Et interview med den unge britiske Cannondale-Drapac-rytter, der er ved at få sin Giro d'Italia-debut
Udtrykket "holde det virkeligt" er muligvis opfundet for Hugh Carthy.
Den 22-årige brite, som den 5. maj begynder sin debut i Giro d'Italia, afleder komplementer yndefuldt, selvom hans gennembrudssæson og hurtige oprykning til World Tour-holdet Cannondale-Drapac ikke fortjener andet end ros.
Carthy er en slående figur, selv blandt det ultraslanke samfund af professionelle cykelryttere. Med sit buzz cut, øreringe og lakoniske opførsel har han noget af den britiske rockstjerne eller filmskuespiller over sig.
Han sænker sin 6'2 , sub-10 stenramme ned på en høj skammel i baren på teamhotellet, og selv når han sidder, er den højere end din korrespondent. Omgivelserne og personalet er nyt for ham, men han ser hjemme.
"Du kan udtrykke dig selv lidt mere i et hold som dette," siger Carthy. "Du behøver ikke at bære denne træningsdragt den dag, i denne farve. Du kan have et par jeans på. Du kan få dit hår klippet på en anden måde. Du kan tale på en bestemt måde - selvfølgelig respektfuldt.
“Traditionen går på mange måder ud af vinduet. Det er et moderne tænkende hold. Jeg synes, det er den bedste måde at sige det på. Det er bange up-to-date i den måde, det tænker på. Lad rytterne være, som de vil være. Lad rytterne være glade, men få den bedste præstation."
Han insisterer på, at han kunne passe ind i en lang række hold, men hans nye miljø ser ud til at passe ham godt.
"Cannondale var den, jeg ville have," siger han om sine bejlere fra cykelsportens bedste række. Mens mange blev lokket af Carthys 2016-kampagne, en der gav samlet sejr ved Vuelta Asturias og en top-ti-placering ved Volta a Catalunya, var Slipstreams Charly Wegelius foran flokken.
"Jeg havde t alt med ham i et år eller deromkring; at lære ham at kende,” betror Carthy. "Han ville forklare, hvad holdet gik ud på. De var meget tidligt interesserede i at tale med mig, og de solgte deres hold til mig meget godt.
“De sidste par måneder af sidste sæson havde de nogle virkelig stærke resultater med unge ryttere. Det var jeg glad for at se. Du ved, at hvis de yngre ryttere præsterer, er støtten der. De ældre ryttere har lært deres fag i fem, seks, syv, otte år eller mere, og de ved, hvordan de skal passe på sig selv, uanset hold, men når de unge ryttere klarer sig godt, er det et godt tegn, synes jeg."
Studerende til professionel cykelsport og Carthys unge karriere vil bemærke ligheden i hans tilgang til stien, som Wegelius rider. Begge forlod England til det kontinentale Europa, fast besluttet på at gøre tingene på deres egen måde.
For Wegelius, at løbe i en æra, hvor feltets britiske valgkreds var lille, og herhjemme var sporten i bedste fald en minoritetsinteresse, at gå sin egen vej var et spørgsmål om nødvendighed. Carthy er dog medlem af den første generation, der høster den hvirvelvind af succes, som ryttere som Mark Cavendish og Brad Wiggins har skabt.
Det er et mål for Carthys succes, at han ofte omtales som "den, der slap væk" fra British Cycling's berygtede olympiske akademi, selvom han insisterer på, at han og det nationale forbund simpelthen fulgte separate dagsordener.
"Folk tror, jeg prøver at stikke to fingre op til systemet," siger han forundret. "Folk siger: 'Jeg vil vædde på, at du er glad for, at du gik uden dem.' Nej, jeg har bare gjort det, som jeg har gjort det.
“Alt faldt på plads for mig, det ene skridt efter det andet. British Cycling var aldrig en del af den proces, og jeg var aldrig en del af deres proces. Det er så enkelt som det. Jeg har ikke et problem med British Cycling, og jeg er sikker på, at de ikke har et problem med mig. Vi faldt bare aldrig sammen. Og det er det."
Ikke desto mindre er det svært at undslippe følelsen af, at det britiske forbund missede et trick ved ikke at få en tidlig lås på Carthys tjenester. Indrømmet, han har ikke en pursuiters fysik, men det er muligt, at i Carthys tilfælde kostede British Cyclings besættelse af banecyklingens blå bånd-begivenhed dem et helt særligt klatretalent.
Ligegyldigt. Carthy gik sine egne veje og sluttede sig først til John Heretys Condor-støttede kontinentale outfit, et respekteret feederhold, som han vandt Tour de Korea i 2014 med. Senere sluttede han sig til andenrangs Caja Rural. At flytte til Spanien uden et ord spansk ville være en skræmmende udsigt for de fleste 20-årige. Carthy tog imod udfordringen.
“Jeg tog til en træningslejr i november 2014 i omkring tre eller fire dage. Jeg var nervøs, ligesom at komme her,” siger han og gestikulerer mod sine nye kolleger, en skare af kendte fremmede. Så, kickeren: "Jeg kunne ikke tale et ord spansk."
“Vi havde et par nætter ude, og derefter kommer du bedre ud af det med folket, og du er mere afslappet. Jeg t alte lidt mere. Jeg tog til træningslejren i januar i 10 dage, og efter det var jeg ret god.”
Wegelius har t alt om, hvor imponeret han var blevet over Carthys opfindsomhed, da han overvejede at tilføje ham til Cannodale-Drapac-listen. Der kan være få bedre eksempler end hans vilje til at mestre et fremmedsprog. Det giver et fascinerende indblik i Carthys karakter og hans tilgang til hans karriere.
“Du tager det hurtigt op,” trækker han på skuldrene. "På en måde har du ikke noget valg. Det er så enkelt som det. Jeg er ikke massivt intellektuel, men jeg er på ingen måde dum. Jeg kunne studere, få gode karakterer, men jeg er ikke en intellektuel, samvittighedsfuld person af natur, så hvis jeg kan lære det, tror jeg, at alle kan."
Han holder en pause og tilføjer derefter: "Uden at gøre mig selv en bjørnetjeneste."
Men det gør han helt sikkert. Ikke samvittighedsfuld? Alle, jeg har t alt med om Carthy - inklusive Wegelius og Herety - er blevet imponeret over hans dedikation, hans opfindsomhed, hans ønske om at få mest muligt ud af sit talent.
“På cyklen, ja,” siger han for at præcisere. "I skolen, nej. Jeg foretrækker at være mere hands on. Jeg betragter cykling som en handel, så…"
Han holder en pause, som om han overvejede parallellen mellem elitecyklist og dygtige håndværkere for første gang.
“Akademisk? Nej. Jeg foretrækker at lære et håndværk ved at bruge mine hænder, noget helt fysisk. Ja, jeg overvejer at cykle en handel."
Han begyndte at tage cykling seriøst omkring 16-årsalderen. Som 17-årig var det blevet en fuldtidsbeskæftigelse. Alt ved Carthy tyder på en grafter. Hans håndværkeranalogi passer ham godt. Carthy er fra Preston, Lancashire, en beskeden by i det nordlige England, og hans er en meget nordlig cool. Snakker ligeud. Intet bullshit. Ingen frygt. Ingen svaghed.
"Jeg kan godt lide Preston," siger han, selvsikker, hvis ikke defensiv. "Jeg er glad for, at jeg er fra Preston. Det er en traditionel arbejderby. Menneskene der er nede på jorden. Du kan tale med hvem som helst, komme videre med hvem som helst, på ethvert soci alt niveau. Det er en rigtig god kvalitet at have."
Set i denne sammenhæng virker Carthys spanske ophold ikke helt så ekstremt. Måske er Pamplona ikke så anderledes end Preston i vigtige spørgsmål, såsom ærlighed og ydmyghed, selvom klimaet, omkring 1.300 km syd for Lancashire, er mere befordrende for træning.
“Først var jeg helt alene,” siger han, og lige som man har mistanke om, at der er en sprække i rustningen af nordlig kølig, normal tjeneste genoptages. "Det var ikke så slemt," fortsætter han med et grin. »Det var ikke som cowboys og indianere derude. Spanien er et førsteverdensland. Det er ikke som at gå tilbage i tiden eller noget."
Carthy taler med glæde om sin tid med Caja Rural, men er ivrig efter at begynde det næste kapitel i sin karriere med Cannnondale-Drapac. World Touren er toppen, og Slipstreams hold er et større, bedre finansieret outfit og med flere dygtige ryttere. Carthy angiver alt dette som kendsgerninger.
“Det overordnede niveau er højere. Jeg vil være i stand til at lære mere igen. Det er, hvad jeg vil gøre i de første par måneder af sæsonen: suser alting ud, ser hvad der er hvad. Lær din plads i teamet. Så efter det, vil du køre ræs, sidde fast i, og ja, se, hvad der er hvad."
Han virker lidt forfærdet, når jeg spørger, om han har nogle specifikke mål for 2017 ("Nej!"), hans første i WorldTour, selvom det ikke er hans første kampagne mod WorldTour-opposition.
"Jeg har kørt WorldTour-hold i to år, hvor jeg har ligget nederst i lortebunken, så jeg ved, hvordan jeg skal kæmpe…" stopper han. "Det tror jeg, jeg gør."
"Jeg har været nødt til at tjene meget mere respekt, fordi jeg kommer fra et lille hold og er udenlandsk rytter på et lille hold. Jeg har haft en del forhindringer at overvinde for at klare mig godt i løb. Når du selv har skullet klatre op ad stigen for at komme ind på et tophold, tror jeg, du sætter meget mere pris på det."
De, der ser ham tage kampen om at fordoble Grand Tour-vinderen Nairo Quintana på dronningens etape på Route du Sud, såvel som i Catalunya, vil vide, at Carthy ikke frygter omdømme. Begge løb var spændende demonstrationer af et blomstrende talent; tidlige styrkedemonstrationer, som, hvis han skulle opfylde sit ultimative potentiale, en dag vil fylde højdepunkterne.
Carthy har typisk ikke noget af det. Han vil overlade det til fans (og journalister) at romantisere sine angreb mod de bedste ryttere i verden. Fra hans perspektiv opfyldte han blot en plan; gør godt efter års hårdt arbejde.
“Det var målrettede begivenheder, som jeg ønskede at præstere godt i, og hvor holdet ønskede, at jeg skulle optræde. Jeg vil sige, at jeg vil nå en top fem i det løb, så det var det, jeg gjorde. Eller det er det, jeg prøver at gøre."
Han bliver ikke blaseret. Når jeg joker med, at han får det til at lyde nemt, insisterer han på, at det er alt andet end. Fra Carthys perspektiv er det en professionel cykelrytters opgave at planlægge begivenheder, at forberede sig specifikt til dem, hvor han kan være effektiv, at komme i form og at præstere.
"Når du er der, og det skal planlægges, tænker du ikke rigtig over det," siger han. "Når det ikke kommer til at planlægge, er det, når du skal tænke over det. Det tynger dig."
Carthy har længe været professionel, selvom hans tilknytning til Cannondale-Drapac markerer hans ankomst til sportens bedste række. For dem i flokken har udtrykket en betydning ud over lønordninger. Det refererer til, hvordan en rytter opfører sig, på og af cyklen. Carthy har studeret pelotonens vejkaptajner og lært.
“Vi havde et par af dem [på Caja Rural]. Det er godt at lære af den slags mennesker,” siger han.
“De lavede gode opkald på de rigtige tidspunkter. De genkendte atmosfæren i teamet og træffer en beslutning baseret på det. Hvis alle var ved godt mod, ville de lukke det ned tidligt og sige: 'Godt, alle sammen i seng. Stor dag i morgen.’ Men hvis det havde været en lortedag, ville de sige:’Kom så. Få en øl. Tag en drink før sengetid og i morgen er en anden dag. Vi tager os selv op.'
“På cyklen, fordi de er professionelle, er de stille, respektfulde, gode at følge i flokken, i stand til at fortælle dig, hvad du har gjort forkert, hvad du har gjort rigtigt. Det er vigtigt."
I et så ungt hold som Cannondale-Drapac kan rytterne også se til holdets meget erfarne ledelsesteam, f.eks. Wegelius, Jonathan Vaughters og Andreas Klier.
Carthy er fast besluttet på at starte 2017-kampagnen i god form og ikke spilde dyrebare løbsdage og chancen for at vise sig frem. Han er overbevist om, at Cannondale-Drapacs struktur vil give ham chancen for at skinne, hvis han skulle finde sig selv - som ved sidste sæsons Route du Sud, på Col du Tourmalet, med Quintana som selskab - med en chance for at gøre det.
"De har ikke en formel sat for hvert løb," forklarer han. "Ved de større løb skal du stole på nogen med en historie, nogen med en god track record, men jeg tror, at nogle af rytterne på deres dag kan prøve sig, så jeg burde være okay."
I et Slipstream-hold i disse dage bygget næsten udelukkende på unge talenter - Davide Formolo, Joe Dombrowski, Ryan Mullen, Alberto Bettiol, for kun at nævne nogle få - muligheder bør komme ofte.
Carthy har hidtil ikke været utilbøjelig til at tage sine chancer, og det er usandsynligt, at han fryser i rampelyset, hvis det falder på ham igen, bare fordi han er iført signaturgrønt fra Cannondale-Drapac. Cykelverdenen vil overvåge hans fremskridt med interesse.
