenter, og den første højprofilerede chance for Alejandro Valverde (Movistar) for at vise sin nyvundne verdensmester frem. trøje.
Il Lombardia er sæsonens eneste øjeblik, der virkelig passer til GC-stil allroundere, hvilket betyder, at Valverde ville blive overvåget nøje og ikke kun for at beundre hans regnbuestriber.
Så også Nibali, tidligere vinder af alle tre Grand Tours og Il Lombardia sidste år (hans anden triumf i dette løb). Efter gradvist at have kørt sig selv tilbage i form i løbet af de sidste par måneder efter en sæson afsporet af en skade, så rytteren med nr. 1 på hagesmækkene sejr i sæsonens sidste monument.
Det ville pænt afslutte en sæson, der så så lovende ud, da Nibali vandt Milano-San Remo ikke langt herfra i foråret.
En pause på otte ryttere holdt sig fri i det meste af løbets åbningshalvdel, men handlingen startede for alvor på Muro di Sormano, en snoet 2 km lang strækning med et gennemsnit på næsten 16 % og toppede op mod 25 %.
Primoz Roglic (LottoNL-Jumbo) lavede et stærkt tidligt træk, hvorefter Nibali angreb og tog Pinot med sig, da han slog bro over til sloveneren. Trioen fortsatte angrebene, men da de var over toppen, kom de sammen og dannede en formidabel trio i spidsen for løbet.
Bag dem lavede Team Skys Egan Bernal et træk, og en imponerende indsats på nedstigningen af Sormano så ham lukke hullet ned for at øge gruppen til fire, med et dusin chasere omkring 40 sekunder tilbage, drevet. sammen med EF-Drapacs Dani Martinez og også inklusiv folk som Valverde, Rigoberto Uran (EF-Drapac), Dan Martin (UAE Team Emirates) og Nibalis holdkammerater Dominico Pozzovivo og Ion Izagirre.
Dagens sidste store stigning var Civiglio, 4,2 km lang med 9,7 %, og ramte et maksimum på 14 % nær toppen. På toppen ville der kun være 14,6 km til mål, meget af det faldende. Et godt timet træk her, og løbet ville blive vundet.
Med godt 200 km allerede i benene og efter at have gået så tidligt på Sormano, var Roglic den første, der også lavede et træk på Civiglio, men denne gang i den forkerte retning, hvilket hans tidligere indsats tydeligt viser.
Så blev Bernal også blæst af ryggen, og han bet alte også meget for at have presset så hårdt på for at bygge bro til gruppen i første omgang kun få minutter tidligere.
Det efterlod Pinot og Nibali i front, de to der havde set stærkest ud hele tiden. Men på det stejleste punkt af stigningen, lige da Nibalis hoved faldt en smule, mens gradienten steg, lancerede Pinot et kæmpe angreb og åbnede øjeblikkeligt et hul.
Ved toppen var han 20 sekunder klar og så uovervindelig ud. En stærk nedstigning fortsatte Pinot med at åbne hullet og tilføjede et afgørende sekund eller to for næsten hver passerende kilometer.
Bernal og Roglic var blevet fanget af jagerne, som nu ikke længere regnede Valverde blandt deres antal, den kviksølviske spanier måske endelig træt efter endnu et travlt og meget succesfuldt år.
Den nye stigning på 1,7 km Monte Olimpino var den eneste reelle tilbageværende forhindring, med et gennemsnit på 5 %, men ramte 9 % i dele – en beskeden test, men som helt sikkert vil gøre ondt i benene så sent på dagen.
Pinot havde dog sejren i kikkerten og tog stigningen godt i skridt. Nibali så dog brugt ud, og da især Martin kørte aggressivt med andenpladsen nu klart på spil, blev krydset lavet lige på toppen af stigningen og med kun 2,9 km tilbage.
Men så slap den lille gruppe af og havde brug for et åndedræt for at forberede sig til slutspurten på andenpladsen, hvor Pinot nu klart var uden for deres rækkevidde. Nibali angreb igen, overraskede alle og viste sit racerfartøj.
Inden for et par hundrede meter var han klar igen i et perfekt timet angreb, der let ville have været dagens træk, hvis Pinot ikke allerede havde fortjent den titel med sit løbsvindende træk på Civiglio.
