Mick Rogers blev tvunget til at gå på pension i februar 2016 med en hjertesygdom og var en af feltets mest flittige og taktisk kloge ryttere
Når jeg kigger op fra min notesblok og kaffe, kan jeg se Michael Rogers nærme sig. Lidt uventet er manden, jeg er her i Bern for at interviewe denne solrige tirsdag eftermiddag, ikke alene. Personen, der ledsager ham, er ingen ringere end hans tidligere teamchef i Tinkoff, Bjarne Riis. Jeg har forberedt mig på at diskutere den berømte 16-årige karriere for en af de hårdeste og mest intelligente ryttere til at præge pelotonen, og hvad hans planer er nu, hvor han er pensioneret, men pludselig føler jeg mig en smule urolig. Hvad laver’Ørnen fra Herning’ her?
'Bjarne's bad mig om at komme med på hans nye projekt som administrerende direktør,' Rogers byder straks op, hans antipodiske accent er stadig stærk på trods af at han har været baseret i Europa i næsten 20 år nu. Riis er gået sammen med Lars Seier Christensen, grundlæggeren af Saxo Bank, som sponsorerede Tinkoff, da Riis drev holdet, for at skabe Riis & Seier-projektet.
'Min rolle bliver at stå i spidsen for en række firmaarrangementer, der starter næste år, fra cykeltræningslejre til kulturelle uger,' siger Rogers. Så det viser sig, at hans gamle chef nu bliver hans nye chef.
I med det gamle
For mange tidligere professionelle, der vender tilbage til Civvy Street efter at have hængt deres racerhjul op, er den indlysende fremgangsmåde at holde fast i det, de ved. Og så længe før deres nyfundne diætfrihed har haft chancen for at manifestere sig i en udvidet talje, er de tilbage på trawl af verden i op til 250 dage om året som sportsdirektør, træner eller - måske den mest ydmygende form for professionel skærsilden – en teamambassadør.
'I to måneder nød jeg pausen og tilbragte tid med familien,' siger Rogers. »Så begyndte jeg at indse, at den måde, jeg havde målt mig selv i de sidste 30 år, var ved at ændre sig. Hvordan bedømmer du din dag? Tidligere handlede det om, hvor mange miles du red, eller hvor mange meter du klatrede.
‘Jeg tog til starten af Giroen i maj og tilbragte et par dage med Tinkoff og hjalp med gæster. Jeg havde stadig mentaliteten som en rytter, men jeg kunne allerede se, at mine tidligere holdkammerater behandlede mig anderledes - som om jeg havde skiftet fra cykelrytter til holdledelse. Jeg kom væk fra Giroen og sagde, at jeg ikke ville se endnu et løb i lang tid, siger han.
End of the road
Men lad os ikke glemme Rogers' vej til pensionering var langt fra, som han ville have ønsket det. Mens han var på Dubai Tour i februar, fik nogle bekymrende uberegnelige pulsdata i slutningen af anden etape holdlægerne til at træde til og forhindre ham i at starte dagen efter. Det skulle vise sig at være afslutningen på hans professionelle karriere.
'Jeg blev diagnosticeret med en medfødt bikuspidal aortaklap i 2001,' siger Rogers. "De fleste menneskers [aorta] klap åbner og lukker på en måde med tre klapper (tænk på Mercedez-Benz-logoet), men min fungerer kun perfekt i to. På grund af det er det ikke i stand til at forsegle fuldstændigt, hvilket fører til en opstød af blod tilbage i mit hjerte.
‘Som et resultat har jeg en uregelmæssig hjerterytme, som er blevet værre med årene. Hvis jeg var blevet ved, kunne det være blevet et livstruende problem.’
Så hvordan har Rogers' liv ændret sig i månederne efter hans tvungne pensionering?’Jeg har lidt fedt på maven nu.’ siger han – selvom han stadig ser smidig nok ud for mig. »Jeg har altid haft en fast mave, men den er væk. Hundredvis af cykelmil om ugen er blevet skiftet ud med et par halvtimes ture og et par løbeture.
'Jeg gør det absolutte minimum, der vil berolige min kardiolog,' indrømmer han.
Det betyder dog ikke, at Rogers ikke har travlt. I stedet for at dvæle ved sin ulykke, gravede australieren, ligesom han gjorde som rytter, dybt, omfokuserede sin indsats og besluttede, at Riis' forretningsmulighed ville lede ham ned ad en berigende vej mod fremtiden.
Rogers sætter afsted i jagten på sine nye mål med en karriere, der bød på tre på hinanden følgende guldmedaljer i verdensmesterskaberne i tidskørsel fra 2003 til 2005 – hvoraf den første kom retrospektivt efter den oprindelige vinder, David Millar, blev diskvalificeret for doping.
I et bizart tilfælde fik Rogers også retrospektivt en olympisk bronze til tidskørsel i Athen 2004, efter at den oprindelige guldvinder Tyler Hamilton formelt blev frataget sin titel af IOC omkring otte år senere.
Rogers skabte et ry som en af feltets kaptajner, en domestique, der kunne læse en scene med lukkede øjne. Hans skarpsindige taktiske sind var en af hans største egenskaber og viste sig gennem årene at være et værdifuldt aktiv for holdkammerater som Bradley Wiggins, Chris Froome, Mark Cavendish, Alberto Contador og Peter Sagan..
Det betød, at han uvægerligt spillede folie for de større stjerner, men Rogers kørte ind i rampelyset i sin egen ret i 2014 ved at vinde to etaper af Giroen og 'sejren, der opfyldte min karriere' – etape 16 af det års Tour de France, som Rogers fejrede med en elegant bue over for folkemængderne i Bagneres-de-Luchon.
'Vi havde etape 16 i tankerne,' husker Rogers. "Med 237,5 km var det den længste etape i 2014 Touren, men det var den sidste mulighed, hvor de førende hold ville lade ryttere gå, som ikke var i kamp."
Rogers sluttede sig til et 21-mands udbrud, der hurtigt fik en 10-minutters føring. Enogtyve var blevet skåret ned til fem, da de nåede dagens største stigning, Port de Bales. Med 20 km til mål stillede Rogers op ved siden af Skys Vasil Kiryienka, Lampre-Meridas José Serpa og Europcars Thomas Voeckler og Cyril Gautier.
Stapet så ud til, at det franske hold Europcar kunne levere ære til sprinter Gautier, men Rogers, der udførte den strategiske spidsfindighed, der blev hans signatur, overraskede alle ved at angribe med over 4 km tilbage. Gautier, overrumplet, kunne ikke fange Rogers' baghjul, og den tidligere australske nationale forfølgelsesmester startede for at tage sin første og eneste etapesejr i Touren.
'Set i bakspejlet var det lidt af en selvmordsmission,' siger Rogers. 'Men jeg havde været med længe nok til at vide, at når en chance opstår, skal du tage den.'
Tidlige tegn
Rogers' primære cykeluddannelse var temmelig rudimentær. Han voksede op i Griffith, New South Wales, en by Rogers beskriver som 'hård'.
‘Vi flyttede dertil, fordi min far var civilingeniør, der opsatte kunstvandingssystemer i udkanten. Griffith havde tilfældigvis mange italienske immigranter. Den havde masser af tomatbønder – og også et par marihuana,« hoster han.
‘Men der var også et rigtig stærkt italiensk cykelfællesskab, og de plejede at have dette løb hver søndag. Min far, som er til noget, havde næsten ikke kørt på cykel før, men købte en Gitane og kom ind. Det startede mine to ældre brødre, Dean og Peter.
‘Jeg var kun fem på det tidspunkt, så jeg var for lille i starten, men da jeg var syv, gjorde jeg det med dem. Jeg var nødt til at køre race med de voksne, så de satte mig afsted 15 minutter før nogen andre. Jeg formoder, at det var der, jeg lærte mine evner til at køre i tid,” siger han med et smil.
Rogers var en tidlig udvikler, og som ung steg han hurtigt i graderne. Hans familie flyttede til den australske hovedstad Canberra, et andet stærkt cykelsamfund, og Rogers brugte næppe et minut fra sin cykel.
‘Mandag aften havde vi en 8 km TT; Tirsdag var der velodromløb; onsdag kriterium; Torsdag fladbane velodrome; Fridag fredag; Lørdag landevejsløb; Søndag var en lang floktur. Som børn trænede vi aldrig - altid løb. Og jeg var helt vild med det,« husker han med glæde.
Det er let at se, hvorfor han udviklede en så intuitiv stil og en stor bevidsthed under løb. Rogers blev hentet og coachet fra en tidlig alder gennem Australian Institute of Sport, kendt som verdens førende inden for anvendelse af sportsvidenskab. Efter at have vundet Junior National Time-Trial Championships fangede Rogers opmærksomheden på det italienske hold Mapei, hvor han ville begynde sin professionelle karriere i 1999.
Han forblev med holdet, da det blev indlemmet i Quick-Step i 2003, og vandt sin trio af tidskørselsguld, før han kom til Columbia-HTC (dengang T-Mobile) i 2006, hvor han hjalp med at drive Cav til adskillige sejre.
Så kom to sæsoner med Team Sky i 2011 og 2012, hvor han oplevede den omhyggelige 'marginal gains'-filosofi på første hånd under teamchef Dave Brailsford.
Mens mange hævder, at Skys opskrift på succes - især i Tour de France - ser ud til at være baseret på at kvæle glæden ud af løbet, kalder Rogers deres dominans og anvendelse af videnskaben for 'progression'.
‘Sky er simpelthen lysår foran alle andre. Det gennemsnitlige cykelhold arbejder på projekter i næste uge. Sky arbejder på projekter otte, ni måneder senere. Men det er, hvad du kan gøre med den stabilitet og det budget.'
Rich returns
Penge hjælper bestemt, selvom en rapport offentliggjort af L'Equipe forud for dette års Tour antyder, at de får masser af værdi ud af deres budget, i modsætning til andre store brugere. Mens Team Skys årlige udlæg beløb sig til €35 millioner (30,4 millioner GBP) for 2015, var Katusha ikke langt bagud med €32 millioner og BMC Racing til €28 millioner.
Når man ser på Touren, gav det betydelige udlæg det sidste par lidt mere end henholdsvis Ilnur Zakarins etape 17-sejr og Ritchie Portes femte samlet. Og selvom professionel cykling handler om langt mere end blot Touren, modtager nogle hold op til 90 % af deres årlige medieeksponering i Frankrig, så det er ikke et spørgsmål om, at de ikke prøver.
'Sky have Dave Brailsford,' siger Rogers enkelt. 'Du har brug for en leder for at have vision, som vil dirigere og styre båden. Dave er god til det, og han er endnu bedre til at skabe og udfylde roller.
Rogers krediterer lederen af atletens præstation Tim Kerrison med at implementere 'korrekte' træningsplaner og restitution. 'Du så det med Bradley, da han vandt Touren i 2012. Det var første gang, en Tour-vinder fulgte et skema, der kunne se ham konkurrere ved to løb i træk og derefter have en tre ugers "pause" til rent faktisk at træne. '
Den tilgang tillod Wiggins og hans team at analysere dataene, identificere svagheder og arbejde på dem. "Grundlæggende, hvis du ikke tager de tre ugers perioder fri fra løb, handler det mere om at vedligeholde i stedet for at forbedre."
Rogers' sidste karrieretræk kom i 2013, da han forlod Sky for at køre sammen med Alberto Contador på Tinkoff-Saxo. Omtalen af den lille spanier er den perfekte opdeling til noget, jeg har været tøvende med at rejse: Rogers' positive test for clenbuterol efter at have vundet endagsløbet i Japan Cup i oktober 2013.
Testtider
En midlertidig suspension fulgte, men den 23. april 2014 annoncerede UCI, at Rogers var frikendt for enhver forseelse og accepterede, at der var en betydelig sandsynlighed for, at clenbuterolen kom fra at spise forurenet kød, mens Rogers konkurrerede i Kina, da medicin bruges ofte i Kinas landbrugssystem.
'Det føltes, som om jeg var blevet voldtaget,' siger Rogers ligeud. »Vi skulle aldrig være blevet sendt dertil. Først bagefter opdagede jeg, at en undersøgelse fra 2011 i Frankfurt viste, at 80 % af de mennesker, der kom ud af et fly fra Kina, blev testet positive for clenbuterol.’
På trods af at Rogers er blevet officielt frigivet, betyder cykelsportens historie med doping, at selv potentialet for forseelser kan ødelægge en rytters omdømme permanent. Men faktum er, at Rogers var en af de stærkeste cykelryttere i sin æra og en af de mest taktisk kloge ryttere i feltet. Han hjalp Wiggins med at glide ind i den gule, rangerede Contador og fandt lejlighedsvis tid til at gribe sin egen herlighed undervejs.
Det er også en kendsgerning, at på trods af sin nye rolle fortsætter Rogers, den ultimative professionelle sportsmand, med at kæmpe med livet væk fra den skarpe ende af feltet. "Vi tager tilbage til Australien lidt, og jeg bliver ved med at samle brikkerne i puslespillet," siger han. »Men hvis jeg kan lære noget undervejs, er det en god ting. Hvem ved, hvor det kan ende?’
