Oakleys hovedkvarter ligner mere en skurkehule end en fabrik, men Oakleys anlæg i Californien rummer hemmeligheden bag dets popularitet
‘Ja det er en rigtig kanon, og ja den er blevet affyret. Brandvæsenet var ikke overvældet. Hvorfor har vi en kanon? Den samme grund til, at vi har en tank, formoder jeg… ingen ved det rigtigt.'
Militært isenkram ligger ved hver tur af den 100.000 kvadratfod store (9.300 kvm) grund i Oakleys hovedkvarter i udkanten af den lille by Foothill Ranch, Californien, og virksomhedens R&D-repræsentant, Stephen de Mille, påpeger det gamle våben i en af bygningens mange brede, pletfrit holdte korridorer.
På indkørslen til bakketop-anlægget bliver besøgende mødt af en Oakley-mærket tank, der sigter over dalen nedenfor. Tættere på indgangen er der monteret en torpedo midt på parkeringspladsen. Et stiliseret kranie- og korsbensflag blafrer over bygningen, som for at demonstrere Oakleys position som alfa-mærket i verden af sportsbriller. Lad være med at rode med Oakley, lader det til at sige.
Skyd ved syne
Inden for denne grå gigant er de ansvarlige for hvert trin i brillefremstillingsprocessen, fra forskning, test, design, konstruktion og markedsføring, helt ned til den 500 mand store hær, der konstruerer hvert par solbriller i virksomhedens produktionsfacilitet på stedet.
Ved at komme ind, føler jeg næsten, at jeg burde blive nethindescannet, men forbi det imponerende ydre og hvælvede receptionsområde bliver det efterhånden klart, at Oakleys filosofi er antitesen til den militære facade. Denne virksomhed ser ud til at nære sig smittende kreativitet og entusiasme.
De Mille siger, at bygningen på 45 millioner dollar oprindeligt var beregnet til at være virksomhedens grundlægger Jim Jannards hus. I 1975 skabte Jannard en ny slags styrgreb til motocrosscykler, og det var her, Oakley-historien begyndte. Han begyndte snart at producere beskyttelsesbriller og sportsbriller, og til sidst solgte han virksomheden i 2007 for over 2 milliarder dollars – nok til at bygge et hjem, der ligner en Bond-skurks hemmelige hule.
Vi går ind i et testlaboratorium, og De Mille anmoder om, at jeg tager sikkerhedsbriller på til en demonstration, der får mig til at føle, at jeg er i den bedste del af enhver Bond-film – scenen, hvor Q viser 007, hvordan man skyder en skurk fra 20 skridt med en fyldepen.
Hans præsentation af Oakleys High-Definition Optics starter med en lasertest for at kopiere venstre og højre øje med fokus på et punkt 15 fod væk. For at passere skal de to røde laserprikker forblive sammen. Jeg er allerede ved at visualisere snigskyttesigter.
Han forklarer Oakleys fordel med hensyn til optik: 'Vores linsemateriale er på sit tykkeste i det optiske centrum af linsen. Når det derefter bevæger sig væk fra midten, bliver materialet tyndere. Andre producenter kan kun lave en linsetilspidsning som denne vandret eller lodret – de kan ikke begge dele på samme tid, fordi vi patenterede den i 1989, siger han. "Den tykkeste del af linsen tiltrækker mest lys, men ved at tilspidse linsen på begge akser, når du bevæger dig væk fra det optiske centrum, tillader vi lys at komme ind i sin sande vinkel, hvilket ikke skaber nogen som helst forvrængning."
Han holder granulat af polycarbonat-linsemateriale i sin udstrakte hånd og tilføjer: 'Vi bruger heller ikke noget glas i vores linser. Selvom glas har en tendens til at give god optik, giver det ikke UV-beskyttelse. Mange konkurrenter tager et UV-filter og klemmer det mellem flere glaslinser. Denne lagdelingsproces forårsager sammen med brugen af klæbemidler forvrængning.’
Hvad mere er, glas er ikke særlig godt til at påvirke, som vi er ved at se. Jeg tager ansvaret for R&D-laboratoriets højhastigheds-påvirkningstest og affyrer et stålkugleleje med 102 mph ind i ansigtet på en spec-bærende dummy. Når jeg trækker mig sammen, mens jeg trykker på 'brand'-knappen, knuser projektilet glaslinserne. Selvfølgelig forbliver Oakleys linser intakte under samme test. Mit ballistiske misbrug af gummifolk fortsætter, når jeg taber en spids stålvægt på en anden dummy, denne kendt som Tommy (jeg ville ønske, de ikke havde navngivet ham). Igen overlever Oakleys sammenstødet.
Når vi forlader det forseglede testkammer til fremstillingsområdet for denne labyrintiske bunker, støder vi på terrieren Woody, der tålmodigt sidder på sin ejers skrivebord. De Mille forklarer, at medarbejdernes hunde er mere end velkomne her. »Virksomheden blev faktisk opkaldt efter vores grundlæggers hund, en engelsk setter ved navn Oakley.’
Optisk nervecenter
Støj rammer os, da en dør åbner sig, og De Mille fører os ind i operationens kraftcenter. Så alvorlig er kampen om global dominans, at vi bliver bedt om at sænke vores våben (kameraet), af frygt for, at det, han kalder 'proprietær information', bliver lækket. "Vi fremstiller alt her," siger han. 'Vi har tre otte-timers vagter, der kører 24 timer i døgnet.'
Brummende, hoppende, summende, manisk vibrerende maskineri fylder et stort industrielt rum. Teknikere tjekker udlæsninger og hulknapper. Dette er en atmosfære af total præcision.
'Råmaterialerne til at bygge et af vores iridium-belægningskamre koster en million dollars,' siger De Mille. »Linser går ind med forsiden nedad, mens en tekniker bruger en computer til at vælge, hvilke mineraler der skal tilføjes, og hvor længe linserne skal opbevares i kammeret for at få hver farve af iridiumbelægning. Et vakuum suger al luften ud og fordamper mineralerne, som danner en molekylær binding på linserne, der er tyndere end ét molekyle.’
Skæremaskiner skrå linsekanter med en diamantspids for at skabe en afrundet kant. Den har
at være inden for en tolerance på en 8.000. af en millimeter for at opfylde kvalitetsstandarder. Alle linseskæremaskinerne er opkaldt efter øl (Stella og Guinness blandt dem), og til kvalitetskontrolformål er det muligt at spore hver linse tilbage til den maskine, der producerede den.
Den mærkeligt beroligende lyd fra multi-frekvens, ultralydslydbølger kommer fra linserensemaskiner. »Forskellige frekvenser udrydder partikler af forskellige størrelser af støv, olie, snavs og fingeraftryk. Dette er det reneste, dine linser nogensinde vil være,” siger De Mille.
Det område, der er reserveret til den endelige samling, er som et gerningsstedstelt, plastikfolie tapet fra gulv til loft for at holde støv og snavs ude. Linser er stukket ind, og vigtige personer i røde toppe er der for den endelige kvalitetskontrol.
Når vi går videre, passerer vi afdelingen 'Ballistic Eyewear'. Vores guide forklarer, at Oakley-brillerne, der er leveret til de amerikanske specialstyrker bag den tætlåste dør, udsættes for endnu strengere stødprøver – der bliver beskudt fra flere vinkler med 405 mph-projektiler.
Når vi tager en omvej forbi administrerende direktør Colin Badens kontor (som også var arkitekten bag Jannards bygning for næsten 20 år siden), kigger vi indenfor for at se en raketkaster og specialmotorcykel. Fire ejektorsæder taget fra B52 bombefly tjener som stole i venteområdet.
Taking Cav i kamp
Da Rosie, Staffordshire bullterrieren, forlader mødelokalet på anden sal, sidder jeg foran en fan af skitser under ledelse af Oakleys designdirektør, Nick Garfias, og direktør for konceptudvikling Ryan Calilung.
'Vores seneste cykelprodukt, Jawbreaker, var et samarbejde, og atletens involvering var virkelig vigtig,' siger Calilung, hvis tidligere arbejde har inkluderet Srams Doubletap-system og elektromekanisk babylegetøj. "Hvis du vil have noget designet i en primær farve, er jeg din mand," siger han.
‘Cav er virkelig teknisk og giver god feedback. Vi ville give ham så meget beskyttelse som muligt, uden at de var beskyttelsesbriller. En af de første inspirationer var en samurai hjelm. Cav ville have noget han kunne tage på for at gå i kamp. Jeg måtte ikke købe hjelmen – det var en kunstudstilling – men det var en af mine største inspirationer.
‘Cav var der fra starten. Vi tjekkede ind med ham under hele processen, men jeg kunne ikke få ham til at sidde ved mit skrivebord i halvanden måned… det ville bare ikke ske. Så vi tog den med til laboratoriet. Nogle af os forsøgte at sprinte, mens vi brugte eye-tracking-teknologi for at fortælle dig, hvor du ser gennem linsen. Dette kvalificerede, hvad det betød at have nok synsfelt. Vi fandt ud af, at synsfeltet opad var virkelig vigtigt. Vi så, at mange områder af objektivet, som vi syntes var vigtige, viste sig ikke at være vigtige, så vi kunne tilføje ventilation og en ny Switchlock-mekanisme. Så blev Nicks team involveret for at fange følelserne.'
'Da vi lavede de første skitser, hvis vi havde indsat alt, hvad vi ønskede, ville det have været gigantisk,' siger Garfias, før han forklarer de første trin i at tage et koncept til et design: 'Vi får en liste over tekniske krav fra ingeniørerne – hvem det er til, hvad det er til, hvad det koster, hvor mange stykker der er, hvilke slags hængsler, har det gummisokker [gummistumperne på brillernes arme, der griber om siden af dit hoved]? Så begynder vi at lave skitser. Vi finpudser det til tre ud af fire ideer. Vi forfiner i et par uger, indtil vi kan styrke vores idé og tage den med til modelforretningen. Så vil modelleren lave en rå mock-up uden mekaniske ting i den. Men vi vil overveje, hvad ingeniørfolkene fortæller os.'
Proffens kraft
Ved at passere Calilungs skrivebord på vej til Oakleys testbane i baghaven forklarer han, hvordan selv folk, der ofte arbejder med kendte navne, stadig bliver stjerneskudt. »Da jeg voksede op, var Greg LeMond den første amerikanske cykelhelt. Dette billede på mit skrivebord var midterfoldet fra Winning magazine, og jeg indrammede det, fordi jeg altid har ønsket mig denne cykel, og har haft den på mit skrivebord i lang tid. En dag kom vores globale sportsmarketingchef, Steve Blick, hen til mit skrivebord og sagde: "Jeg vil have, at du møder nogen." Greg LeMond stod lige der, og han signerede billedet for mig.’
LeMond var en af de første professionelle, der adopterede Oakley-sportsbriller, og bestemt den, der gjorde mest for at gøre mærket til det ikon, det er i dag blandt professionelle ryttere. Billeder af ham, der vandt Tour de France i 1986 i Factory Pilot Eyeshades, sætter stilen for feltet for de næste 30 år, og Oakley er udmærket klar over vigtigheden af at være forbundet med sportens store stjerner, og det er her Steve Blick kommer i.
Blick passer på Oakleys sponsorerede ryttere, som der er et stort, men dog ikke oplyst, antal af. Mens vi taler ved siden af off-road-banen, hjalp han med at grave, kører den mangedobbelte mountainbike-verdensmester Brian Lopes et par løbeture. "Peter Sagan var her i mandags, og jeg overraskede ham ved at præsentere ham for Brian," siger Blick. 'Peter var ved at skide sig selv - Brian er hans helt!'
Jeg spekulerer højt over, hvorfor der er et hul i terrassen.’Det er vores grillgrav’, smiler Blick. »Vi prøvede at finde ud af, hvordan man laver briller af magnesium, og vi holdt også fester herude og kastede paller med træ på for at lave bål. Nogen smed en stor klump magnesium derpå, og den gik ikke ud – den brændte bare et hul lige igennem betonen.’
Det ser ud til at opsummere Oakley-oplevelsen – en mærkelig blanding af machismo, videnskab og sjov. Alligevel er det trods alt dets kropsholdning og legesyghed også en virksomhed, der går meget op i at beskytte sin position på det globale marked. Lad være med at rode med Oakley. Den har en tank.
