Med 21 år er Alex Peters den seneste signing for Team Sky. Han fortæller os om de kommende udfordringer og sine drømme om Grand Tours
Unge fodboldspillere drømmer om at skrive under for Manchester United, teenage-sangere beder for Simon Cowells protektion, computertroldmænd fantaserer om et jobtilbud fra Mark Zuckerberg, og verdens bedste unge cykelryttere stræber efter en kontrakt med det globale cykelkraftcenter det er Team Sky. Til Alex Peters, en begavet og beslutsom 21-årig fra London, ankom det eftertragtede tilbud fra Team Sky denne sommer og åbnede døren til en verden af muligheder og eventyr.
Efter to år at finpudse sit talent hos det britiske team Madison-Genesis og et år på det hollandsk-baserede SEG Racing Academy, forbereder Peters sig – i en alder, hvor mange af hans venner lige er færdiguddannede fra universitetet – til at prøveprøver hurtigheden og dramaet i UCI WorldTour med sportens mest berømte hold. Han er allerede iført det sorte Team Sky-sæt og kører på en Pinarello Dogma F8 på træningsture, selvom han undrer sig over, hvad Londons cykelsamfund synes om hans pletfrie udseende på mærket.
'Det er så sjovt, når jeg kører ud i mit Team Sky-sæt nu,' siger Peters med et fnis. Mager og smidig cyklisten nipper til en cappuccino på en café tæt på det nordlige Londons hjem, hvor han bor med sin familie. "Norm alt rækker jeg hånden op, og jeg får en tommelfinger opad, hvorimod jeg nu får denne mærkelige reaktion, som: "Hvem er denne fyr i alt det Team Sky-sæt?" Jeg er stadig en smule selvbevidst, vinker og smiler, vel vidende at jeg har min fulde Team Sky-hjelm, kit, cykel og handsker på. De må tænke: "Hvem er han? Hvad laver han?”’
himlen er grænsen
Peters skrev under som en 'stagiaire' (cykling version af et praktikophold) med Team Sky i august, men vil påbegynde en fuld to-årig professionel kontrakt med det Manchester-baserede outfit i starten af 2016. Han er imponeret over holdets størrelse, omdømme og sans for detaljer. "Første gang jeg trak i sættet, kunne jeg bare ikke tørre smilet af mit ansigt," siger han. »Jeg var på Rapha-hovedkvarteret i King's Cross-området, og jeg fik lavet noget specialsæt. Jeg lærte alt om de højteknologiske skinsuits, varmereguleringen i tøjet og den specifikke teknologi i vævningen. Sættet ser sort ud, men materialet opfører sig som hvidt, så det reflekterer varmen. Jeg tænkte bare: "Wow, det er fedt, det er den store tid."'
Londoneren var begejstret for at få sin Team Sky-debut i sin hjemby ved Prudential RideLondon-Surrey Classic i august. "Jeg skulle med Team Sky-bussen for første gang, og det var ret fedt at gå i gang med den ting," siger han. »De forklarede mig alle de små tekniske detaljer, som det matte glas ved mødelokalet, som man kan tænde og slukke for.« Han kørte også for Team Sky på Tour of Denmark et par dage senere, men styrtede ud på etape tre. Hans første ødelagte Team Sky-trøje er stolt blevet hængt op uden for hans soveværelse sammen med en farverig samling af tidligere hold- og vindertrøjer.
Efter at have repræsenteret Storbritannien på U23-niveau ved UCI Road World Championships 2015 i Richmond, USA, ser Peters nu frem til nogle vintertræningslejre på Mallorca med Chris Froome og Geraint Thomas. Han indrømmer, at han vil føle sig en smule genert, når han træner – og kører race – med så berømte navne. 'Jeg er ikke tryg ved at spørge om masser
af spørgsmål,' afslører han, 'men jeg tror, det bliver en meget professionel atmosfære, og jeg vil ikke føle, at deres position er så skræmmende, at jeg ikke kan sige noget.'
Da han skrev under for Team Sky, sagde Peters i en pressemeddelelse fra teamet, at det var 'den bedste platform for mig at lytte, lære og udvikle'. Han er for klog til at komme med store påstande om fremtidige ambitioner, selvom trænere og ryttere hvisker, at han har talentet til at gå helt til tops som rytter i generel klassement. Reserveret, men selvsikker, ydmyg, men ambitiøs, Peters ved, at han har fået en gylden mulighed – en som hans talent rigt fortjener, men som kun repræsenterer starten på hans karriererejse.
‘Det er en speciel tid, men det er som en proces. Nu hvor jeg er her, er det ikke sådan, "Wow, jeg er tilfreds, jeg har klaret det." Det handler om: "Lad os se, hvor langt jeg går i cykling." De næste par år handler om at lære og udvikle sig. Det hele er ukendt for mig. Alt bliver større, kapsejladsen bliver mere intens, og alt er hurtigere. Jeg vil bare sikre mig, at jeg er sund, og at jeg kan præstere på et meget højt niveau hele sæsonen. Jeg vil ikke blive syg og virker som om jeg er en smule skæv. Det første år vil jeg bare ikke have problemer. På det andet år vil jeg gerne skubbe på og vise, at jeg er mere dygtig.’
Spørg Sir Bradley Wiggins eller Mark Cavendish om deres barndomsminder, og de vil tale om at se cykelløb og læse bunker af cykelmagasiner. Historien om Alex Peters er en helt anden. Som barn havde han ringe interesse for cykling. Han hadede også rugby og fodbold, men han elskede at løbe. "Jeg var ret aktiv," husker han. »Da jeg var fem-seks, løb jeg altid rundt og kom til skade i skolen, og ambulancen og brandvæsenet blev tilkaldt i ny og næ. Lærere ville sige: "Han er overaktiv, han kan ikke holde op med at tumle og bevæge sig rundt." Så min mor meldte mig til at løbe for at bruge min energi på en positiv måde – og jeg elskede det. Jeg ville gerne være maratonløber.'
Med tiden begyndte emnet udholdenhed at fascinere ham. »Jeg var fascineret af udholdenhedssport som Ironman-løb, triatlon og maraton; ideen om at presse din krop så længe, så hårdt.’ Men en skade i begge hans knæ i en alder af 11 indskrænkede hans løbeambitioner. "Konsulenten sagde: "Du kan ikke løbe mere, du beskadiger din knogle." Så jeg begyndte at cykle, og jeg så mig aldrig tilbage.’
Peters nød mountainbike-ture langs kanalen med sin far, hvor han ofte begav sig ud til Docklands eller Hertfordshire og trænede regelmæssigt på sin cyclocross-cykel. Han købte ikke en landevejscykel, før han var 15. Efter at have tilsluttet sig Lee Valley Cycling Club, begyndte han at køre på Eastway-banen i weekenden. »Jeg kørte nogle gange med min far langs kanalen og kørte så med de andre børn i Lee Valley efter en 50-mile cykeltur. Jeg plejede at ville ride mere og mere.'
Få fejlen
Han deltog senere i cyclocross-løb, mountainbike-begivenheder og den nationale landevejsserie under 16 år og repræsenterede Cycling Club Hackney. På det tidspunkt var han betaget af landevejscykling. "Det er ligesom en afhængighed," siger han. »Det var ret simpelt for mig at hoppe på min cykel og køre i miles, men det var svært for mig at sidde i skolen i seks timer. Jeg er ligeglad med, om du går hårdt, og det er dårligt vejr, jeg vil stadig hellere cykle.’
Selv da Peters var i skole - for relativt kort tid siden - var cykling ikke så værdsat i Storbritannien, som det er nu.»Cykling er så adskilt fra resten af verden. Når du først er derinde, tænker ingen to gange på dine barberede ben. Men så går du tilbage til skolen, og det handler om den normale sport. Man har ikke skoledage, når man er ude at cykle, og folk ikke sad i skolen og snakkede om Tour de France. Det var stadig en minoritetssport.’
For en ung atlet er Peters slående sammensat og velformuleret. Kun når han bliver spurgt om familiens stolthed over hans fremskridt, blæser hans kinder af forlegenhed. 'Ehm, ja, jeg ved ikke, hvad jeg skal sige,' siger han blufærdigt, men han indrømmer, at støtten fra sine forældre og hans storesøster var en stor hjælp i hans formative år i cykelsporten. 'Far er meget pessimistisk og realistisk, og mor er virkelig optimistisk og siger, at jeg kan alt, hvad jeg vil, så jeg tror, jeg er et sted midt imellem.'
Peters studerede psykologi, biologi og økonomi til sine A-niveauer, og det er svært ikke at tro, at han valgte disse fag med ét øje på en fremtidig karriere inden for professionel cykelsport. Under den første del af vores interview, hjemme hos hans familie, var han mest animeret, når han diskuterede sportsvidenskab. Tim Kerrison, Team Skys leder af atletpræstationer og hjernen bag holdets innovative træningsprotokoller, kan finde Peters hans mest villige atlet endnu.
'Jeg er fascineret af det menneskelige potentiale,' siger Peters. »Jeg vil gerne forstå det ud og ind. For mig er det som tortur, fordi jeg vil vide, hvorfor jeg skal ud på cyklen i seks timer, i dette tempo, med disse intervaller, og jeg vil gerne vide mere om insulinstigningen og glykogengensyntesen efter træning. Jeg vil gerne vide om ilten, der rejser til musklerne og mitokondrierne i dine celler. Jeg kan ikke blindt følge noget. Jeg er nødt til at forstå det.’
At lytte til Peters tale om træningsvidenskab – han taler også længe om, hvordan han har eksperimenteret med en række forskellige ernæringsplaner for at maksimere sin glykogenoplagring og fedtforbrændingspotentiale – du får et glimt af den indre drift og tørst efter viden, som gør ham til en så seriøs udsigt. Hans fysiske talenter kan have givet ham en mulighed hos Team Sky, men hans nysgerrige sind kunne være den egenskab, der hæver ham over sine jævnaldrende i fremtiden.
Går solo
I modsætning til de fleste unge britiske ryttere siger Peters, at han aldrig var interesseret i at deltage i British Cycling Olympic Development Program i Manchester – den traditionelle vej til toppen for unge britiske talenter – fordi det ville have involveret at tage en læreplads som en banerytter. »Jeg var helt til udholdenhed på landevejen, så jeg har ikke været i British Cyclings sigte. Jeg vandt et par løb, men jeg kender ikke deres proces til at vælge nationale udtagelser til World- eller Nations' Cup-løb [internationale juniorkonkurrencer]. Jeg har altid ønsket at gøre dem, men det plejede kun at være folk i deres hold, så jeg følte altid, at jeg aldrig var en del af Storbritanniens hold. Men de ændrede deres udvælgelsesmetode, så jeg kørte i et par Nations Cups.'
Den 18-årige begyndte Peters at slå en alternativ vej til toppen, idet han brugte to år på at køre med Madison-Genesis, med hvem han opnåede andenpladsen og den unge rytters klassificering ved An Post Rás 2014 (Irlands største pro-cykling). løb, løb over otte etaper), før du slutter dig til SEG Racing Academy. Et højdepunkt i denne sæson var at blive nummer to samlet ved 2015 Tour de Normandie. Han vandt også en etape af Tour de Bretagne med SEG og sluttede på en samlet 12. plads ved Tour of Britain, der kørte for Team GB. Han har også brugt tid på at træne i Girona, Spanien.
‘SEG-ledelsen, personalet, holdkammeraterne, løbsprogrammet og træningen… alt er så godt gennemarbejdet,« siger Peters. Han sparer særlig ros til træner Vasilis Anastopoulos. »Han er skør, men den bedste træner i verden. Jeg vil have ham til Team Sky! Han ringer til mig hver dag, og han er så entusiastisk. Hvis du er et dårligt sted en dag, vil han løfte dig op. Den mentale side af cykelløb er så hård. At have nogen der altid giver dig så meget tryghed. Hvis du er glad på din cykel, træner du hurtigere og hårdere, og du kører, som om du vil vinde.’
Samarbejde med Sky
Da Team Sky annoncerede kontrakten af Peters, afslørede deres chef for præstationsoperationer, Rod Ellingworth, at holdet havde overvåget den unge rytter i årevis.
‘Min agent havde kontaktet mig gennem hele året, så det var egentlig ikke et chok, da det skete,’ indrømmer Peters. 'Det var ikke et tilfælde af, "Team Sky vil gerne signere dig. Go Go go!" Det var en proces, hvor Team Sky havde t alt med min agent og mig i et stykke tid. Men det føles rart, at de har vist denne tro på mig. Nu skal jeg levere.'
Som en del af rekrutteringen t alte Peters med Team Skys højt respekterede psykiater Steve Peters (ingen relation). »Vi var på Skype i lang tid, da jeg var i Girona, så der har været meget kontakt. De forsøger at forstå mig og mine mål. Det er en meget professionel måde at håndtere tingene på. Jeg har ikke haft kontakt med [teamleder] Dave Brailsford endnu, men han er chefen, ikke? Så han træffer alle beslutninger, og han får alle oplysninger om mig.’
På trods af Peters begejstring over de kommende år, indrømmer han, at ikke alle aspekter af en ung pro-cyklists liv er lette. Træning er ikke ligetil i London, og han bliver nødt til at bruge mere tid på at træne i udlandet. »Jeg har denne ene korridor, hvor du tager ud til Epping Forest og derefter ind i Essex eller Hertfordshire. Jeg kan ikke tage sydpå, fordi det er en mareridtstime gennem trafikken. Jeg kan heller ikke tage mod vest eller øst på grund af trafikken. Men hvis jeg tager den korridor, er det 35 minutters trafiklys, og så er du i bølgende terræn.’
Det er heller ikke let for en mager mand at tvinge mad ned til de hårdere løb. Maden er en udfordring, siger han. "Jeg har lige afsluttet Tour de l'Avenir [det årlige etapeløb for opvoksende unge ryttere i Frankrig] og Tour of Britain, og jeg er så sulten. Ved Tour of Britain forbrændte jeg 35.000 kalorier på en uge. En morgen spiste jeg en stegt, en stor skål grød og så mange kanelsnurrer, at det var latterligt.’
Udsigten til at køre kapsejlads i Grand Tours er det, der holder Peters fokuseret. Du fornemmer, at hård træning og endeløse rejser på dette tidspunkt i hans karriere føles mere som privilegier end ofre. Men rytteren har talentet, dedikationen og støttenetværket til at nå det højeste niveau. "Det er min drøm: Grand Tours," forklarer han. »Men det er én ting at køre en Grand Tour og en anden ting at være en kandidat. Drømmen er at være en af kandidaterne.’
Cykelfans vil høre mere om Alex Peters i de kommende år – hvilket for ham betyder flere interviews. "Mediearbejdet kan være hårdt, fordi jeg ikke kan lide at tale om mig selv," siger han. 'Sagen er, at jeg bare tænker, "Hvem bekymrer sig om, hvad jeg har at sige?"'
Hvis denne talentfulde unge britiske rytter fortsætter med at lære, udvikle sig og forbedre sig hos Team Sky, kan svaret en dag blive mange millioner mere, end han tror.
