Thibaut Pinot vinder 15. etape på toppen af Lagos de Covadonga, da Yates holder fast i den røde trøje
Thibaut Pinot tog en imponerende sejr på toppen af Lagos de Covadonga i dag i et dramatisk opgør med alle Vuelta GC-udfordrerne, hvor Miguel Angel Lopez kom på andenpladsen, da Simon Yates formåede at begrænse sine tab og beholde den røde trøje.
Kampen blev udkæmpet mellem et eliteudvalg af klatrere, inklusive Quintana, Valverde, Yates og Pinot på de ekstremt stejle skråninger af Covadonga de Lagos, dronningens stigning på etapen.
Yates neutraliserede gentagne gange nogle af de mest afgørende træk i stigningen og viste stærk form, da Lopez afgav et bud på sejr og GC-tidsgevinster.
Ved 6 km tilbage brød Pinot klart og etablerede næsten en 30-sekunders føring over den britiske rytter. Med et stærkt bud på den røde trøje lavede Miguel Angel Lopez flere aggressive angreb, men havde aldrig benene til at bryde fri af Yates og Quintana.
Et dramatisk sæt angreb fulgte. Da alle store GC-udfordrer afgav et bud på etapesejr, var Pinots margin nede på kun 10 sekunder ved 4,7 km tilbage, men franskmanden formåede at vende en fordel på de berømte stejle 20 % stigninger på 2,2 km til Covadonga.
Efter at have været en af de mest aktive ryttere i den førende gruppe, slog Yates armene op og nægtede at jagte, hvilket efterlod Lopez til at springe ud af fronten af gruppen.
Da de nåede det sidste 1 km nedadgående segment, sporede Yates Lopez, men Pinot fik lov til at strække sin føring til 26 sekunder, mens Lopez kun vandt 2 sekunder på Yates, som bevarer den røde trøje og den samlede føring.
Hvordan scenen udfoldede sig
Med Simon Yates nyligt i den røde trøje og den berømte bestigning af Covagonda, der skulle markere slutningen af etapen, ville dagen i dag altid være meget anspændt.
Ved kun 178 km var 15. etape kort og skarp. Den havde fire skarpe stigninger og talrige ukategoriserede klumper, som nemt kunne fragmentere hovedgruppen, som de faktisk gjorde.
En tidlig pause var at forvente, da den første stigning af Alto de Santio Emiliano var indstillet til at give stærkere klatrere mulighed for at ride fri af gruppen.
En stærk gruppe på 12 dukkede op bestående af Pierre Rolland (EF Education First–Drapac p/b Cannondale), Bauke Mollema (Trek–Segafredo), Ben King (Dimensions Data) og Nicolas Roche (BMC).
Gruppen udvidede sin føring så langt som 5 minutter og 55 sekunder, omkring løbets 100 km. Men Astana rykkede forrest i flokken for at kæmpe om en etapesejr til Miguel Angel Lopez og kom gradvist i spidsen.
Scenen var sat til at bestige Mirador del Fito to gange. På papiret kunne det have set let ud med kun 6,3 km til 7,7 %, men det har en hård hældning på 9,3 % over 4,4 km mod toppen. Den første stigning kom med 78 km tilbage, og den anden med kun 40 km. Opstigningen tjente til at skære i udbryderens føring, men ikke bringe dem tilbage til hovedfeltet.
Ved 41 km tilbage, over toppen af Mirador del Fito, vandt Ben King topsejren sammen med King of the Mountains-pointene foran Bauke Mollema på den fjerne 2. plads. Pausen var knap 3 minutter foran gruppen med rød trøje.
The final
Der var flere angreb inden for udbrydergruppen, og et betydeligt et fra Mollema, Ivan Garcia Cortina (Bahrain-Merida) og George Bennett (LottoNL-Jumbo) med 30 km tilbage.
Angrebet blev sat i gang, selvom Van Poppel og Nico Roche begge blev droppet fra den forreste gruppe med 25 km tilbage, hvilket reducerede gruppen til 10 ryttere.
Efter et aktivt løb i pausen var det Ivan Garcia Cortina (Bahrain-Merida), der modigt brød af fronten af gruppen igen og etablerede et hul foran i løbet
Ved 15 km tilbage skabte Simon Yates en kort forskrækkelse, da han forsvandt fra gruppen med en mekaniker. Heldigvis kom han tilbage, og scenen var sat til den sidste 12,2 km lange stigning af Covagonda.
I starten af Covagonda havde Garcia Cortina et forspring på omkring 45 sekunder, da hovedgruppen kun var 1,15 foran feltet og så ud til at blive fanget.
Når feltet Garcia Cortina og den førende gruppe, blev løbet hurtigt reduceret til de store GC-udfordrer, og kampen begyndte.
