Den første sorte sydafrikaner, der kørte Tour- eller olympisk landevejsløb, har haft et travlt år. Billeder: Jean Smyth/Qhubeka-NextHash
Nicholas Dlamini greb overskrifter i Tour de France, da han modigt kørte for at afslutte 9. etape i Tignes på trods af, at han vidste, at han var et godt stykke uden for tidsbegrænsningen. Og han vandt flere hjerter hos tilskuere rundt om i verden i mændenes olympiske landevejsløb i Tokyo 2020.
Racing som en del af et tre-mands sydafrikansk hold med Ryan Gibbons og Stefan de Bod, Qhubeka-NextHash-rytteren var en fremtrædende plads i 130 km breakaway under 234 km-banen til Fuji International Speedway-bane.
Selv om han ikke afsluttede løbet, blev Dlamini, den første sorte sydafrikaner, der kørte i det olympiske landevejsløb, rost for sin livlige tur – på hvad han beskrev som en 'varm, krævende dag' – af hans medryttere, inklusive landsmanden Ashleigh Moolman-Pasio.
Cyklist t alte med den 25-årige på sin base i Girona, et hjem væk fra hjemmet, som han er blevet forelsket i, mens han reflekterer over sin rejse til Tour de France og De Olympiske Lege.
Cyklist: Hvordan var det at vokse op i Capricorn Park township?
Nicholas Dlamini: Det var og er stadig kendt for gangstere og stoffer. Det var ikke nemt for mig og min tvillingesøster, Nikita, at bo der. Min mor skulle forlade os meget tidligt om morgenen for at udføre sit arbejde som rengøringsassistent.
Heldigvis fik vi erkendt det talent, vi havde for sport i en tidlig alder i skolen. Lærerne så vores talent, og de tog os under deres vinger. En lærer spillede en stor rolle i at holde os væk fra gaden og hjælpe os med at realisere vores drømme.
Vi var disciplinerede nok til at blive ved med at forfølge vores interesser, selvom vores venner allerede var begyndt at indgå i bander og stoffer.
Cyc: Hvad var dine barndomsdrømme?
ND: Som teenager fik jeg en cykel doneret til mig fra det lokale værksted, og jeg brugte den til at komme rundt i byen. Da jeg begyndte at cykle, var sporten ret stor i Sydafrika med løb næsten hver uge, og store begivenheder som Cape Argus Giro del Capo. Barloworld konkurrerede i løbet og fik fyre som Robbie Hunter til at vinde løb.
Jeg ville læse cykelmagasiner og rive siderne ud med billeder af lokale professionelle cykelryttere og indsætte dem på mit værelse. At vågne op og se plakaterne af Robbie Hunter eller Chris Froome på min væg inspirerede mig virkelig.
Da jeg var god til mange sportsgrene, da jeg var ung – terrænløb, atletik, trailløb, triatlon, duatlon, cykling – havde jeg en plan B og en plan C, hvis cykling ikke lykkedes.
Cyc: Hvordan var din tid på UCI World Cycling Center Africa?
ND: Da jeg tog til UCI World Cycling Center Africa i Potchefstroom, følte jeg, at jeg var blevet smidt ind i den dybe ende, hvor jeg skulle lære at gøre ting for selv, da jeg hjemme havde fået min mor til at lave mad og lavede alt for mig. Jeg skulle lære at lave sund mad, jeg brugte meget tid på at læse bøger og prøve at lære forskellige sprog ved siden af min træning.
Jeg var sammen med hvide og sorte sydafrikanere, eritreere, rwandere, zimbabweanere og tanzanianere, og vi skulle lære om hinanden og dele det samme rum.
Du befinder dig virkelig under den proces, og det var et stort lærerigt kapitel for os, især som forberedelse til livet på Qhubeka-holdet.
Ændringen i livsstil fra mit hjem til World Cycling Center var det største spring for mig sammenlignet med mine senere flytninger til Lucca i Italien og Girona. Rutinen, at bo i et hus med så mange mennesker fra andre kulturer og ikke træde folk på tæerne, var en god indlæringskurve og et nødvendigt skridt, før man sluttede sig til et WorldTour-hold.
Ryttere som Merhawi Kudus og Natnael Berhane kom igennem det samme system, men desværre nåede ikke alle de mennesker, jeg var sammen med i World Cycling Center, nogensinde til WorldTour-niveau.
Cyc: Hvad er dine tanker om udviklingen af afrikansk pro-cykling?
ND: Der er helt sikkert flere afrikanere på vej. Det kan vi se ud fra, hvad Team Qhubeka-NextHash har opnået ved at signere afrikanske ryttere. Det taler om, hvad holdet handler om – at give børn i Afrika muligheder for at komme til Europa og løbe på det højeste niveau inden for cykelsport.
Teamet har netop skrevet kontrakt med Henok Mulubrhan fra Eritrea, som er supertalent og har gjort det rigtig godt i under-23-løb i år. Mange andre mennesker gør også gode ting for at få flere afrikanske ryttere til at cykle, men jeg synes, at kløften er lidt for stor til at lukke den hurtigt, så vi skal tillade lidt tid, før vi vil se et betydeligt antal af afrikanske pro-ryttere.
I betragtning af hvor jeg er kommet fra, har det at blive den første sorte sydafrikaner til at køre på et WorldTour-hold virkelig ændret mange menneskers liv og inspireret folk i Sydafrika. Jeg vil blive ved med at opmuntre de unge derhjemme til ikke at holde tilbage på deres drømme.
Personligt har jeg ikke oplevet nogen racisme i cykelsporten, selvom jeg har hørt om, at det er sket for nogle ryttere. Det er noget, der ikke tolereres og aldrig vil blive det. Tingene er blevet bedre med hensyn til mangfoldighed i cykling.
Cyc: Hvorfor fortsatte du med at køre de 25 km op til Tignes, når du vidste, at du ville gå glip af tidskåret?
ND: Det var så koldt i Alperne, at jeg ikke kunne nå mine hænder ned i lommerne for at få noget at spise eller holde min flaske. Jeg så nogle fyre sætte sig ind i en bil, og jeg var den sidste fyr på vejen. Men jeg tænkte ved mig selv 'jeg bliver bare ved'.
Det ville have været meget bedre at køre de sidste 25 km i en bil med varmeapparatet tændt. Men du ved, at jeg altid har ønsket at respektere sporten, respektere mit hold og ære min drøm om at prøve at fuldføre løbet, i det mindste selvom jeg var uden for tidsgrænsen. Jeg tror, det er noget, jeg for altid vil være glad for.
Jeg kørte på tomgang, men hvis du cykler med et større formål, finder du på en eller anden måde motivation i det, du laver. Og det var en af de ting, der holdt mig i gang og fik mig i mål.
Vores sportsdirektør motiverede mig virkelig til at fortsætte, og jeg satte virkelig pris på, at de blev hos mig, indtil jeg var færdig ved 7-tiden.
Cyc: Hvordan har du håndteret din nyfundne berømmelse?
ND: Da de annoncerede, at jeg var på holdet til Tokyo, begyndte tingene at blive travlt, med mange interviewanmodninger. Så da de annoncerede Tour-holdet, blev det endnu mere travlt. Det var noget, jeg måtte affinde mig med.
Jeg bliver også genkendt omkring Cape Town nu. Før jeg lige kunne gå ind på en kaffebar, bestille en kop kaffe og gå ud. Nu genkender folk mig, og de kommer op og siger hej til mig. Selv når jeg er ude at træne, ser jeg mange mennesker, der råber mit navn. Så ja, det er en utrolig følelse.
Nogle gange er det drænende, men jeg tror dog, at det hele er for en god sag. Jeg håber virkelig, at jeg kan inspirere børnene i townships til at prøve væddeløb. Der er ret meget potentiale der, og det ville være rart at se børnene komme ud af townships og gøre det bedre for sig selv.
De vil have set, hvordan det er at arbejde hårdt for det, du ønsker. Jeg tror, dette kunne være en reference til håb for dem, og de vil være i stand til at se, at alt er muligt med hårdt arbejde.
Min familie var super begejstrede for, at jeg skulle til OL. Norm alt ser de kampene, men når jeg var der, var det anderledes, at se en, de kender på tv.
Cyc: Så hvad er det næste?
ND: Nå, efter OL og Tour de France holder jeg et kort hvil. Jeg fik en god smagsprøve på Tour de France i løbet af de ni dage, jeg var der, og jeg ser frem til at vende tilbage og afslutte jobbet.
I mellemtiden vil jeg fuldføre min sæson, hvor det næste løb er Arctic Race of Norway. Jeg ser også frem til at vende tilbage til Sydafrika og se min familie, som jeg ikke har set i næsten tre måneder.
