Da Bradley Wiggins og Mark Cavendish giver et bud på ære ved Gents seksdag, husker vi vores besøg i t'Kuipke for et par år siden
Det er svært at afgøre, om scenen, vi er vidne til, er et cykelløb med en feststemning eller en fest med et cykelløb rundt omkring. Drum 'n' Bass pumper gennem enorme højttalere, mens DJ'en blander melodier i takt med kapsejladsen, og en MC pisker publikum op. Banens midte, som norm alt ville være en oase af ro for ryttere og mekanikere til at forberede sig til hvert løb, er i stedet tæt pakket med tilskuere, og alle er tydeligvis i festligt humør.
Jeg ved ikke, hvem jeg skal se: den lokale helt Iljo Keisse på vej mod endnu en overbevisende sejr i derny-løbet, eller gruppen af fyre, der næsten helt sikkert er ved at pådrage sig alvorlige skader under et beruset spil, der involverer at bruge hver andres ryg, spring-stil, for at forsøge at rydde en fire-fods stak af ølkopper. Da den sejrrige Keisse runder den tilbedelse, der kommer fra tilskuerpladserne, og kaster sin vinderbuket til en ung dame, der sad lige til venstre for mig, bryder der en endnu kraftigere fest i banecentret. Overhængende katastrofe afværget (indtil videre), den berusede leapfrogger er sejlet rent over stablen til den voldsomme respekt fra alle dem omkring ham. Tid til at tilføje flere kopper.
Langrekord
Flere timer tidligere, da vi var ankommet til Gents Kuipke-velodrome i Belgien, mødt af duften af hotdogs, stegte løg og øl, var det et lidt mere roligt billede. Nu er festen dog i fuld gang og belgisk øl i fuld gang. Dette er den 73. udgave af, hvad der er blevet en ikonisk begivenhed og uden tvivl en af de mest prestigefyldte i baneracing-kalenderen. Banen er kort på kun 166 meter, så banken er utrolig stejl. Rytterne tager tydeligvis tingene meget seriøst og vil gerne have et show, men nogle tilskuere ser ud til at være uvidende om, at der endda er et cykelløb i gang.
Det er uklart, hvordan begivenheden udviklede sig til dette halv-fest-halv-cykelløb. Seks-dages løb går faktisk før Tour de France med næsten to årtier. Med sin oprindelse i Storbritannien omkring 1875, involverede det simpelthen at ride i seks dage non stop, sådan var folks lidt sadistiske besættelse af fysisk styrke og udholdenhed. Den blev kun begrænset til seks dage af religiøse årsager, da søndag blev betragtet som en 'hviledag'.
Målet var, at rytterne skulle gennemføre så mange omgange, som de kunne, og vælge at stoppe og hvile eller kun sove, når de følte behov. Resultatet var en blanding af utrolige visninger af banecyklingsudholdenhed (nogle blev rapporteret at have tilbagelagt over 3.000 km med en gennemsnitshastighed på næsten 23 km/t - tæt på 500 km om dagen), præget af ufattelig træthed og endda dødsfald. Programmet for aftenens arrangement fortæller om, at ryttere i de tidlige dage var 'faldet i søvn på deres cykler og aldrig vågnede'. Det er klart, at tingene er meget anderledes i dag, og vi forventer ikke, at nogen falder i søvn på barerne. Nå, i hvert fald ikke rytterne.
Går rundt i firkanter
Seks-dages racing var også populært i USA, og det var her, det originale format blev ændret. Da han følte, at begivenheden simpelthen var for brutal, blev der udviklet en ny stil med to-mands 'tag'-løb, så hver rytter kunne hvile i 12 timer om dagen, mens hans partner tog på banen. Det første arrangement af denne type blev afholdt i Madison Square Garden i december 1898, og det er her navnet 'Madison' kom fra for det klassiske to-mands udholdenhedsbegivenhed, vi kender i dag. Det, der gjorde begivenhederne mere populære, lige så meget som udholdenhedsbestræbelserne, var sponsoratet, hvilket betød, at ryttere kunne gøre krav på betydelige pengepræmier. Et boom i popularitet i Europa så begivenheder afholdt i Londons Olympia i 1923 og Wembley mellem 1936 og 1939. Den første Gent seksdages var i 1922.
Det var først i efterkrigstiden, at den britiske arrangør Ron Webb introducerede pauser mellem sessionerne, hvilket i det væsentlige skabte det format, der bruges i dag, men på grund af foragt fra traditionalisterne blev han tvunget til at kalde løbet for et 'seks' som i modsætning til en 'seks dage'. Alligevel var de samlede vindere det hold (to ryttere), der gennemførte flest antal omgange i de seks på hinanden følgende konkurrencedage, hvor begivenheder som derny-løbene og Madisons var særligt vigtige, da de tillod racerløbere at 'tage en omgang' fra en modstander i forhold til spurter og tidskørsel. I sidste ende er alle løb dog afgørende, da det er pointopgørelsen, der afgør sejrerne i tilfælde af uafgjort på omgange.
På den lørdag, hvor cyklisten besøger, vil hver rytter have kørt tæt på 100 km i løbet af begivenhederne, som løber fra kl. 20.00 til kl. 02.00.
Tilbage til festen
Der er en klar opdeling i velodromen. De med en større interesse for kapsejladsen, generelt de mere ædru, tager plads på tribunerne og kigger ned ad banens stejle sider. De her til festen samler sig i centrum og ser kapsejladsen foregår som en mur af død over dem.
At se inde fra banens centrum er både fascinerende, sådan er din nærhed til handlingen, og svimlende, sådan er den hastighed, hvormed rytterne flyver rundt på banen (tæt på 70 km/t i spurterne). Jeg ville placere oplevelsen et sted mellem at være i en mosh pit og på en tur på tivoli, eller måske begge dele på samme tid. Flittige fans jubler og synger højt og hylder deres yndlingsrytteres succeser. Andre jubler bare og synger højt uanset.
Da vi vender tilbage til vores pladser for at få et pusterum, bryder endnu et stort brøl ud fra festen. Denne gang er det 'man down', men publikum ser ud til at være lige så glade for at se en fuld mand fejle som at få succes. Klokken er nu et godt stykke efter 01:00, men festen, får vi at vide, vil fortsætte indtil daggry. Jeg kan komme i tanke om langt værre måder at tilbringe en kold vinternat på.
