Jan Ullrich gik fra en Tour-sejr i 1997 til et dopingforbud og bagvaskelse. Nu er han klar til at komme ud af 'Armstrong-årene'
Jan Ullrich er i et afslappet humør. Han er tilfreds med at vandre i Palmas gader på Mallorca til cyklistens fotoshoot, han ser sund ud og fremstår som sagte og nede på jorden, den slags fyr, du ville være glad for at tage en øl med. Mens han sidder og nyder noget middelhavssolskin, er det svært at se nogen tegn på en cykelkarriere, der har været vidne til triumfer, skuffelser, skandaler, beskyldninger og fortvivlelse..
Den unge Jan
Jan Ullrich bragede ind på cykelscenen i 1993, da han vandt amatør-VM i landevejsløb i Oslo, Norge. Ved de samme mesterskaber blev pro-løbet vundet af Lance Armstrong, og de to mænd ville blive hårde rivaler ved Tour de France i slutningen af 1990'erne indtil Armstrongs (første) pensionering i 2005. Årene før og efter ville byde på meget blandede formuer for begge mænd.
Ullrich blev født i Rostock i det tidligere Østtyskland i 1973 og blev, som så mange ryttere før ham, inspireret til at begynde at cykle af et familiemedlem, i dette tilfælde hans ældre bror, Stefan. Deres far var rejst, da Jan var seks. I en alder af 13 blev Ullrich allerede betragtet som begavet nok til at deltage i Kinder und Jugendsportschulen – børnesportsskolen i Østberlin, hvor de gav ham en anstændig cykel og gik i gang med at gøre ham til en cykelsuperstjerne.
'Den støtte, vi fik som atleter, var meget god,' fortæller Ullrich til Cyclist. »Min mor ville ikke have haft råd til en landevejscykel til mig, fordi det var latterligt dyrt, så det var noget helt særligt at have en.« Ullrich og hans venner var lukket af vesten og måtte finde deres sportshelte tættere på hjemmet.»På det tidspunkt var vi stort set fuldstændig isoleret fra den vestlige kultur og dens begivenheder, selv i cykelsporten. Du fik nogle oplysninger om Tour de France, men det var ikke den store cykelbegivenhed i DDR [Den tyske Demokratiske Republik]. Vores modsvar var Fredsløbet,' siger han.
Det var et to-ugers etapeløb, der kørte hver maj fra 1948 til 2006, overvejende i Polen, Østtyskland og det tidligere Tjekkoslovakiet. 'Det var "Østens Tour de France", så det var der, jeg fandt mine første cykelidoler: Olaf Ludwig [vinder i 1982 og 1986] og Gustav-Adolf Schur, ' som var den første østtysker, der vandt løbet, i 1955, og som ligesom Ullrich var amatør-verdensmester i landevejsløb i 1958 og 1959. Senere, siger Ullrich, var hans store cykelhelt Spaniens Miguel Indurain: 'Han var den rytter, jeg altid har beundret.'
Da tingene begyndte at ændre sig efter Berlinmurens fald, underskrev Ullrich en professionel kontrakt for 1995-sæsonen med Telekom og blev hurtigt forfremmet til det tyske holds Tour de France-hold i 1996, kun 22 år gammel. Sammen med den danske holdleder og endelig vinder Bjarne Riis gik Ullrich i gang med at afmontere det hold, hans helt, Indurain, havde haft på Touren siden 1991.
'Ingen forventede rigtig meget, inklusive mig,' husker Ullrich fra hans første Tour de France. “I begyndelsen red jeg bare, tog hvert sekund af det, prøvede bare at hygge mig.” Men han var løbets åbenbaring, mere end i stand til at hjælpe Riis i bjergene og stadig stærk nok efter tre uger til at vinde løbets næstsidste etape – en tidskørsel på 63,5 km mellem Bordeaux og Saint-Emilion.
'Selvfølgelig beundrede jeg stadig Indurain, selvom han var min rival,' siger Ullrich, 'men da det lykkedes mig at slå ham i den tidskørsel… kan jeg ikke beskrive, hvor glad og stolt jeg var. Jeg husker det stadig som en af mine største sejre. Jeg tænker stadig tilbage på den Tour med en følelse af glæde. Det havde en kæmpe indflydelse på hele min karriere.’ Ullrich var blevet samlet nummer to efter sin holdkammerat Riis, og blev ganske rigtigt udråbt som en fremtidig Tour-vinder. Indurains regeringstid var forbi. Ullrichs almægtige Telekom-hold havde henvist spanieren til 11. pladsen, næsten et kvarter nede på Riis. Indurain trak sig tilbage i slutningen af sæsonen, 32 år gammel. Han vandt fem gange Tour-vinder, og det var tid til, at en ny generation skulle skinne.
