Ah fordelen ved bagklogskab. Vi spurgte Marcel Kittel om hans planer forud for 2014 Tour de France. Hvis bare vi havde placeret et væddemål…
Det er midt i april i Antwerpen, og solen skinner over denne historiske by og kaster en stor skygge foran Marcel Kittel. Det er det eneste, der har været foran den tyske sprinter siden hans ankomst til Belgien til semi-klassikeren kendt som Scheldeprijs. En dag tidligere havde han genvundet titlen for tredje år i træk, og sendte sit 6ft 2in, 86 kg chassis fri af Garmin-Sharps Tyler Farrar og Trek Factory Racings Danny van Poppel. I dag er der en fridag fra væddeløb, og 26-årige Kittel er i afslappet tilstand. "Jeg elsker kaffe," siger han."Nej, jeg elsker virkelig kaffe," tilføjer han for at understrege.
Ah, måske vil dette være sprækken i hans rustning, når han besøger te-fokuserede Yorkshire i juli [2014] for at kæmpe med Mark Cavendish om den gule trøje, der tilbydes i slutningen af etape et. Cav vil helt sikkert være på udkig efter enhver fordel, han kan få, fordi tyskeren gør krav på at være den hurtigste sprinter i feltet.
Yorkshire recce
Twitterati nåede et crescendo af begejstring (så meget som du kan gøre med 140 tegn eller mindre) i slutningen af april, da Kittel og hans hollandske team, Giant-Shimano, var i Storbritannien og tjekkede en del af ruten af etape et og to af dette års Tour, inklusive zig-zagging op ad den hårdeste gradient, de vil møde i Yorkshire, den 30 % stigning af Sheffields Jenkin Road. 'Efter at have kørt den første etape, tror jeg, at vi kan være sikre på at nå et af vores hovedmål, som er at tage den gule trøje på dag ét,' siger Kittel, inden han kryptisk afslører: 'Vi har nu to muligheder for spurten. Hvad der sker bagefter, aner jeg ikke. Selvfølgelig er der stadier, du kan målrette mod, men du skal se, hvordan den første fase forløber. Hvad jeg kan sige er, at etape to er mere som en kuperet klassiker end en etape af Touren. Vi red i anden halvdel og gennemførte mere end 1.500 m klatring. Det dobbelte, og det bliver meget svært.’
I modsætning til Orica-Greenedge-buschaufføren, vil Kittel se efter en gentagelse af sidste års åbningsetape, da den daværende Argos-Shimano-rytter i sin anden Tour krydsede forbi Katushas Alexander Kristoff for at køre sig selv op på verdensscenen. Da skumringen sænkede sig på Champs-Élysées, havde Kittel indkasseret fire etapesejre i forhold til Mark Cavendishs to. Mens den britiske offentlighed stillede spørgsmålstegn ved, hvem fanden denne to-hjulede Dolph Lundgren lookalike var, kom det ikke som nogen overraskelse for feltet. Korsika var Kittels 12. årets sejr. I slutningen af 2013 var det samlede antal steget til 16.
Kunne den unge tysker være ein strohfeuer (et glimt i gryden)? Fem sejre allerede i 2014 [juni] tyder på ikke. Hans år begyndte med sejr ved Down Under Classic (opvarmningen til Tour Down Under), efterfulgt af tre sejre i træk ved februars Tour of Dubai. På tidspunktet for dette interview gør han klar til Tour of Romandie 'Det er ikke et løb for sprintere, så for det meste vil jeg hjælpe mit hold. Men, selvfølgelig, hvis jeg får en chance, vil jeg gå efter det og teste min form til Giroen.’
Hvis alt går efter planen, kan Kittel udføre den unikke bedrift at vinde to britiske etaper i to separate Grand Tour-begivenheder i samme år efter at have vundet ryg-mod-ryg sejre i etape 2 og 3 af Giroen. De seneste år har verdensklassesprintere trukket sig fra Giroen, når bjergetaperne kommer til syne, og foretrækker at gemme deres ben til Touren. Og måske var det ikke det største chok, da Kittel trak sig ud efter tredje etape med feber. Cavendish var en undtagelse i 2013, hvor han kørte hele vejen til Milano på vej til pointklassifikations titlen. En stor sejr, men en der tog en fysisk vejafgift i juli.
Uanset hvilken form Cav'er har i år, har tingene ændret sig – Kittel tager til Touren som manden, der skal slås. I løbet af løbets tre uger er der ni etaper, der vil være på hans radar. Han er et år ældre, stærkere, mere taktisk skarpsindig og, måske vigtigst af alt i den psykologiske krig, der spurter, har han brændt sin skræmmende anatomi ind i sine rivalers sind. Så kan han formørke Cavs seks etapesejre tilbage i 2009? "Jeg vil aldrig sige, at jeg vil vinde det samme eller mere," siger han. »Det ville påføre et pres, som hverken holdet eller jeg selv har brug for. Selvfølgelig leder andre hold efter os til at kontrollere løbet, og det er en ny udfordring. Men ved at skabe den situation er presset kun så stort, som du gør det.’
Tegnene er, at Kittel vil klare sig ubesværet med at gå fra at være jægeren til den jagede. Han er en charmerende og intelligent rytter, hvis mantra er perspektiv. "I sidste ende er det bare et cykelløb - det er ikke krig," siger han. Selvfølgelig skjuler hans afslappede attitude et mere brændende temperament, når det går g alt. Lidt over 2 km fra etape tos mål ved Marchs Tirreno-Adriatico styrtede Kittel, sprang op og viste sin afsky ved at smække sin cykel til jorden. "Jeg er meget ked af at have kastet min elskede Giant Propel," tweetede han senere. "Vi har bare et intenst forhold."
I perspektiv
En midlertidig smeltning af hans iskolde opførsel gav et glimt af ildene, der brænder under hans solbrune, muskuløse ydre. Hvilket ikke burde overraske. Dedikationen til at blive en professionel cykelrytter, endsige en hvis hver bevægelse bliver gransket, analyseret og fortolket (korrekt eller ej), kræver en blanding af pragmatisme og passion. Han har med jævne mellemrum opnået den perfekte balance, siden han i en alder af 13 begyndte at bevæge sig til cyklen fra atletik og sluttede sig til sin lokale klub RSV Adler Arnstadt (Arnstadt Eagles).
‘Selv fra en tidlig alder, hvis jeg vandt, har jeg formået at holde hovedet lige,« siger han. 'Min far lærte mig, at uanset hvilken race du laver, så gør dit bedste, men læg ikke pres på dig selv for at vinde. På mange måder lærte han mig, hvordan man taber – hvilket er godt, for det sker meget i cykelsporten.’ Hans far bidrog til mere end at konkurrere med ære til sin søn. Han var selv en cykelrytter, en sprinter, og lærte den unge Marcel detaljerne i at håndtere en cykel. Kittels mor var en elitehøjspringer. "Jeg må takke mine forældre for gode gener," siger Kittel. 'Du kan ikke opnå noget i denne sport uden det rigtige DNA.'
Det kraftcenter, der erobrer alt, var ikke altid muskler og quads. Men selv som en urolig teenager, vandt Kittel sejrene. Da han forlod skolen i sin hjemby Arnstadt - berømt for sin tilknytning til Johann Sebastian Bach - flyttede han til Erfurt Sports School, hvor han kunne fortsætte sine studier, men skrue op for træningen. Det bet alte sig flot. I 2005 vandt han som 17-årig verdensmesterskaberne i tidskørsel for juniorer i Wien. Et år senere beholdt han titlen i Spa. Sideløbende med hans fysiske og sportslige udvikling kom uddannelse og et øje - om end et halvt lukket - på en karriere væk fra feltet. Han studerede datalogi, mens han var i Erfurt og sluttede sig næsten til politiet.
Men spændingen ved turen havde fængslet Kittel, og drevet af disse verdens titler sluttede han sig som 19-årig til Pro Continental-holdet Thuringer Energie. Han kørte for dem mellem 2007 og 2010, succes blandet med sygdom og skader, især i det sidste år. "På trods af det gav Iwan Spekenbrink [general manager] for Pro Continental Skil-Shimano mig min professionelle mulighed." Kittel tog den, men først efter at holdet havde opdaget, at hans sprintpotentiale formørkede hans nuværende præstation i tidskørslen.
I 2011 vandt Kittel 17 gange, kun næstbedst efter Philippe Gilbert, inklusive fire etapesejre ved Tour of Poland. Neo-proffen kørte også sin første Grand Tour og vandt syv etape af Vuelta a España, før han trak sig tilbage på grund af træthed fem etaper senere. I 2012 dominerede han den semi-klassiske kalender og vandt sin første Scheldeprijs-krone og Omloop van het Houtland. Disse resultater hjalp hans hold, nu under medsponsorat af olieselskabet Argos, til at få World Tour-status for 2013.
Forvandling fra tidskørsel til sprinterspillet til styrkerne af en atlet, der indrømmer, at en klosterlivsstil ikke kommer naturligt. »Strenge tidsplaner og ernæringsplaner kan ikke hjælpe mig. Det er ikke, hvem jeg er, og det virker ikke, siger Kittel. 'Jeg kan være streng i visse perioder som i opbygningen og under Touren, men hvis jeg for eksempel vil have en plade kød, får jeg en plade kød.'
Denne tillid til intuition frem for empiriske beviser (hjertedata, watt…) er afgørende for en sprinters succes. Ja, disse quads kan frigive op til 1.800 watt strøm, når slutskakten ankommer, men nøglen til at væve dig vej gennem en hurtig bevægende skare af mænd og maskiner, når træthedsniveauet er højt, er en medfødt bevidsthed om, hvor din holdkammerater, rivaler og rivalernes lead-outs er. I denne modige nye verden, hvor teams hyldest data, der knaser over pillepopping, er det sprinteren, der forbliver den puristiske rytter i feltet. »Det er svært at øve lead-outs i træningen, fordi du aldrig kan gentage den stressende løbsstemning, hvor hold støder ind i hinanden og kæmper om pladsen. Du har brug for løb at træne i – sådan ser vi det.’
Ingen frygt
Den klare tænkning gift med Kittels storsindethed i nederlag giver den perfekte blanding for en vinder. Inden for sportspsykologi er der en motivationsmodel kendt som 'NAF NACH', som har til formål at finde ud af, hvor din motivation kommer fra for at bestemme, hvor sandsynligt du er for at få succes. I bund og grund er det, om din motivation er drevet af et behov for at undgå fiasko (NAF) eller et behov for at opnå (NACH). Førstnævnte kan kæmpe for at acceptere en udfordring, ikke kan lide 50-50 situationer og være pessimistisk. Folk, der konkurrerer, fordi de har brug for at opnå, opsøger udfordringer, er ikke bange for at fejle og er optimistiske. Kittel er fast i NACH-lejren.
Selvfølgelig er det ikke kun taktik og mental skarpsind, som Kittel har i sit våbenlager. Hans anatomi er simpelthen skræmmende. Ved 6ft 2in og 86kg dværger han Cavs 5ft 9in 69kg ramme. Afhængigt af kameravinklen ser det ofte ud som om han kører på et barns cykel, så imponerende er hans statur. Det helt hvide Argos-Shimano-outfit viste bestemt, at psykologerne havde ret, når de siger, at hvid får dig til at se større og hurtigere ud.
Personligt, når løse slacks skjuler hans voluminøse quads, er den kropslighed mindre imponerende. Alligevel ved du, at kraften er der og ikke blot skyldes fine gener fra hans forældre."Jeg arbejder meget på mine spurter under udholdenhedsture," siger han. »Og om vinteren har jeg virkelig travlt i fitnesscentret, hvor jeg laver en masse squats - omkring 120 kg - og core-træning. Fokus er så på høje vægte og lave gentagelser for at opbygge effekt. Om sommeren er vægtsessioner mindre hyppige, og træningen omfatter lavere vægt og flere gentagelser. Dette tilføjer bæredygtighed til dine spurter.'
Fuel sejr
For at supplere hans træning og løb spiser Kittel. En masse. Hvilket er godt, fordi han elsker mad. Disse skadelige virkninger på Kittels psyke - og efterfølgende præstationer - af at leve på en kost med 'lidt smag og vand' betyder, at hvis humøret tager ham, vil han gladeligt putte i sin mors lasagne eller en anden favorit, surkål. Kittels menu forbliver fri for pommes frites, pizza og slik, selvom han indrømmer at forstyrre holdets diætist gennem en kærlighed til chokoladepålæg. »Vi har en madkasse på hotellets gange til holdet, og de har forbudt Nutella. Jeg kan fortælle dig, at der var nogle store diskussioner om det. Nogle gange vil en krukke dog snige sig derind. Jeg ved ikke hvordan…’
Det er måske ikke deroppe med Mario Cippolinis løjer, men det antyder Kittels grimme side. Let relief er en gave i det intense miljø af professionelle cykelhold. Op til 25 mænd på det samme hotel, nat efter nat i op til 100 løbsaftener om året, kunne teste evnen hos den mest hellige rytter. Og det er ikke medregnet træningslejre. I recce i Yorkshire, for eksempel, blev han ledsaget af holdkammeraterne Bert de Backer, Koen de Kort, Albert Timmer, Tom Veelers og anden sprintstjerne og andenplads ved dette års Paris-Roubaix, John Degenkolb. Kittel plejede at køre Degenkolb som ung, og siden da har de enten konkurreret med eller mod hinanden. Forholdet til Degenkolb er fortsat stærkt på trods af hans holdkammerats egen sprintdygtighed. Det er et offer, Kittel er taknemmelig for. »Sprint er bare den rolle, jeg har privilegiet at udføre. Men jeg søger altid at give tilbage til holdet. Det er ikke let, for når du ikke går efter sejren, forventes du at spare på energien. Men jeg vil gerne vise, at jeg også kan hjælpe holdet som arbejder.’
Det er en uselvisk aspiration, selvom ledelsen hos Giant-Shimano uundgåeligt vil veje op mod de potentielle tabte sp altetommer og tv-dækning, hvis deres mand forsvinder i slipstrømmen af Greipel og co. Hvad der er mere sandsynligt er, at Kittel hjælper tysk cykelsport med at genvinde en position af respekt i sit hjemland. Cykling vises ikke længere på de vigtigste tyske tv-kanaler efter et kæmpe modreaktion til adskillige dopingskandaler og deres nationale helts, Jan Ullrichs fald. I stedet er dækningen begrænset til Eurosport. For et land, der vandt 96 gange i 2013 og akkumulerede 8.170 point i processen for at blive nummer tre i UCI-stillingen, er Kittel forståeligt nok frustreret. »Sidste år var et godt år for tysk cykelsport. Vi havde seks tyske sejre ved Tour de France; Tony Martin blev verdensmester i tidskørsel igen; John [Degenkolb] og jeg havde gode sæsoner. Det skabte en masse opmærksomhed, men alligevel vil de have mere. Cykling fortjener endnu en chance efter mange års lidelse, men Tyskland er ikke så fordomsfrit nogle gange. Måske har de brug for, at Ullrich viser mere anger over sine tidligere forseelser, men vi kan ikke påvirke det. Det gør mig vred.’
Selv om Ullrich indrømmede doping tidligt i 2013, hænger utallige juridiske spørgsmål over den 40-årige. Men det er hans mangel på anger, der stadig ranker. "Jeg ville give Armstrong hans tour-sejre tilbage," sagde Ullrich til Sport Bild magazine sidste år.’Sådan var det dengang.’ Hvis tysk tv venter på, at Ullrich skal omvende sig over deres ækvivalent til Oprah, venter de længe. Han bor nu i Schweiz og efterlader Kittel og hans landsmænd for at kapløbe over hans affald.
Lygdetektortest
Ullrichs plettede blod er i modstrid med Kittels tilgang til professionel sport. Han er en højrøstet fortaler for antidoping og har tidligere taget til Twitter for at få luftet sin vrede. »Jeg føler mig syg, når jeg læser, at Contador, Sanchez og Indurain stadig støtter Armstrong. Hvordan vil nogen være troværdige ved at sige det?’ tweetede han som svar på den spanske trios tidligere pro-Armstrong-kommentarer.
Selvfølgelig ekkoer cykelsportens fortid højt til koret af hule protester. Kittel gør dog mere end de fleste for at bakke op om retorikken og går så langt som at tage en løgnedetektortest for at bevise, at han aldrig er dopet. Han tog testen på anmodning fra Sport Bild sidste år som svar på, at han indrømmede, at han havde gennemgået UV-lys-blodbehandling 'et par gange', da han trænede på Erfurt Sports School. Proceduren bruges til at fremskynde bedring efter skade og blev anset for ikke at være doping af Voldgiftsretten sidst i 2013.
'Bladet henvendte sig til os, og jeg havde intet at skjule, så de kom hjem til mig, og vi lavede testen,' siger Kittel, inden han giver sine egne ideer til, hvordan man kan rydde op i sporten.»Du burde have flere tests, helt klart. Men det er vigtigt, at du uddanner rytterne og gør dem opmærksomme på farerne ved situationer, hvor de kan blive fristet til at gøre noget forkert. Det er det, vi gør i vores team, og træner unge ryttere for at gøre dem ansvarlige og stærkere. At få dem til at tænke over tingene og skabe mening. Uddannelse er meget vigtig. Det er et kraftfuldt værktøj.'
Måske er Kittels løgnedetektorsti ruten at følge. Med spøgelset for genetisk manipulation truende, er måske analyse af den ting, du ikke kan skjule - hjernens reaktion på at lyve - den eneste sikre måde at fange snyderne på. MR-hjernescanninger er næsten 100 % nøjagtige til at afgøre, om en person taler sandt. De er tidligere blevet brugt til at verificere, at spillere ikke var overgamle til at spille i fodbold-VM under 17 og kunne supplere det nuværende biologiske blodpas."Hvis det hjælper med at rydde op i sporten, kunne det være en mulighed," siger Kittel.
Hvis det alvorlige spørgsmål om doping er noget, der bekymrer Kittel dybt, matches det måske kun af et emne, der ligger lige så tæt på hans hjerte: hår. "I dag har jeg brugt spray og en smule gel," siger han og kører hænderne over hovedet, som om han lige var trådt ud af en salon. »Men norm alt er det bare gel, da det er nemmere. For at være ærlig har jeg norm alt bare en hat på, da jeg er for doven til at børste den.’
Hans flotte udseende, Hollywood-hår og gyldne solbrun er en publicists drøm, og sammen med Sagan er Kittel en af de mest omsættelige cyklister i feltet. Men Kittel er meget mere end et godt udseende og hurtighed. Hans ydmyghed matches af en intelligens og modenhed, der modsiger hans 26 år. Storbritannien er en nation, der ofte svælger i jingoisme - bare vent på, at VM begynder - og en sløv manuskriptforfatter kan nemt skabe en stolt, lidenskabelig brite (Cav) mod en omhyggelig, beregnende tysker. Men hvis Kittel vinder den første etape i Harrogate, vil den eneste vrede være, at fejring med en Yorkshire-te bare ikke duer. "Undskyld, men det er kaffe hele vejen…"
