Træningslejren før sæsonen er en fast bestanddel af hvert hold, men de er ikke alle ens. Cyklist udforsker Etixx-Quick-Step-metoden
Tænk på Costa Blanca, og du tegner et levende ment alt billede af højhuslejligheder og ølfyldte briter. Nogle vil hævde, at sådanne feriesteder er pockmarks på et af de smukkeste områder i Spanien. Alligevel er det der, Etixx-Quick-Step holder sin træningslejr i januar, i kystbyen Calpe. Med kebabbutikker beliggende ved siden af britiske tandlæger i baggyden, er det en uoverensstemmende ramme for et af de rigeste cykelhold - både økonomisk og historisk - at forberede sig til deres 2016-sæson.
‘Hvorfor træner vi i Calpe?’ siger sportsdirektør Tom Steels, en ex-pro, der vandt ni etaper i Tour de France. ‘Simpelt: vejret og terrænet.’ Blå himmel og temperaturer på 15-18°C er næsten garanteret, hvilket giver et mere cykelvenligt mødested for ryttere, der bor i det nordlige Europa.
Hvad angår topografien, kan du ikke dreje et hjørne uden at opdage en stigning. Der er de mere kendte stigninger, såsom den 6 km lange Puerto Confrides. Så er der sidevejene, der tilsyneladende altid går opad på glat asf alt. Desuden er vejene relativt tomme, hvilket betyder, at rytterne bare kan ride, brænde brændstof – og hygge sig.
'Der er to hovedmål med denne lejr,' siger Steels. »Den første er at forberede rytterne fysisk til sæsonen. Det andet er at se, hvordan de arbejder sammen. På grund af den måde, tidsplanen fungerer på, vil nogle af disse ryttere muligvis ikke se hinanden i de næste fire eller fem måneder. Du oplever, at seks timers træningsindsats er gode steder at tale.'
Det soci alt samvær er særligt vigtigt for nye rekrutter. Og for 2016 har Etixx syv af dem, inklusive Bob Jungels fra Trek Factory Racing, Dan Martin fra Cannondale-Garmin og, som direkte erstatning for Mark Cavendish, den ottedobbelte Tour de France-etapevinder Marcel Kittel.
'Marcel, som alle rytterne, er faldet godt til,' siger Steels. Kittel får sin konkurrencedebut ved Dubai Tour i februar, og et hovedmål har været at integrere ham i det førende tog efter så mange års arbejde med Cav.
'Vi har arbejdet på føringen under lejren og simuleret sprintafslutninger,' siger den 27-årige tysker. 'Vi leder efter en dejlig, afslappet start, før vi bygger til hovedmålene for Giro d'Italia og Tour de France.'
Uddannelse af lederen
Koen Pelgrim er træner hos Etixx-Quick-Step og har været med på holdet siden 2011. Han koordinerer coaching, test og præstationsanalyse og er klar over, hvor svært det er at simulere løbsforhold for en føring udtog og understreger vigtigheden af løb som februars UAE-indsats for at forfine sprinten. "Du skal virkelig øve dig i at levere det tekniske aspekt af sprints med konkurrence omkring dig," siger han. »Når det er sagt, kan vi på lejre som disse arbejde på den fysiske kapacitet. Det betyder hastighedsarbejde på lejligheden og kraftarbejde.'
På træningslejren forklarer Pelgrim, at rytterne ofte er delt op i to eller tre grupper, selvom alle træner med en effektmåler fra den nye sponsor 4iiii ved hjælp af fastlagte zoner genereret fra fitnesstest i Calpe og holdets tidligere lejr i december. Endags Classic-rytterne og -sprinterne udgør en gruppe og vil køre flere intervaller på fladt. Den anden gruppe består af klatrerne, som vil samle 15.000-20.000 m opstigning i Calpe-lejren.
Planlægning af hver rytters træning kompliceres yderligere af deres specifikke mål for året. "Det mest ekstreme eksempel ses i decemberlejren," siger Pelgrim. "Du har ryttere som Tom [Boonen], der vil forberede sig til aprilklassikerne, så deres indsats vil være relativt let. Og så har du ryttere som Petr Vakoc, der skal køre i midten af januars Tour Down Under, så hans intensitet vil være høj.'
Uanset sammensætningen af lejren, holder Etixx varigheden på et minimum. »Denne her er en ni-dages lejr, men det tager højde for to rejsedage. Der er to blokke af tre dages ridning med en hviledag imellem, siger Steels.'Længere end det, og rytterne mister fokus.'
Og nu et ord fra vores sponsorer…
Hviledagen inkluderer holdets præsentation ved hotellets pool, som giver det perfekte afslappede miljø for rytterne til at lade deres koncentration vandre. Mens manager Patrick Lefevere kommunikerer til verdenspressen holdets mål for sæsonen – 'at fortsætte med at være det vindende hold på banen, der bygger på 2015's 56 sejre' – slapper rytterne tilbage på møblerne ved poolen og tjekker deres telefoner.
Det er her, vi opdager, at ernæringsvirksomheden Etixx faktisk er ejet af holdets tidligere medsponsor Omega Pharma, som selv blev købt ud af den 'førende globale udbyder af kvalitetsoverkommelige sundhedsprodukter' Perrigo i marts 2015 for € 3,8 milliarder (£2,9 milliarder). Perrigo har kontorer i Amerika og Irland, og der er rygter om, at teamet muligvis vil omdanne til Perrigo-Quick-Step fra 2017. (Siden du har spurgt, producerer Quick-Step gulve.) Der er også rygter om, at den irske forbindelse er grunden til, at Dan Martin blev hentet til holdet, selvom hans palmarès for at være retfærdig inkluderer endagssejre i Liège-Bastogne-Liège og Il Lombardia. Martin bekræfter, at han er faldet godt til, og 'det kan mærkes, at du kører for et hold med en vinderkultur. I fire timer af den sidste seks timer lange tur slog rytterne hinanden. Det her er et seriøst hold, der træner, spiser ordentligt og hviler sig, siger han.
Det er oven i de fire kernetræningssessioner for alle ryttere, plus to vægtsessioner for sprinterne og det førende tog. Squats, benpres og lunges er dagens orden, hvor Pelgrim siger, at de medbringer deres egen stang og vægte, hvis faciliteterne ikke er tilstrækkelige. "Det handler om hastighed frem for vægt," siger han. 'Det vil betale sig for Marcel, når løbene kommer.'
Calpes træningslejr ser også rytternes løbsprogram for 2016 bekræftet - 'en mægtig kompleks opgave', siger Steels - og mekanikken forfiner hver af rytterens cykelopsætninger. Når lejren er afsluttet, tager rytterne hjem før en mallorcansk lejr senere i januar. "Du er meget væk hjemmefra," siger Martin. »Men det er derfor, vi er så stærke. At være i dette miljø, i dette team, får dig bare til at arbejde hårdere.’
Hvis Martin skinner i Ardennerne, eller Kittel stormer til sejr på Champs Élysées, ved du, hvor grundlaget blev lagt…
