La Bonette hævder at være Europas højeste vej og har været skueplads for nogle episke Tour de France-øjeblikke
Cime de la Bonette er hjemsted for Europas højeste asf alterede vej, og er… hvad siger du? Det er ikke Europas højeste asf alterede vej? Hvorfor har den så et skilt øverst, der siger, at det er det?
Det er et af livets små mysterier. Officielt er Pico del Veleta i Spaniens Sierra Nevada-bjerge den højeste 'rigtige' vej, der når lidt over 3.300 m. Alligevel er Cime de la Bonette i hvert fald Frankrigs højeste asf alterede vej, som ikke er til at snuse til.
Men hvis du taler om Europas højeste cols bliver tingene endnu mere forvirrende, fordi Cime de la Bonette ikke er helt det samme som Col de la Bonette. Et 'col' er et pas – en vej, der går over toppen af en stigning på vej til en nedstigning ned ad den anden side – hvorimod vejen rundt om Cime de la Bonette ('toppen af Bonette') bare er en ekstra sløjfe til sightseeing, som støder højden op til 2.802m, kontra de 2.715m af Col de la Bonette. Tre andre europæiske cols slog det: Col Agnel, som skræver den fransk/italienske grænse, på 2.744 m; Stelvio-passet på 2.758 m i de italienske alper; og, der slog dem alle, Col de l'Iseran på 2.764 m i de franske alper.
Men lad os ikke hænge fast i detaljer – Cime de la Bonette er en meget høj vej, og har rekorden for det højeste punkt, Tour de France nogensinde har nået. Da Touren sidst besøgte den i 2008 på den 16. etape fra Cuneo til Jausiers, var den første mand over toppen Barloworld-rytteren John-Lee Augustyn, som modtog Henri Desgrange-trofæet - opkaldt efter grundlæggeren af Touren, og uddelt hvert år til den, der først når løbets højeste punkt. Han modtog også en meget ryddelig-tak-meget-meget-præmiepung på €5.000 (£3.800), hvilket sandsynligvis var en lille måde at kompensere for, hvad der derefter skete. Augustyn – som skulle fortsætte med at køre for Team Sky senere i sin karriere – styrtede temmelig dramatisk ned på nedturen kort efter sit herlighedsmoment og var ikke i stand til at kæmpe om etapesejren.
‘Ja, folk vil huske, at jeg var først over Bonette, men jeg tror, de vil huske, at jeg faldt af den mere,« fort alte sydafrikaneren til journalister ved slutningen af scenen.
Anatomy of a crash
Næsten otte år senere, da cyklist indhenter den nu pensionerede rytter for at spørge ham mere om Bonette, og om den skæbnesvangre dag i særdeleshed, siger han, at hans forudsigelse var nøjagtig.
'Mange mennesker genkender stadig mit navn og siger: "Hey, er du ikke ham, der faldt ned af bjerget?" så de forbinder mig med det samme med styrtet,« griner Augustyn. Han havde været en del af et ni-mands udbrud, men pressede alene på inden for de sidste to kilometer af den 26 km lange stigning.
'Jeg gik efter det med omkring halvanden kilometer tilbage, men da jeg angreb, blev det så stejlt, og jeg kan huske, at jeg tænkte: "Jeg kan ikke stoppe nu - hele verden ser på!" '
Fra den sydlige side, når de klatrer op fra byen Saint-Etienne-de-Tinée, som Touren gjorde i 2008, står rytterne over for en gennemsnitlig gradient på 6,5 %, men med et ben-knasende maksimum på 15 % på Cime de la Bonette loop, som Augustyn skulle opdage. Men det er virkelig længden af stigningen, der gør Bonette så udfordrende.
'Jeg kan huske, hvor ekstremt lang det var, men under de lange stigninger skal du bare prøve at blokere det så godt, du kan, og jeg kan faktisk huske, at jeg følte mig bedre og bedre, mens vi gik,' siger han.
Efter at have nået toppen, besluttede Augustyn at sætte sig op og lade resten af udbruddet lukke hullet. 'Jeg har aldrig været så stor en efterkommer, så jeg ventede på, at resten af gutterne fangede mig.'
Hvad der fulgte, chokerede imidlertid seere verden over. I et næsten 90° højresving gik Augustyn ligeud – og styrtede ned ad en stenet vold.
'Jeg tror, jeg må have været så træt og lige mistet min koncentration,' siger han. »Først tænkte jeg, at det måske var en ren klippe, men så gik det op for mig, at det var en pæn skråning, og jeg stod sådan på ski ned på hænder og knæ. Så begyndte jeg at tænke: "Hvordan skal jeg komme op igen?" I cykelsko skulle det ikke være nemt, men en tilskuer smuttede ned for at hjælpe mig, og han skubbede mig på en måde op igen.’
Augustyns cykel var hoppet et stykke længere ned ad skråningen, så han blev stående i vejkanten, indtil hans teambil kunne give ham en erstatning. 'Jeg fik til sidst en reservecykel, og tog mig tid til at gå resten af vejen ned.'
Han sluttede mere end fem minutter efter vinderen Cyril Dessel, og heldigvis uskadet sluttede han på en meget respektabel 48. plads i Paris. Men vigtigst af alt, hvad blev der af Augustyns uheldige Bianchi-cykel? ‘Mekanikeren gik faktisk ned for at hente den senere, og alt den fejlede var et lille skrabe på sadlen!’ siger han.
Vend tilbage til scenen
I 2015 vendte Augustyn tilbage til Bonette, mens han arbejdede med et cykelturfirma, denne gang bestig den fra Jausiers i nord. Ved denne lejlighed kunne han nyde oplevelsen lidt mere. "Det er bare en fantastisk stigning - igen stejlere fra denne side og næsten lige så lang [6,8 % og 23,4 km]," siger han. »Når du klatrer højere op, bliver det mere og mere som månens overflade. Det er så grønt i bunden, og så er der bare ikke noget på toppen i den højde, bortset fra denne friske, sprøde luft. Da jeg nåede toppen sidste år, tænkte jeg: "Jeg er så forelsket i dette bjerg." Det er virkelig en meget speciel stigning.’
Så speciel faktisk, at han besluttede at skabe en cykeltøjsserie ved navn La Bonette til ære for den. Det er altså et sted med både gode og dårlige minder for Augustyn, der har arbejdet som træner, siden han gik på pension i 2014.
'Jeg har det ikke så dårligt med, hvad der skete på Bonette,' siger han, efter at have været tilbage og takke sine heldige stjerner for, at han stadig var i live, i stedet for at være bitter over, hvad der kunne have været i form af en Tour etapesejr. 'Jeg var meget velsignet over at have været i stand til at gå væk fra det uden skader, og det var også rart at få Henri Desgrange-trofæet.'
The Bonette er kun blevet brugt af Touren ved tre andre lejligheder. I 1962 (fra syd) og 1964 (fra nord) var den spanske klatrer Federico Bahamontes først over den. Så i 1993 tog Robert Millar hæderen, mere end et minut foran en jagtgruppe ledet af Tony Rominger, som fortsatte med at vinde etapen, med Millar som syvende.
Så selvom det er på høje tid (ordspil meget ment), at Bonette'en kom med på Tour-ruten igen, så hold øje med det under dette års Giro d'Italia. Den 28. maj under den næstsidste (20.) etape mellem Guillestre og Sant'Anna di Vinadio, bestiges Bonette fra den nordlige Jausiers-side, hvor Giro-pelotonen passerer over colen på 2.715 m i stedet for Cime. Rytterne vil derefter stige ned til Saint-Etienne-de-Tinée og derefter klatre tilbage til Italien fra Frankrig via Colle della Lombarda.
Her er en sikker nedstigning for alle.
Læs mere i vores 'Famous Climbs'-udvalg.
