Lige præmiepenge og voksende prestige burde sætte yderligere skub i den tidlige sæsons løb på kvindernes kalender. Foto: Robert Cianflone, Getty
Meddelelser om lige store præmiepenge med mændene til Women's Tour Down Under har sat de australske kvindeløb frem i søgelyset. Den øgede prestige, dækning og chance for at tjene nogle penge ser ud til at se den australske sæson blive et fast element i kalenderen for en stor del af kvindefeltet.
For et par år siden eksisterede løb som Women's Tour Down Under og Cadel Evans Great Ocean Road Race ikke, og der var ringe incitament for nogen kvindelige ryttere til at tage til Australien bortset fra en ferie.
For at bygge på succesen med mændenes kalender modtager kvindefeltet nu fortjent anerkendelse med begivenheder, der afholdes sammen med deres mandlige kolleger.
Ændringerne af den australske cykelsommer har fået ros fra feltet. Gracie Elvin, Michelton-Scott-rytter og grundlægger af Cyclists' Alliance, den nye organisation, der er oprettet for at repræsentere rytterne i kvindefeltet, var meget positiv over for begivenhedernes niveau.
'Vi er begejstrede for det australske racerløb,' sagde Elvin. 'Indtil videre er standarden fantastisk, og dækningen er bedre, end vi norm alt får i Europa.
'Jeg tror, de europæiske løb virkelig har brug for at se på denne blok af væddeløb og se, hvad de kan gøre for at efterligne den.'
Der var en række UCI-registrerede hold på startlinjen til de store løb, amerikanske hold som TIBCO-SVB, Twenty20, Cylance; Britiske hold som Wiggle-High5 og Trek-Drops samt en række europæisk-baserede hold deltog alle i løbene, men potentialet er der for, at løbene kan blive et endnu større fokus på kvindernes kalender.
Elvin var optimistisk med hensyn til udsigten til, at de bedste hold i verden skulle konkurrere i Australien.
'Jeg tror, næste år, vi kommer til at se endnu mere,' sagde Elvin, 'og gode ryttere er i bedre form på denne tid af året. Det bliver kun mere spændende.'
Chloe Hosking (Ale-Cipollini) har tidligere været en hård kritiker, hvor hun har set ulighed i sporten. Senest protesterede hun over det reducerede australske kvindehold, der var planlagt til verdensmesterskaberne, og vandt sig selv en plads sammen med Rachel Neylan for Bergen.
'Jeg er virkelig stolt - at være australier - over, at vi gør så meget for kvindesport, ikke kun inden for cykling. Det var en af grundene til, at jeg kom så op i armene, da de kun udvalgte fem ryttere i september.
'Som en kultur og et land er vi så glade for at skubbe kvindesport fremad, og jeg er stolt over at være en del af det.
'Jeg har allerede forudsagt, at næste år vil vi have mindst to flere store europæiske hold på vej. Det kommer til at gøre en stor forskel.
'De vil tænke "det er en enorm mængde præmiepenge og fantastisk vejr", så hvorfor ville du ikke komme forbi.'
Hoskings udtalelse kan vise sig at være forudseende, få løb på WorldTour-kalenderen tilbyder så mange præmiepenge som den kombinerede præmiepulje fra Cadel Evans Great Ocean Road Race og Women's Tour Down Under.
Løb som RideLondon er undtagelsen og byder på mange penge, men hvis du vinder et løb som Flandern Rundt, ser du på mindre end hvad du ville tjene på en etapesejr ved UCI 2.1 bedømt Tour Down Under.
Penge vundet fra løb er ikke en stor aftale i mænds racing, toprytterne tjener langt mere på sponsoraftaler og holdløn end på at vinde selv en stor begivenhed.
I kvindefeltet omfatter finansiering fra sponsorer dog ikke at tilbyde ryttere ublu lønninger.
I en Cyclists' Alliance-undersøgelse af kvindefeltet afsluttet sidste år tjente over halvdelen af de adspurgte under 10.000 € i løn, og halvdelen havde et andet job.
Chancen for at samle et par tusinde dollars i løbsgevinster, hvis du eller en holdkammerat kan tage et godt resultat, bliver et væsentligt incitament.
En drivkraft bag tilvejebringelsen af lige præmiepenge til kvinderne er i vid udstrækning båret af regeringens involvering i begivenhederne.
Statsregeringer er væsentlige bidragydere til afviklingen af begivenhederne, ikke kun økonomisk, men også i forbindelse med politieskorte og vejlukninger.
Optikken ved at afholde begivenheder, hvor mænd og kvinder blev behandlet forskelligt, ville ikke give mening for din gennemsnitlige vælger, så træk fra den sydaustralske turistminister Leon Bignell, regeringsmedlem med en lang tilknytning til Touren Down Under og Visit Victoria, den primære del af victoriansk turisme, var de vigtigste drivkræfter bag lønpariteten.
Løbsdirektør for Cadel Evans Great Ocean Road Race, Scott Sunderland, t alte om, hvorfor det var vigtigt at genkende de mandlige og kvindelige felter på samme måde.
'Det er bare lighed, og det er det, vi handler om,' sagde Sunderalnd. Vi ser ikke kun kvinders og mænds cyklister… vi ser bare cyklister.
'Så hvorfor ikke, kvindeholdene og rytterne gør en indsats på lige fod med mændene.
'Der er topfelter, i finalen der havde vi en to gange verdensmester [Giorgia Bronzini], en nuværende verdensmester i tidskørsel [Annemiek van Vleuten] og Gracie Elvin, som blev nummer to i Touren af Flandern i år.
'Det er ikke for at nævne vinderen Chloe Hosking, der vinder en række løb hver sæson rundt om i verden.
'Det er allerede et felt i verdensklasse, men det kommer til at vokse og vokse. Vi har planer med Visit Victoria om allerede nu at øge løbet til WorldTour, og at være en begivenhed på lige fod med mændenes er, hvad vi alle ønsker,' sluttede Sunderland.
Beslutningen om at flytte løbene til et WorldTour-niveau kan være afgørende for at lokke et par flere hold ud til Australien, selvom begivenhederne allerede byder på flere penge end de fleste løb, der er akkrediteret på WorldTour-niveau.
WorldTour-point til side sikrer løbets status et vist niveau af dækning derhjemme, især for hold med sponsorer, som ikke har meget interesse i at se australsk deltagelse på holdets tidsplan.
Det har været en stor sæson med vækst for kvindernes side af sporten i Australien, det er kun et spørgsmål om tid, før resten af verden lægger mærke til det.
