I sommer udslettede Mark Beaumont rekorden for den hurtigste jordomsejling på cykel. Han fortæller os alt om det
I 1873 forlod Phileas Fogg, den fiktive hovedperson i Jules Vernes roman Around the World in Eighty Days, Reform Club på Londons Pall Mall for at begynde sin jordomsejling. Næsten halvandet århundrede senere dukkede en meget ægte Mark Beaumont op fra den tidligere herreklub, der netop havde forklaret sine medlemmer, hvordan han opnåede den samme bedrift på cykel.
Når han går ind i London-aftenen, ser han bemærkelsesværdig solid ud for en mand, der for nylig har cyklet 18.032 miles på 78 dage, 14 timer og 40 minutter.
På trods af nogle tilbageværende rygsmerter og problemer med hans håndled er han på en eller anden måde sluppet væk fra det magre og udhulede udseende, der hjemsøger de fleste ultra-udholdenhedscyklister.
Uoverensstemmende klædt i det smarte jakkesæt, der kræves af besøgende i klubben, og uden skægget og pjusket hår fra hans tidligere eventyr tvivler vi på, at nogen drikker på pubben, hvor vi møder ham, ville fastgøre ham som en cykelklode-traver.
Alligevel har det været noget af et tema i Marks liv at balancere normalitetens udseende og samtidig opnå ekstreme eventyrbedrifter.
Det er ikke en ny mand i spillet. Denne seneste rekord-tur er kulminationen på et årti med hårdt arbejde og udforskning. Det er ikke engang første gang, Mark har cyklet jorden rundt.
To gange rundt om i verden
Denne seneste plade har faktisk sin tilblivelse i 2007, da Mark lige var ude af universitetet, tog Mark afsted på, hvad han forventede at være et sidste hurra, inden han tog et job inden for finans.
‘Jeg tænkte, før jeg deltog i rotteracet, hvorfor tager jeg ikke på én stor tur?’ fortæller han os.
En ivrig cykelrytter, Mark var aldrig en klassisk nomadisk rejsende, men var heller ikke en traditionel racer. Da han var begyndt på cykeltur, opdagede han i stedet, at hans talent lå i at kunne skubbe de distancer, han kørte.
Da han anerkendte denne evne til at cykle på store ruter og antog, at hans udflugt efter uni ville være den eneste chance for at tage på et så storstilet eventyr, besluttede han at gå all in og prøve at nå verden rundt.
En kræsen planlægger, der forskede forud for ekspeditionen Mark blev overrasket over at finde rekorden for 18.000-mile jordomsejling stod på relativt stillegående 276 dage.
‘Jeg var overrasket. Jeg forventede, at det var denne eftertragtede ting, der ville være godt uden for mit sortiment. I stedet troede jeg, at jeg kan slå det!’
I tilfældet, trods anfald af dysenteri, et røveri og nogle skæve øjeblikke i det lovløse nordlige Pakistan, gennemførte Mark sin rejse på 194 dage og tog 82 dage fra den eksisterende rekord.
Der dannede grundlaget for BBC-dokumentaren The Man who Cycled the World, satte turen hans liv i gang på en helt ny tangent og lancerede en karriere som eventyrer og tv-vært.
Ekspeditioner, der cyklede på tværs af Amerika og roede i Arktis, fulgte. I 2012 forsøgte han at slå rekorden for at krydse Atlanten, et forsøg som endte efter 27 dage og over 2.000 miles, da hans båd kæntrede.
Tre år senere, i 2015, satte Mark en ny rekord i at cykle tværs gennem Afrika fra Kairo til Cape Town på 42 dage – og slog den forrige gang med 17 dage.
Ved ubarmhjertig hård transplantation havde Mark forvandlet eventyr til en karriere. Men selvom han måske havde vendt ryggen til at være en bydreng, var han heller ikke den typiske vildmand.
På trods af sin vandring havde Mark nu en ung familie at forsørge, og tilbud om fast tv-arbejde kom ind.
‘Jeg har altid ønsket et norm alt liv med et hus og en familie. Nu havde jeg det, jeg ville ikke have, at de skulle lide for min besættelse' afslører han.
Fra eventyrer til atlet
Alligevel, på trods af tiltrækningen fra et stabilt hjemmeliv, blev Mark i begyndelsen af 30'erne naget af følelsen af, at hans bedste stadig var i ham som atlet.
‘Jeg ville have én chance for at lægge alle mine kort på bordet, før jeg blev for gammel. Så jeg satte mig ned med min kone og havde denne svære samtale. Vi var nygift, og vi havde en lille datter. Der kom arbejde, og jeg kunne have spillet det sikkert, men i stedet ville jeg risikere det hele.’
Mark vidste, at hvis han ville vende tilbage til at cykle, ville det være for verden. "Det er den ultimative udholdenhedscykeltur," forklarer han. 'Sammenlignet med jordomsejlingen er alt andet små yngel.'
Med sin kone ved siden af begyndte Mark at plotte en sidste omgang. Men da han allerede havde jordomsejlingsrekorden, var han ikke ivrig efter blot at gentage sin tur.
‘Kairo til Cape Town var ganske pænt en tredjedel af afstanden rundt om i verden. At køre på den havde givet mig selvtillid til at være ambitiøs.
‘På det tidspunkt var rekorden for den ikke-understøttede jordomsejling 123 dage. Jeg tænkte, at jeg nok kunne slå det. Men at gøre det ville stadig være et kompromis mellem eventyr og præstation.
‘I stedet besluttede jeg at bygge et team omkring mig og forpligte mig til at blive fuldt understøttet og prøve at tage det til næste niveau.
‘Det var da ideen opstod, kan du komme rundt i verden på 80 dage? Mange mennesker advarede mig og sagde, at selv hvis du gør det til målet, er du sikkert bedre stillet ved at prøve at slå den nuværende rekord og overraske alle ved at gå under 80.
Hvorfor satse mit omdømme på det? Hvis jeg kom hjem om 85 dage, ville jeg have slået den gamle rekord med en måned, men stadig blive betragtet som en fiasko. Folk var nervøse for, at jeg var så ambitiøs.'
Planen
Marks angreb på verden ville være omhyggeligt planlagt og nedbryde jordomsejlingen time for time og mile for mile.
Sammen med en sonderende tur rundt om Storbritanniens kyst for at finpudse hans metode, gik over halvandet år i at undersøge alle detaljer, inklusive ruten, topografien, vindretninger og grænseovergange.
De nødvendige 18.000 miles blev opdelt i en serie af fire-timers sæt, med fire sæt på i alt 16 timer, der skulle rides hver dag.
Over hele kloden blev et hold på næsten 20 personer, hvoraf nogle fulgte efter i støttevognen, hvor Mark ville få sine fem timers nattesøvn, samlet for at hjælpe med logistik, fysioterapi, ernæring, navigation og mekanik.
Med alt endelig på plads drog hele ekspeditionen af sted under Paris' Triumfbue lige efter midnat den 1. juli i år.
Forud lå Belgien, Holland, Tyskland, Polen, Litauen, Letland, Rusland, Mongoliet, Kina, Australien, New Zealand, Canada, USA, Portugal og Spanien.
On the road
Med godt vejr og medvind kom Europa forbi på seks dage. Rusland viste sig at være sværere. Dårlige veje, tung trafik og forurening blev forværret, da støttekøretøjet sad fast i vejkanten.
Værre fulgte, da Mark styrtede ned på dag ni, beskadigede hans albue og knækkede en tand lige uden for Moskva.
‘Vi ved nu fra de MR-scanninger, som jeg har foretaget, siden jeg kom hjem, at jeg fik et brækket radi alt hoved,« afslører Mark.
'Vejene i Rusland er forfærdelige, og at køre med den betød, at jeg ubevidst beskyttede min venstre albue og satte meget mere pres gennem min højre pedal, hvilket førte til nerveproblemer i min nakke.'
Lættet sammen i vejkanten, på trods af skader og noget gør-det-selv-tandpleje, lykkedes det stadig Mark at holde religiøst til sin tidsplan.
‘Fysiologisk tror folk, at dine ben vil gøre ondt, men de snurrer bare glade væk. Det er betingende. Folk bekymrer sig om gentagne belastningsskader eller senebetændelse, men de er først fjorten dages skader. Du slider igennem alt det.
‘Første måned var det min hals. I den anden måned gav min nakke bare op med at klage. Så bliver problemet tryksår på dine fødder. Det føles, som om du kører på glødende kul,« husker Mark.
I løbet af en måned havde Mark spændt over den store masse af Rusland og krydset ind i Mongoliet. Træløse og med uendelige horisonter løb vilde heste sammen med ham og holdet, da de passerede gennem Gobi-ørkenen, før de kom ind i Kina, hvor kameler erstattede heste, og de isolerede jurter gav det eneste husly udover varevognens sikkerhed, og nomadiske stammefolk det eneste andet menneskelige selskab.
I 2012 var reglerne for jordomsejlingsrekorden ændret til at omfatte samlet rejsetid, ikke kun tid på cyklen. Så da Mark nåede metropolen Beijing og tog den første af tre flyvninger, begyndte hans omhyggelige planlægning virkelig at give resultater
‘Inden for 30 minutter efter landing i Australien kørte jeg på min cykel. Det har ikke noget at gøre med, at jeg er en god cykelrytter – disse sejre skete længe før, jeg begyndte at køre.
'Det var planlægning, og sørgede for, at jeg havde fixere, der hjalp mig med at komme igennem tolden og tilbage på cyklen så hurtigt som muligt.'
The grind
Mark krydsede Australiens sydkyst om vinteren, selvom det først var, da han ankom til New Zealand, at det kolde vejr virkelig ramte ham.
Sådan kørte han langs begge øer og tog færgen nordpå mellem de to, før han begyndte på en anden flyvning, hvor han krydsede Stillehavet fra Auckland til Anchorage i Alaska.
‘New Zealand var iskaldt, men helt fantastisk, kørte gennem bjergpas med sneklædte tinder rundt om mig og der dannede is på min jakke.
‘Tilsvarende Alaska og Yukon i Canada. Du kan ikke køre med en cykels hastighed og ikke være indstillet på, hvad der er omkring dig. Jeg cyklede gennem hver solopgang og solnedgang i 78 dage. Du ser verden som et diasshow, og hver dag er speciel. Jeg elskede det.'
På trods af det spektakulære landskab, to måneder dybt inde i ekspeditionen – selvom det stadig var på tidsplanen – begyndte Mark at h alte ment alt.
'At gå gennem Canada var ret desperat,' afslører han. »Det var en udmattelseskamp, jeg var søvnløs og kørte på tomgang. Jeg fortsatte uden rutine, men i to uger var det dystert.
‘Jeg var i idiottilstand, blottet for følelser, hverken ophidset eller deprimeret. Den følelsesmæssige reaktion, latteren, gråden, sker alt sammen i den første måned. Derefter står du tilbage med ingenting.'
Det var i disse dystre øjeblikke, at vigtigheden af at have et stærkt hold omkring sig blev tydelig.
'Det, jeg godt kan lide ved at arbejde med dem, udover kammeratskabet, er at overdrage kontrollen,' forklarer Mark. »Jeg ved, at hvis jeg er kognitivt langsom, så ser de efter mine interesser. Jeg har to små børn derhjemme.
‘Jeg ville ikke presse mig selv så hårdt uden holdet, fordi jeg ikke stoler på, at jeg ved, hvornår jeg skal stoppe. Når du er i søvnmangel og kører store miles, er den store bekymring ved ikke-understøttet ridning, hvor sikker du er.
‘Med et hold er der ingen begrænsende faktor. Du har ét job - at cykle. Min ernæring, mit sæt, navigation – det hele blev taget hånd om.
‘Mit job var at stige på cyklen klokken 4 om morgenen, køre 16 timer, spise 9.000 kalorier, sove og gentage.’
De pænt fordelte GPS-koordinater, der plottede Marks metodiske fremskridt dag for dag over hele kloden, modsiger vanskeligheden ved den opgave, han havde stillet sig selv.
Ved at holde sig til sin tidsplan på 16 timers ridning om dagen, kørte han i gennemsnit 240 miles hver 24. time. Ikke 240 miles på en god dag, i solen med medvind, men hver eneste dag.
‘Når jeg kører hvert fire timers sæt, ville jeg aldrig tillade mig selv at nedbryde dem mindre i mit hoved, hvis jeg skulle finde på at gå op ad bakke eller i modvind.
‘Så snart du knækker lidt, har du mistet det. På lang sigt vil gennemsnittet passe sig selv, hvis du er i overensstemmelse med inputs. Der var aldrig et tidspunkt, hvor jeg tvivlede på planen. Det var omhyggeligt. Dette var ikke et helvede-for-læder-løb. Jeg så det ikke på en måde med "lad os køre så hurtigt som muligt og se, hvad der sker".'
Efter at have krydset Nordamerika, fløjet fra Nova Scotia til Portugal og derefter kørt tilbage på tværs af Spanien og Frankrig, gav Marks konsistens pote, da han ankom tilbage til Paris til et medieskrumme 78 dage efter at have taget afsted. På trods af folks forbavselse over, hvad han har opnået, forbliver Mark pragmatisk med hensyn til sin rekordstore tur.
‘Det var bare et tilfælde af, at jeg gennemførte planen. Den offentlige reaktion har været overraskelse. Jeg føler mig blodig lettet, men ikke overrasket. Jeg har lige gjort præcis, hvad jeg sagde, jeg ville gøre inden for få timer. Jeg red til et manuskript – 75 dages ridning, tre dage til flyvninger, to dages beredskab. Jeg brugte bare ikke hele mit beredskab!’
Ingen dårlig måde at cykle på
Med en dokumentar om sine bedrifter i værkerne, er Mark nu fuldt ud involveret i det kommercielle travlt med at sælge sin rejse. Den slags ekspeditioner sker trods alt ikke uden firmasponsorer, og regninger bliver ikke bet alt udelukkende på baggrund af sportslige præstationer.
Men selvom Mark forståeligt nok er stolt af sin rekord, har nogle været hurtige til at kritisere hans præstationer.
Som med bjergbestigning, hvor der er en splittelse mellem tilhængere af den stærkt støttede ekspeditionsstil med klatring og den mere selvhjulpne alpine skole, mener nogle i ultracykling-broderskabet, at jordomsejling bør forblive det eneste forbehold for selv- støttet vilde mænd, og har været afvisende over for Marks indsats som følge heraf.
Det er kritik, der falder os lidt mærkeligt, ikke mindst fordi Mark er en, der også tidligere har haft rekorden for en selvforsørget jordomsejling!
'Nogle purister mener, at disse store rejser udelukkende skal handle om at udforske verden,' siger Mark. »Det accepterer jeg, men hvis man ser på sejlads, hvor verdensomspændende rekord er enormt bestridt, er det blevet mere og mere konkurrencedygtigt og mere om præstation frem for at være et vildmandseventyr.
‘Jeg brugte over et år af mit liv på at bo i et telt, så jeg forstår begge dele. Jeg har lavet den stil, og jeg elsker den, men jeg ville ikke gøre det samme igen,« forklarer han.
‘Da jeg først kørte rundt i verden, var jeg måbende og naiv. Der er noget særligt ved den første gang, du rejser alene på cykel uden for Europa og Nordamerika. Jeg havde et meget andet syn på verden. Jeg følte, at jeg kørte hurtigt og kørte hundrede kilometer om dagen i et halvt år. Men for mig ser det nu fodgænger ud.
‘Mit indtryk af verden denne gang var et mærkeligt. Det fik verden til at føles helt, gigantisk lille. Når du cykler tværs over Rusland eller den australske outback, er skalaen svimlende.
‘Men så har jeg lige cyklet jorden rundt på 78 dage, og det får det omvendt til at føles ret lille.’
Marks forsøg ville aldrig blive et vanvittigt strejf rundt om i verden, omfanget af hans forehavende med at forsøge at klare det på under 80 dage udelukkede det.
Han forklarer, at den eneste måde, hvorpå han kunne være gået hurtigt, ville have været at køre efter en anden plan. Ville det have virket? Hvem ved? Ingen vil bestemt nogensinde tage 44 dage mere fra rekorden.
Den engangspræmie på de 80 dage er væk, og marginalerne er nu så små, at alle, der forsøger at forbedre sin indsats, bliver nødt til at få styr på noget meget kompliceret logistik.
'Dette var min Everest,' afslører Mark. »Jeg kan ikke komme i tanke om et større mål som udholdenhedsrytter. Jeg føler, jeg har forladt alt derude. Jeg ved ikke, om jeg kunne være gået hurtigere, og jeg ved det nok aldrig.
'Jeg har på en måde mistet motivationen til at prøve at overtrumfe det. Jeg har altid brug for at få mit fix, jeg elsker eventyr, jeg elsker at rejse. Men skal jeg blive ved med at lave professionelle ekspeditioner? Sandsynligvis ikke.’
Uanset hvad der følger, har Mark sikret sig en plads i pantheonet af udholdenhedscyklister og hjulpet med at genoplive interessen for en af sportens mest elementære bedrifter med mod og eventyr.
Ligesom langdistancecyklisten Mike Hall, der på tragisk vis blev dræbt tidligere på året, har Mark vist sig at være en fanebærer for den ejendommelige britiske tradition for ultra-udholdenhedsridning.
‘Vi har en rig arv af vanvittige eventyr. Vi bor på denne lille ø, men se på verdensomspændende rekord, den panamerikanske rekord, Cairo-Cape Town rekorden, det er næsten alle briter. Ikke en eneste amerikaner er nogensinde gået efter jordomsejlingsrekorden!’
‘I 1884 rejste den [Hertfordshire-fødte eventyrer] Thomas Stevens rundt i verden på en øre med kun en poncho og en pistol,« siger Mark, da vores chat er slut.
'De fyre kørte bogstaveligt t alt væk fra kortet. Hvad ville Jules Verne og victorianerne have tænkt på, at nogen kom rundt i verden på 80 dage under deres egen magt?
‘Jeg kan ikke forstå, hvorfor jordomsejling ikke er større. Med så mange professionelle cyklister kan du forestille dig, hvis nogle af dem sætter sig i tankerne! Folk kommer ikke hurtigere rundt i verden, fordi cyklerne er blevet bedre, eller vi er mere fysiologisk i stand end for ti år siden.
‘Vi tror bare, vi kan gå så meget længere. Derfor er ultraudholdenhed så spændende.
‘Det hele er i sindet, det handler om, hvad vi tror på er muligt. Og hvem ved, hvad der kan ske næste gang?’
