Frisk efter sin sejr ved Abu Dhabi-runden diskuterer Alejandro Valverde sin tilbagevenden til form med Laura Meseguer
Med sin sejr i Queen-etapen og den samlede klassificering af Abu Dhabi-runden har den spanske rytter Alejandro Valverde allerede opnået otte sejre på kun 14 dages konkurrence i 2018.
Syv måneder efter hans tunge styrt i Tour de France, der kunne have kostet ham karrieren, er Valverde tilbage og stærkere end nogensinde.
Jeg t alte første gang med Valverde under la Vuelta a la Comunidad Valenciana, da han var i en næsten ekstatisk tilstand. Han tog sin første sejr i sæsonen under løbets anden etape, og for ham var det en af de vigtigste i hans karriere.
Det beviste, at intet gik tabt i styrtet for syv måneder siden i Tour de France, da han brækkede sin knæskal og talusknogle i anklen. På la Vuelta a la Comunidad Valenciana var han tilbage til sit bedste.
'Det ville være rart at vinde i overmorgen,' sagde han og blev næsten revet med af sig selv. 'Hvis alt er dækket af sne, vil billedet af målstregen være smukt.' Han henviser til lørdagens dronningetape af Vuelta a la Comunidad Valenciana med mål ved Puerto de las Canteras.
Han vandt, selvom der ikke var meget sne…
'Helt ærligt, det var ikke min intention at vinde etapen, men bare at beholde mit lederskab,' sagde han bagefter. 'Jeg gik til spidsen for løbet, og da jeg så mig tilbage, var der ingen, der var bagud.'
En stærk start
Hans fjerdeplads i sin debut ved Challenge Mallorca gav allerede et hint om, at han havde arbejdet tilbage i god form. I løbet af løbet sagde han: 'Jeg befriede mig fra alle de foregående måneders byrder.'
Opsigtsvækkende nok er det 14 år efter hans første sejr i Vuelta a la Comunidad Valenciana, og i år vandt han den for tredje gang. 'Den eneste forskel er, at jeg er meget ældre nu, men jeg har den samme eller endnu mere entusiasme og motivation end i 2004.'
Det kommer efter en fantastisk sæson sidste år, lige indtil hans styrt. I 2017 opnåede han 11 sejre i 35 dages konkurrence, som på trods af hans korte sæson var nok til, at han blev nummer syv på UCI's individuelle verdensrangliste.
Han erkender, at nøglen til hans succes de sidste år er den frihed, han føler efter at have nået podiet i Tour de France 2015. Touren startede som en drøm og blev til en besættelse for Valverde.
Efter at have endt på tredjepladsen efter Nairo Quintana og vinderen Chris Froome det år, nyder han nu konkurrencen meget mere og kan ride uden pres, hvilket giver ham mulighed for at risikere mere uden nederlagets kvaler.
Valverde på vej mod sejr ved Tour of Abu Dhabi, Kredit: LaPresse - Ferrari / Paolone
Looking forward
Hans umiddelbare kortsigtede mål for denne sæson er Strade Bianche, Volta a Catalunya og Classics, hvor han har 11 sejre, inklusive fire Liège-Bastogne-Liège og fem på Flèche-Wallone.
Han vil gerne køre Giro de Italia igen i år. Efter sin tredjeplads på sin debut i løbet i 2016 vil han dog ofre sine personlige ambitioner for at spare sin energi til Tour de France, hvor han skal arbejde i Nairo Quintanas tjeneste sammen med Mikel Landa.
Valverdes eget skud på Grand Tour-herligheden vil komme til Vuelta a España, som også vil fungere som opvarmning til landevejs-VM i Innsbruck, hans største mål for 2018 og hans uafsluttede forretning, som han henviser til som hans 'sidste store mulighed'.
Det virker fantastisk at høre, at han som 37-årig føler sig 'stærkere end i 2017'. For kun syv måneder siden blev han opereret på hospitalet i Düsseldorf efter sit frygtelige styrt under åbningsetapen af Tour de France.
Den første diagnose antydede, at hans skade kunne afslutte hans cykelkarriere. Men halvanden måned senere, i løbet af de første dage af la Vuelta a España, slog medlemmer af hans hold Movistar hænderne op af overraskelse, da de hørte, at han ville konkurrere ved Tour of Guangxi i oktober. Spanieren har ikke mistet sin evne til at overraske selv dem, der er tættest på ham.
Da Vuelta a España ankom til Murcia sidste år, tog han for at besøge feltet med sin familie. Hans kone Natalia bemærkede, at han siden det første minut efter operationen havde været 100 % dedikeret til sin bedring.
‘Hvis lægen sagde, at han skulle lave fire timers genoptræning, var han i gang med otte. Sådan var det hver dag. Uden at klage, sagde hun. To dage efter operationen var han i stand til at stå og halvanden måned senere var han tilbage på sin elskede cykel.
Det virker bemærkelsesværdigt, at der er gået hele 15 år, siden Valverde tog andenpladsen ved verdensmesterskaberne på landevej i Hamilton, Canada, i 2003. Spanieren er ved at fylde 38 år, og på trods af at han allerede har 113 sejre på bagen., han er tydeligvis ikke i humør til at sætte farten ned på et tidspunkt.
