Rytterne med størst sandsynlighed for at få succes ved de bakkede klassikere i Belgien og Holland
The Cobbled Classics sluttede sidste weekend med, at verdensmester Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) endelig vandt på banen i Paris-Roubaix. Det rundede en spændende start på foråret, hvor Quick-Step Floors dominerede, og nogle, som Team Sky, kapitulerede.
Nu går vi ind i anden halvdel af forårets cykling med Ardennes Classics, tre bakkede endagsløb rundt om i Holland og Belgien, som giver muligheder for flokkens modige grimpuers.
Begyndende med det nemmeste – og vi bruger det ord let – af de tre denne søndag på Amstel Gold, vil opmærksomheden så vende sig til den grufulde Mur de Huy næste onsdag i Fleche Wallonne før sæsonens tredje monument, Liege-Bastogne-Liege.
Denne trio af løb passer til en rytter, der kan klare deres indsats på tværs af et væld af korte, stejle stigninger, mens de har nok slagkraft i slutningen af en lang dag til at køre mod sejren. Norm alt taler vi om den slags ryttere, der er talentfulde en-ugers etape-racere og Grand Tour-udfordrer.
Prime blandt dem er Alejandro Valverde (Movistar). Det er ni sejre og tæller for veteranen spanier i denne sæson, som vil prøve at udligne den store Eddy Merckx med fem Liege-sejre i år.
Nedenfor har vi kogt ryttertågen ned, som sandsynligvis vil lyse Ardennerne op og kæmpe om sejren over denne næste uges løb.
Alejandro Valverde (Movistar)
Valverde er 37 år gammel, men på trods af en større skade ved sidste års Tour de France viser han ingen tegn på at sætte farten ned.
Når han vendte tilbage i 2018, har han allerede samlet ni sejre og er endnu ikke afsluttet uden for top 50 i noget løb. Føj dette til det faktum, at han har vundet fem af de sidste ni Ardennes Classics, og du kan se, at hans konsistens simpelthen er skræmmende.
Det er svært at se ud over spanieren, der sikrede sig en femte sejr i træk ved Fleche Wallonne, og han vil være manden, der skal slå Liège næste søndag. Det eneste knæk på hans palmares er manglen på en Amstel Gold-sejr, men hvis den nuværende form er noget at gå efter, kunne han rette op på det denne søndag.
Tim Wellens (Lotto-Soudal)
Hvis Ardennes Classics var en Hollywood-blockbuster, ville Tim Wellens være den modige underdog, der går gennem tykt og tyndt, før han til sidst bliver mester. Valverde ville næsten helt sikkert være skurken.
Den unge belgier er blevet en sand fanfavorit takket være hans vokale kritik af det terapeutiske brugsfritagelsessystem og forkærlighed for at lancere overvældende angreb, der aldrig sætter sig fast, men uvægerligt tænder berøringspapiret af enhver race.
Det blev næsten en løbende joke, at Wellens ville angribe, men aldrig vinde, men 2018 har været lidt anderledes. I onsdags vandt han en imponerende sejr på Brabantse Pijl, og i februar slog han nogle af verdens bedste klatrere ved Ruta del Sol.
Kunne det være hans år?
Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors)
Alaphilippe vil formentlig repræsentere den største trussel mod Valverdes dominans, især hvis det kommer til en direkte luftkamp på Mur de Huy ved Fleche og Cote de Saint-Nicolas ved Liege.
Hans eksplosive natur, når gradienten tipper til dobbeltcifre, er fænomenal. Det er næsten, som om franskmanden nyder udfordringen med knæknasende stigninger. Han pakker også en hurtig finish, der kunne være afgørende hos Amstel Gold.
Tilstedeværelsen af Philippe Gilbert og Bob Jungels vil betyde, at Alaphilippes hold er blandt de stærkeste og giver ham mulighed for at sidde som et trumfkort i en stærk hånd.
Michal Kwiatkowski (Team Sky)
Kwiatokowski har ikke lagt skjul på, at Ardennes Classics repræsenterer hans største mål for 2018. Det var tydeligt, at polakken manglede de sidste brikker i puslespillet for virkelig at konkurrere om sejren ved Flandern Rundt, men det er sandsynligt, at han vil være i kampform, når Amstel denne weekend.
Ander ved sidste års løb og vinderen i 2015, 2014 verdensmester vil deltage i det hollandske endagsløb som en af favoritterne. Spørgsmålet er, om han er god nok til de mere bakkede løb i Fleche Wallonne og Liege-Bastogne-Liege?
Team Sky vil desperat håbe på det, mens det forsøger at redde en ekstremt dårlig Spring Classics-kampagne, der indtil videre har leveret nul top 10-placeringer til holdet i sæsonens første tre monumenter.
Greg Van Avermaet (BMC Racing)
2018-sæsonen har ikke været helt den samme årgang som 2017 for GVA, men lad os være ærlige, det ville det aldrig blive. Belgieren har dog en chance for at redde sit forår med Amstel Gold.
Det vil være de eneste Ardennes Classic GVA-forlystelser, så der er ringe grund til at holde tilbage. Den eneste barriere kunne være Van Avemmaets holdkammerat, Dylan Tuens, som med rette vil bede om lederens rolle.
Det ville ikke komme som nogen overraskelse, hvis Van Avermaet formåede at køre mod sejren denne søndag på Amstel mod alle odds.
Anna van der Breggen (Boels-Dolmans)
Det bliver Van der Breggen mod verden i trioen af kvinders Ardennes Classics.
2017 var det første år, hvor kvinderne kom til at køre alle tre af disse endagsløb, og hollænderen lavede ingen fejl og tog omfattende sejre i alle tre. Hun var urørlig.
Med den nuværende form taget i betragtning, er chancerne for en gentagelse af optræden meget sandsynlige, og det kunne tage noget spektakulært at stoppe endnu et rent sweep.
Hvis Van der Breggen vakler, så se til Annemiek van Vlueten og Katarzyna Niewiadoma som de sandsynlige arvinger til tronen.
