Tadej Pogačar er tilsyneladende fra ingen steder dukket op som den næste store kraft inden for cykelsport. Hvad gør ham så speciel? Billeder: Offside
Med 30 km tilbage i World Championships Road Race, efter 225 km løb rundt om Imola-banen i Italien, skød en figur i lysegul og blå ud af den førende gruppe. Det var Tadej Pogačar, hvis regeringstid som Tour de France-mester kun var på sin sjette dag.
'Hvis han gør dette, kan han dominere alt i de næste 10 år,' læste en åndeløs kommentar på sociale medier, der perfekt fanger den spændende, berusende mulighed for det ukendte.
Det var forståeligt. Pogačar havde gjort det tilsyneladende umulige syv dage tidligere og vendte et næsten et minuts underskud til Primož Roglič til en næsten et minuts fordel i løbet af en 36,2 km tidskørsel.
Pogačar var dengang 21 og fyldte 22 dagen efter, at Touren sluttede. Han var den yngste vinder siden 1904, den første debuterende vinder siden Laurent Fignon i 1983 og den første vinder fra Slovenien.
Han gjorde det uden at have brug for sit hold, og hans stærkeste præstation i løbet – lidt ligesom i hans Grand Tour-debut ved Vuelta a España 2019 – kom på den næstsidste dag, hvilket tyder på exceptionelle kræfter til restitution.
Ingen kunne være sikker på, hvor hans grænser kunne ligge, og det var derfor, da Pogačar kørte væk fra alle favoritterne til verdensmesterskabet, lige som løbet var ved at blive varmere, det var fristende at se det som uundgåeligt, at han ville blive den første rytter siden Greg LeMond i 1989, der gjorde Tour-Worlds-dobbelt.
Det mest spændende ved Pogačars angreb i Imola var at forestille sig, hvad der foregik i hans hjerne. Var det for at forsøge at oprette Roglič som en trøst for at have frarøvet Touren fra sin landsmand?
Måske, men Pogačar blev sikkert drevet af en bølge af tro på sine egne evner. Han vidste ikke, hvad han ikke kunne, så han kunne gøre hvad som helst.
På dagen kolliderede den spændende mulighed for det ukendte med den knusende virkelighed. Da Tom Dumoulin, Wout van Aert og Julian Alaphilippe begyndte at røre på sig, smeltede Pogačars udfordring væk, og han blev hængende i den reducerede gruppe. Det havde været en modig, tapper indsats, men han var trods alt menneskelig.
At lave et mirakel
Stadig spørgsmålet er, hvad Pogačar kan være i stand til? Hvis du endnu ikke har kørt væk fra de bedste ryttere i verden i de afsluttende etaper af verdensmesterskaberne, hvad så?
Allerede, uundgåeligt, er der opbygget en mytologi omkring den 22-årige. Da han var ni og ivrig efter at slutte sig til sin ældre bror i den lokale Rog Ljubljana cykelklub, blev han testet af klubbens træner, Miha Koncilja.
'Koncilja ledte ikke efter de bedste tal, men den bedste indsats,' siger den slovenske journalist Toni Gruden. Pogačar bestod testen og 'var i systemet fra han var 10 år' og kørte hele tiden med ældre drenge.
Da han var 11 og kørte mod den 14-årige landstræner Andrej Hauptman, en tidligere pro, der kørte for de italienske hold Lampre og Fassa Bortolo, dukkede op for at se et af hans løb.
Han var bekymret over at se en lille dreng køre alene en halv omgang bag feltet. Han spurgte, hvorfor arrangørerne ikke 'satte ham ud af hans elendighed' og trak ham tilbage.
'Han er ikke en halv omgang nede, han er en halv omgang op,' fik Hauptman at vide. Inden for endnu en omgang eller deromkring havde Pogačar skødet flokken.
Han vandt Tour de l'Avenir - 'Fremtidens Tour' - i 2018, et år efter 2019 Tour de France-vinderen Egan Bernal vandt den. Men det var ikke hans eneste fremragende præstation. Faktisk var det formentlig hans resultater mod ældre, seniorryttere, der var mere bemærkelsesværdige og en tydeligere indikation af hans potentiale.
I 2017, 18 år gammel, blev han nummer fem i Tour of Slovenia bag Rafal Majka, Giovanni Visconti, Jack Haig og Gregor Mühlberger. Et år senere var han tilbage på en fjerdeplads bag Roglič, Rigoberto Urán og Matej Mohorič.
Et par måneder senere, i november, sluttede han sig til sit nye professionelle hold UAE-Team Emirates på en træningslejr, hvor han blev testet af træner og den kendte fysiolog Íñigo San Millán.
'Jeg indså, at denne fyr var på et helt andet niveau med hensyn til hans evne til at rense laktat og komme sig,' fortæller San Millán i telefonen fra USA, hvor han er professor ved University of Colorado's. School of Medicine.
Udover at træne Tour de France-vinderen er San Milláns daglige job i klinisk og forskningsmæssigt arbejde inden for cellulært stofskifte, især i diabetes, kardiometaboliske sygdomme og kræft.
I betragtning af tidsforskellen mellem Colorado og Monaco, hvor Pogačar bor, er det første San Millán gør hver morgen at tjekke ind med sin rytter. Det betyder norm alt, at man logger på TrainingPeaks, den platform, som rytteren uploader sine ture til.
San Millán har arbejdet med cyklister af og til i tre årtier, men siger, at den teknologi, der er tilgængelig nu, og evnen til at indsamle og studere data, er "en game changer".
Han kan foretage små eller nogle gange større justeringer for at forhindre, at hans ryttere overtræner. Ifølge mange trænere er det den største hæmmer for præstation blandt WorldTour-ryttere.
Pogačar gjorde et øjeblikkeligt indtryk i sin første professionelle sæson, 2019, idet han vandt Tour of the Algarve i februar, sluttede på sjettepladsen i Tour of the Basque Country i april, vandt Tour of California i maj og gik derefter til hans første Grand Tour, Vuelta a España, og ender på podiet som nummer tre.
Det mest bemærkelsesværdige aspekt af det var, at han ikke så ud til at blive svækket i løbet af de tre uger. Faktisk kom hans bedste præstation, og den der fik ham op på podiet, på den næstsidste dag, da han angreb alene på vejen til Plataforma de Gredos og vandt på toppen af stigningen med over halvandet minut.
Det var det samme et år senere ved Touren. Pogačars stærkeste præstation var på den næstsidste dag, på den nu berømte tidskørsel til La Planche des Belles Filles.
Ingen tegn på at stoppe
'Han har en meget, meget god restitutionskapacitet, som vi observerede sidste år,' siger San Millán. »Hvis du ser på de etapeløb, han har kørt, enten vinder han dem, eller også er han nummer to eller tredje. Han har næsten aldrig en dårlig dag.
‘Vi så ved Tour of California sidste år, at han ikke har den samme akkumulerede træthed som de andre. Vi er ved at udvikle denne platform, hvor vi ser på forskellige metaboliske parametre involveret i flere cellulære reaktioner fra den primære udnyttelse af fedtsyrer, glucose, aminosyrer, mitokondriel funktion samt genopretningskapacitet.
Og det, vi så i Californien, var ligesom… puha, denne fyr var på et helt andet niveau. Det var lidt, hvad vi forventede, men det bekræftede det.
‘Så da vi besluttede at tage ham med til Vueltaen, vidste jeg, at han ikke ville have nogen problemer med at komme sig, selvom han kun var 20. Det eneste spørgsmål var hans hoved. Men hans hoved er fantastisk. Da han angreb den næstsidste dag, ville han have vundet Vueltaen, hvis det ikke var for Movistar, der jagtede.’
Er den evnen til at komme sig genetisk? "Efter min mening er der tre ting," siger San Millán. »Den vigtigste er genetik - han har den restitutionskapacitet. Det andet er hans mentalitet. Tre uger i en Grand Tour kan være psykologisk hårdt for enhver, men Tadej er meget rolig. Han mærker ikke presset, stressen.
‘Den tredje ting er, at vi har trænet meget for at forbedre hans laktat-clearance-kapacitet og øge mitokondriefunktionen, som selvfølgelig er delvis genetisk. Og det betyder, at han dag for dag ikke er så træt som de andre.
‘Flere gange gennem de sidste år, efter en etape, spurgte jeg ham: "Hvordan var det i dag, Tadej?" og han ville sige: "Ret nemt." Og du ville tale med andre ryttere: hvordan var det? "Øv, det var en hård etape i dag."
‘Den anden rytter har allerede en "bule" fra den etape, hvilket påvirker hans restitution til næste dag. Den bule har Tadej ikke. Det er selvfølgelig genetik, men du kan forbedre denne evne med træning, fordi alt kan forbedres med træning.’
Forbliv fokuseret
For både trænere og ryttere har 2020 budt på uventede udfordringer. Da Covid-19 tvang løb til at stoppe i marts, vidste ingen, hvornår eller om det ville genoptages. Da den genstartede, var der kun uger før det største løb af alle, Tour de France, uden de sædvanlige milepæle undervejs.
Til en vis grad repræsenterede den afkortede sæson en test af, hvordan ryttere og trænere kunne improvisere og forberede sig uden de sædvanlige referencepunkter.
‘Sagen med lockdown er, at vi ikke anede, hvad vi lavede, vel?’ siger San Millán. »Ingen har været i en lignende situation før. Tilbage i marts, april, ønskede jeg ikke at give rytterne et struktureret program at følge, fordi det ment alt ikke er let at følge et program uden konkurrence i fire eller fem måneder. Og vi vidste ikke dengang, om kapsejladsen overhovedet ville genoptages.
‘Jeg besluttede, at rytterne skulle følge ustruktureret træning indtil maj, hvor vi skulle starte ordentlig træning med mere struktur. Men Tadej? Nej, sagde han, "Jeg vil have noget struktur. Jeg vil ikke bare cykle."
‘Han var så fokuseret, og i midten af maj var hans parametre fremragende. Han udsendte lignende tal, som han lavede på Touren. Jeg var nødt til at sige til ham: "Jeg ved, at du godt kan lide at træne hårdt, jeg ved, at du godt kan lide at lave et struktureret program, men hvis vi fortsætter sådan, tror jeg ikke, vi vil være i topform til Touren."
‘Jeg sagde: "Hey, lad os holde en uges fri. Tag med din kæreste Urška [Žigart, en professionel rytter med Women's WorldTour-holdet Alé BTC Ljubljana] og far bare vild i bjergene. Hav det sjovt i en uge." Det var det, de gjorde. Og så kom han tilbage, og vi trykkede på nulstillingsknappen.’
Det virkede klart. Pogačar kørte godt før Touren, men så ud til at vokse ind i løbet og redde sit absolut bedste til, når det virkelig gjaldt.
Han stoppede heller ikke efter Touren. Der var ingen lukrative kriterier eller omgange på berømthedskredsløbet i Slovenien. Efter mindeværdigt at have beskrevet sig selv som 'bare et barn fra Slovenien' på sin Tour-vinder-pressekonference kørte han videre, først ved Worlds, derefter klarede han sig på niendepladsen i Flèche Wallonne og tredje i Liège-Bastogne-Liège, før han citerede 'træthed' og ringetid på sin sæson.
Stadig kun et barn
Livet bliver anderledes for Pogačar nu, er hans træner enig. San Millán har tidligere t alt om 'frygten for at tabe og frygten for at vinde'. Der kan være negative konsekvenser ved at vinde, og at gå ind i næste års Tour som mester vil kaste nye udfordringer op – bare spørg 2019 Tour-vinder Egan Bernal.
'Jeg tror ment alt, at Tadej er meget stærk, og han vil være i stand til at håndtere succes,' siger San Millán. »Men han er stadig et barn, og han kan lide at leve livet. Det er fantastisk, men hvordan vil hans mentalitet udvikle sig over fem, seks år, hvis han vinder mange løb? Vil han komme til et punkt, hvor han siger: "Det er det, jeg vil spille golf"?
‘Jeg ved godt, at det ikke er godt at sammenligne, men jeg sammenligner hans mentalitet med Miguel Indurains. Han var speciel, ligesom Tadej – rolig, ikke nervøs, ikke stresset.
‘Jeg har arbejdet med mange atleter gennem årene på et højt niveau, og mange har angstproblemer, tilføjer San Millán. »De bliver nervøse, de bliver stressede. Når de fejler, er det ikke deres skyld.
'De holder fast i, hvad de kan for at retfærdiggøre, hvorfor de ikke vandt i dag. Jeg fik en gang en rytter til at sige, at han ikke kom på podiet i Tour de France på grund af hans sportsdrik. Laver du mig?’
Pogačar har den fysiske evne og ser ud til at have de psykologiske redskaber. Han kan lide at køre aggressivt, som vi så på Touren og i Imola. Næste års Tour kan blive sværere for ham at vinde, især hvis hans hold ikke er forstærket. Men Pogačar kan også vinde andre løb.
Hans potentiale er muligvis kun begrænset af hans eget ønske. Med andre ord, og som hans træner foreslår, kunne han fortsætte med at vinde, så længe han vil.
Illustration: Bill McConkey
Kraften bag tronen
At bygge en verdensmester er kun en del af dagligdagen for Íñigo San Millán
Tadej Pogačars træner Íñigo San Millán kombinerer sit arbejde med Tour de France-vinderen og som præstationsdirektør for UAE-Team Emirates med sit kliniske og forskningsmæssige arbejde inden for diabetes og kræft som professor ved University of Colorado.
'Det er ikke let at balancere det, men det er samtidig med til at finansiere mit andet arbejde,' siger han. Vi har store ressourcer her på University of Colorado, men vi kæmper altid for midler, i modsætning til hvad nogle mennesker måske tror.
‘Mit arbejde med holdet og med Tadej hjælper, fordi det åbner døre for alle former for atleter og sport, og det kan hjælpe os med at få en kontrakt med et fodboldhold eller et amerikansk fodboldhold. De penge kan betale for en løn, men de betaler også for forskningen.'
Udover at træne Pogačar og lede holdets præstationsafdeling træner San Millán yderligere tre ryttere, Brandon McNulty, Diego Ullisi og den tidligere verdensmester Rui Costa.
