Mathieu van der Poel er sportens nye superstjerne, men kan han virkelig leve op til de forventninger, der stilles til ham? Foto: Peter Stuart
I slutningen af 2019 blev Matt White, chefsportsdirektør hos Mitchelton-Scott, inviteret til at forkæle sig med en omgang fantasy-cykling. Hvis han kunne hente en hvilken som helst rytter i verden, blev han spurgt, hvem ville han vælge?
Hvid tøvede ikke. "Mathieu van der Poel," sagde han.
Dette var noget fra en mand, der driver et hold, hvis ambitioner er fokuseret på at vinde Grand Tours - hvilket de gjorde med Simon Yates ved 2018 Vuelta a España - i det omfang, de var villige til at miste to australiere, Michael Matthews og Caleb Ewan, hvis talenter blev anset for uforenelige med jagten på lyserøde, gule og røde trøjer.
For Van der Poel, der anses for at kunne vinde alt undtagen en Grand Tour, ville White ofre alt. Formentlig for at omskrive stroplinen af et berømt kosmetikmærke, fordi hollænderen er det værd.
Det hele er selvfølgelig hypotetisk, da Van der Poel meget ikke er tilgængelig. Den 26-åriges hold, tidligere kendt som Corendon-Circus, men omdannet til Alpecin-Fenix for 2020, har udviklet sig sammen med ham og er bygget op omkring ham - og brødrene, der driver det, ville ikke elske noget mere end at se efter rytteren kalder de "guld i vores hænder" i hele hans karriere.
I denne forstand er Van der Poels setup et tilbagevenden til de dage, hvor holdene havde almægtige ledere – som Eddy Merckx, Jacques Anquetil og Bernard Hinault – som alle andre ryttere var underdanige.
Racing i generne
Van der Poel har også et stærkt link til fortiden. Hans far er Adri van der Poel, en cykelcross- og landevejsstjerne fra 1980'erne og 90'erne, og hans bedstefar var en af verdens cykelsports største skikkelser, Raymond Poulidor, som døde i november 2019, 83 år gammel.
Poulidor, kendt som 'Eternal Second', blev nummer to i Tour de France tre gange og nummer tre ved fem lejligheder. Han bar aldrig den gule trøje, og selvom han vandt store løb, inklusive Vueltaen, var han bedst kendt for ikke at vinde. For dette var han højt elsket – en national skat i Frankrig, hvis navn oversteg cykling og endda sport.
Den fysiske lighed mellem den yngre Van der Poel og hans bedstefar er uhyggelig. Det er i kindbenene og øjnene og i den kraftige, muskuløse bygning, selvom Van der Poel er højere.
Den største forskel er, at barnebarnet ikke har sin bedstefars tilbøjelighed til ikke at vinde. Også i personlighed divergerer de. Poulidor var venlig og afslappet, men selvom Van der Poel ser ud til at have det sjovere på en cykel end de fleste, er han også drevet, med en hensynsløshed, der minder mere om rytterne, der var torne i øjet på Poulidor, Anquetil og Merckx.
Men hvor Van der Poel virkelig skiller sig ud fra alle andre ryttere, er i hans rækkevidde. Road racing er kun en del af det, han laver, og hvem han er. Det er lige så sandsynligt, at du finder ham på en mountainbike, cyclocross-cykel, gravel-cykel – selv den BMX, han har derhjemme.
Han var to gange Junior Cyclocross verdensmester og har siden vundet tre senior titler, inklusive 2020-løbet i Schweiz, hvor han simpelthen kørte væk fra feltet fra start for at vinde med mere end et minut.
Han er også en af de bedste mountainbikere i verden og en kandidat til guldmedaljen ved OL i Tokyo, hvis legene fortsætter, og han vælger at konkurrere. Og som han demonstrerede i løbet af 2019-sæsonen, er han en af de bedste og uden tvivl de mest spændende landevejsracere i verden.
I 2017 kørte Van der Poel kun 17 gange på landevejen, men smagte sejren fem gange. I 2018 red han endnu færre løb – 13 – men vandt seks. 2019-sæsonen var den første, hvor han gjorde vejen til et seriøst fokus, målrettet mod forårsklassikerne. Han kørte 31 gange – stadig et beskedent tal – og vandt 11 gange.
Den ret bemærkelsesværdige hitrate inkluderede Dwars Door Vlaanderen, Brabantse Pijl, Tour of Britain og, mest spektakulært af alt, Amstel Gold Race. Men det var et af de løb, han ikke vandt, Flandern Rundt [som han vandt i 2020], der uden tvivl bedst viste hans talent, mens et andet, verdensmesterskaberne i Yorkshire, beviste, at han trods alt er et menneske.
Spørgsmålet i Flandern var, hvordan Van der Poel ville klare distancen på 270 km. Svaret: fint.
Med 60 km tilbage styrtede han ned, mens han forsøgte at bunnyhope et stykke vejmøbel. Da han landede tungt, knækkede forhjulet, og han blev drevet over styret.
Han rejste sig langsomt op og satte sig tilbage på sin cykel. Han jagede næsten 30 km, nogle gange på egen hånd, nogle gange i små grupper. At komme tilbage til frontgruppen så umuligt ud, men han gjorde det. Derefter angreb han på Kruisberg, en af de brostensbelagte stigninger, der præger finalen, og var i stand til at følge favoritterne på Oude Kwaremont og Paterberg, før han spurtede til fjerdepladsen.
Fem måneder senere, ved verdensmesterskaberne, i styrtregn og isnende kulde, slog Van der Poel bro op til lederne med en lethed, der tydede på, at regnbuetrøjen var hans at tage.
Men så på sidste omgang knækkede han brat, tabte 12 minutter på få kilometer og dukkede op ved mål i en bedrøvet, næsten hypotermisk tilstand. Det knuste én myte: at hvis Van der Poel kom i en vinderposition, var han uovervindelig.
Eller selvom han ikke kom i en vinderposition. Ved Amstel Gold Race 2019 vandt han på trods af at Julian Alaphilippe og Jakob Fuglsang var væk og gjorde sig klar til en to-up-sprint for stregen. De havde ikke taget hensyn til Van der Poel, som jagtede dem i de sidste 10 km - på trods af at ryttere sad på hans hjul - før de tordnede gennem den sidste kilometer for at vinde.
Illustration: Tim McDonagh
Udsigt fra sidelinjen
‘Det, han gjorde i Amstel Gold Race 2019, var dumt,« siger Hans Vandeweghe, Belgiens topsportsskribent, »men alligevel vandt han.«
Den veteranjournalist har fulgt den unge hollandske cykelrytter tæt og indrømmet en fascination, der grænser til besættelse, men af en simpel grund: 'Jeg tror, han er den bedste atlet, der nogensinde har kørt på to hjul.'
Han kvalificerer det lidt: 'Han er måske ikke den cykelrytter, der vinder flest løb – det er anderledes – men hvad han kan på en cykel, har jeg aldrig set noget lignende før.
‘Jeg har heller aldrig set noget lignende hans tests. Fantastiske figurer. Jeg siger ikke, at han kommer til at vinde Tour de France - han er lidt for tung med 74 kg. Hvis han bliver 70 eller derunder, ville det være usundt for ham. Men alle de andre løb kan han vinde.
'Jeg elsker at skrive om ham,' tilføjer Vandeweghe. »Han er ikke Michael Jordan. Jeg plejede at interviewe Jordan, og hvert eneste ord hans var interessant. Det er ikke tilfældet med Mathieu. Han er indadvendt. Det er den eneste lighed mellem ham og hans far. De holder afstand; de er meget på vagt over for pressen.
'Jeg tog til hans holds træningslejr i Benicàssim før jul, sad med sin manager i bilen og så på, hvordan han er med sine holdkammerater, måden han taler på, måden han spiller på – han er som en fodboldspiller på en cykel. Det er et spil for ham.'
I Benicàssim spurgte Vandeweghe Van der Poel, hvordan han havde tilbragt sin ferie efter sæsonen. "Jeg dyrkede noget sport," svarede Van der Poel.’Hvilke sportsgrene?’ spurgte Vandeweghe. "Jeg kørte på min cykel," sagde Van der Poel.
Han er også en ivrig gamer. "Han bruger ofte 10 eller 12 timer på at sidde på sin computer og spille spil," siger Vandeweghe.
Måske er det, fordi det er lettere for ham, end det gør for de fleste, men det ser ud til, at Van der Poel har det meget sjovt på sin cykel. "Ja, men ikke i landevejsløb," siger Vandeweghe. »De første 200 km synes han er meget kedeligt, så han leder altid efter venner at tale med.
‘En af hans venner er Stijn Vandenbergh. De taler om biler. Men problemet er, at meget tidligt i løb Stijn [der kører for det franske hold AG2R] bliver kaldt op til fronten for at arbejde.
‘I mountainbiking, i cyclocross kører han fra start, så han synes, at denne del af landevejsløb er et problem.’
I øjeblikket viser Van der Poel ingen tegn på at vende sin opmærksomhed på fuld tid mod vejen. I skrivende stund [denne artikel dukkede første gang op i nummer 98, april 2020 af Cyclist] er han midt i endnu en meget succesfuld cyclocross-sæson, efter at have vundet verdensmesterskabet for tredje gang.
Mens hans hold havde invitationer til de fleste af forårsklassikerne, er hans største mål for 2020 mountainbikeløbet ved OL i Tokyo [som selvfølgelig blev udsat på grund af coronavirus-pandemien].
Vægterne
Philip og Christoph Roodhooft er mændene bag Van der Poel, der har passet ham, siden han var 15 år gammel. Christoph, der selv er tidligere professionel, driver den sportslige side af Alpecin-Fenix-holdet, mens Philip tager sig af forretningssiden.
'Vi er et team på tre,' har Philip sagt, 'hvor Mathieu er den store motor, og vi skaber rammerne.'
Christoph er tættest på atleten Van der Poel. "Vi har det samme forhold, som vi altid har haft, men åbenbart er han gået fra teenager til voksen, så nogle ting har ændret sig," forklarer han. 'Mathieu selv har ikke ændret sig.'
For det første er han stadig en ivrig gamer. "Han bruger mindre tid på at spille Fortnite, end han plejede," siger Christoph. 'Men stadig meget.'
Hans manager bekræfter Vandeweghes pointe om, at alle racer vil have Van der Poel, og siger, at dette skaber problemer: 'Vi forsøger at beskytte ham. Når vi planlægger, starter vi med hans egne ambitioner, og hvad der er vigtigt for ham og holdet, ikke hvad arrangørerne ønsker – eller om et par år ender vi kun med en krop uden hoved.’
Van der Poel er under kontrakt med Roodhooft-brødrenes hold indtil udgangen af 2023, hvor han vil være dage væk fra sin 29-års fødselsdag.
Christoph og Philip siger, at de gerne vil fortsætte efter det. De ser Tom Boonen og QuickStep som planen: Bortset fra to sæsoner med US Postal i starten af sin karriere, var Boonen en etholdsmand, da han vandt 42 klassikere, inklusive fire Paris-Roubaix-sejre.
