Cyklist ser på transformationen af British Cycling Club
I 1884 samledes titusindvis af tilskuere i Seymour Grove, Manchester, for at se en ceremoniel tur forbi mere end 30 cykelklubber. Blandt dem var de olivengrønne uniformer fra den nyoprettede Manchester Athletic Bicycle Club, hvis medlemmer kørte 56-tommers hjulpenne-farthings og viftede med reguleringsfløjter. Klubben skulle senere skifte navn til Manchester Wheelers og blive en af de mest succesrige i Storbritannien.
Spol frem til en eftermiddag i 2015, og udvalgsmedlem Jerry Cross forsøger desperat at finde frivillige til at lede et kriteriumsløb, der arrangeres af klubben. »Vi har 350 medlemmer, men alligevel kæmper vi for at få et halvt dusin frivillige til at lede ved en crit. Vi har skrubbet vores årlige Open 50 - vi var næsten nødt til at aflyse sidste år på grund af mangel på frivillige, siger han. »Nye medlemmer kommer med, fordi de gerne vil cykle 15 timer om ugen, men de vil ikke lave fem timers marshalling på en lørdag. For dem er det som at deltage i et fitnesscenter. Kan du huske, da det var dille i 1990'erne?’
Cross har kørt for forskellige britiske cykelklubber i 40 år. Han beskriver sin første klub, Maldon og District CC i Essex (berømt gammel dreng: Alex Dowsett), som familieorienteret. "De unge løb, mens forældrene lavede smørrebrød eller rangerede," siger Cross. »I disse dage ser det ud til, at folk melder sig ind i cykelklubber for at komme væk fra deres familier. Men det er i hvert fald bums på sadler. Det er det vigtige.’ Nord for grænsen ved Angus Bike Chain CC er de bumser stort set af den kvindelige sort. John Bremner, en British Cycling-certificeret landevejs-, bane- og TT-træner i klubben, har identificeret en ejendommelig tendens - en stor stigning i kvindelige medlemmer, men næsten ingen nye mandlige ryttere.»Jeg tror, det er, fordi mænd ikke kan lide at få at vide, hvad de skal gøre. De tror, de ved, hvordan man cykler allerede, siger han. »Se på alle de enkeltryttere eller toere og treere, du ser ude at cykle, som ikke er klubmedlemmer. Det er en skam – de går glip af åbenbaringen ved at køre med hastighed i en gruppe, der kører 30 km/t uden at lægge mærke til det.’
Men Bremner, som har været klubmedlem i de sidste 21 år, mener, at der er en endnu vigtigere grund til, at ryttere bør melde sig ind i en klub. »De vil ikke køre racerløb, men mange af dem vil dyrke sport, og hvis man ser på midten eller bagsiden af enhver sportslig, er standarden for ridning ærlig t alt farlig. Jeg har været vidne til nogle chokerende ulykker forårsaget af ryttere, der overlapper hjul eller ikke er opmærksomme. Disse mennesker har et ansvar over for de andre ryttere omkring dem og har brug for at lære at ride i en flok, og den bedste måde at gøre det på er med deres lokale klub.« En grund til, at de ikke melder sig ind i klubber, siger Bremner, er Strava. »De tror, de ikke behøver at deltage i en gruppetur, når de kan sammenligne sig med andre ryttere online. Jeg ved, at Strava er et godt motivationsværktøj for nogle mennesker, men det er en skam, at nogle nøjes med "virtuelle forlystelser" frem for klubture.'
Den nye generation
En af Storbritanniens nyeste klubber, Albarosa CC i Leeds, har taget Strava og andre sociale mediekanaler til sig for at appellere til en ny generation af ryttere. Jonny Southwell, som grundlagde klubben i 2012 sammen med Jamie Tweddell, siger, at de fandt, at eksisterende klubber var "for stillede i deres veje". Nu har klubben 500 medlemmer, herunder 100 kvinder og 26 under 16 år, med en række forlystelser fra afslappet social til højhastighedskædebander. »Men selv vores hurtigste gruppe handler meget om undervisning. Det er ikke en showfest, som de dårlige gamle dage i nogle klubber, hvor en nybegynder dukkede op, og de andre ikke engang ville tale med ham,« siger Southwell.
Men en konkurrencefordel er fortsat nøglen til klubbens filosofi med ugentlige Strava-ranglister for specifikke segmenter."Det skønne er, at for et træk på 500 m kan vi alle konkurrere om at prale," siger Southwell. I slutningen af ugen nominerer rytteren øverst på hvert leaderboard et udvalg af nye segmenter for den følgende uge. Resten af klubben stemmer på det via Albas Facebook-side, som i høj grad er klubhuset, hvilket afspejler klubbens yngre demografi. "Der er ingen steder for udvalgsmedlemmer at gemme sig," tilføjer han. "Vi ved med det samme, hvad vores medlemmer kan lide og vil have – og hvad de ikke vil og ikke kan lide." Til de mere fokuserede ryttere har klubben designet et struktureret program, som, hævder Southwell, kan tage en novice til kategoriseret racerrytter. status om to år. "Fra at købe en cykel, køre på den soci alt, til at arbejde dig igennem vores kædebander og deltage i vores træningsdage, kan et medlem komme til at blive en Cat 3 racer," siger han.
Historiker Andrew Millward fra Cycling History and Education Trust mener, at klubber som Albarosa er fremtiden. »Jeg tror ikke, den traditionelle type klub har overlevet. I gamle dage var klubhuset omdrejningspunktet, hvor man mødtes, snakkede og viste sin "bling", siger han. »I dag har man med sociale medier ikke brug for et klubhus. I stedet for at vise dit sæt til andre medlemmer under klubmøder, kan du nu bare uploade billeder til Facebook.’
En anden klub, der i høj grad er et produkt af den moderne tidsalder, er den, der blev oprettet i begyndelsen af dette år af det luksuriøse cykelmærke Rapha. For 200 £ om året kan medlemmer bruge et hvilket som helst af Raphas 16 'klubhuse' (butikker til dig og mig) rundt om i verden og nyde gratis kaffe ved fremstilling af deres medlemskort. Denne udvikling har fået purister som Jerry Cross til at ryste på hovedet i fortvivlelse. "Den traditionelle cyklist troede på at bruge så lidt som muligt," siger han. »Det var en stolthed at genbruge ting igen og igen, før man skulle udskifte dem. Men de nye cykelryttere mener, at det er en del af sporten at bruge mange penge.’
James Fairbank, Raphas brandchef, vil ikke gå ind i tal, men siger, at Rapha CC 'allerede er en af de største klubber i verden og helt sikkert den mest internationale'. Han stiller også spørgsmålstegn ved, om cykelklubber, i modsætning til selve sporten, nogensinde har været virkelig ligeværdige. "Der var klubber, jeg gerne ville kæmpe for at vokse op," siger Fairbank. »Jeg idoliserede nogle af deres ryttere, men følte mig skræmt over, hvor stærke de var. Er det ligegyldigt?’
Millward siger, at Rapha CC har ligheder med de allerførste cykelklubber: 'De var meget eksklusive. For at være med skulle man være medlem af eliten. Du skulle tjene en god del penge bare for at have råd til en cykel. Man skulle foreslås medlemskab og betale et årligt gebyr på noget i retning af en guinea, hvilket var mange penge. En anden grund til deres eksklusivitet var, at du kun ville have en cykel, hvis du havde tid til at bruge den. Der var ingen utilitaristisk brug af cykler. Ingen rejste for at arbejde på dem.’ Nogle funktioner i klubber er lige så velkendte i dag, som de var under deres elitære dage. »Da maskinen hurtigt udviklede sig med tilføjelser som kuglelejer, højspændte eger og pneumatiske dæk, var der en masse upmanship. Hvis du dukkede op på en gammel cykel, ville du blive grinet ud af døren, siger Millward.
Selste begyndelsen
Ryttere har meldt sig til klubber af forskellige årsager, siden den første – menes at være Liverpool Athletic and Velocipede Club – blev dannet i 1860'erne. Med paladsagtige klubhuse, regelmæssige 'rygende' koncerter og flanneluniformer var de tidlige klubber forbeholdt de privilegerede. Allerede forargede af arbejderklassen gjorde de ikke sig selv nogen tjeneste ved at køre racerløb med deres højhjulede gennem landskabet og skræmme husdyrene ved at blæse deres klubudgaver eller fløjter i hver landsby. "Folk protesterede mod disse nye maskiner, især diligencechauffører, der så dem som en trussel mod deres forretning, så rytterne dannede klubber meget for deres egen beskyttelse," siger historiker Scotford Lawrence fra National Cycle Museum.
I takt med at cykler udviklede sig fra dyre højhjulede til masseproducerede sikkerhedscykler, begyndte arbejderklassen at bruge dem til at pendle om ugen og flygte ud på landet i weekenden. Klubber tilbød organiserede forlystelser og udflugter. Cykelsuffragetten Sylvia Pankhurst mindede om sine dage som medlem af National Clarion CC - opkaldt efter en socialistisk orienteret publikation på dagen og stadig aktiv i dag med 1.600 medlemmer fordelt på 30 afdelinger: 'Uge ud, uge ind tog klubberne hundredvis af mennesker i alle aldre væk fra snavset og grimheden i fremstillingsdistrikterne til landets grønne skønhed, hvilket giver dem frisk luft, motion og godt fællesskab til et minimum af omkostninger.« Tiderne ændrede sig også hos Manchester Wheelers. Klubhistorikeren Jack Fletcher skrev: 'The Wheelers' plus-fire jakkesæt, kraver, slips og købte måltider havde ingen tiltrækningskraft for den nye generation af klubcyklister, ej heller for de alpaca-/fløjlsbuksede, "butty"-bærende hårde ryttere. 1930'erne.'
Den ugentlige klub 'ride out' fra storbyerne blev populær. En af de mest berømte var fra det centrale London til Surrey-landsbyen Ripley, en rundtur på 50 miles, som tiltrak klubryttere inklusive Rudyard Kipling, HG Wells og George Bernard Shaw."Den Ripley pub, der var mest populær blandt cyklister, var Anchor Inn, og værtinden førte en besøgsbog, der til sidst strakte sig til seks bind," siger Lawrence. »Dette er et af cykelsportens store dokumenter. To bind blev købt af en samler fra arabiske kongelige og er nu under lås og slå i Bahrain.’ Mange klubber kørte slet ikke. De eksisterede udelukkende til weekendens 'ride outs' og den årlige turné, som blev endnu mere populær med fremkomsten af vandrehjem i 1930'erne, ifølge Lawrence. Ryttere, der meldte sig ind i klubber af sociale snarere end sportslige årsager, var en afspejling af den torturerede historie om konkurrencecykling i Storbritannien. Selvom det er svært at tro nu, blev cykelløb på britiske veje forbudt så tidligt som i 1890 af sportens eget styrende organ, National Cyclists’ Union, på grund af konflikten forårsaget af aristokraterne, der forstyrrede andre trafikanter. "De var ofte sårbare over for nogen, der stak en pind gennem deres eger," siger Lawrence.
Racing var begrænset til velodromer eller tog form af tidskørsel i regi af et udbryderorgan, Road Time-Trials Council, som organiserede begivenheder som hemmelige affærer med start før daggry. Deltagere i Anfield Bicycle Club 100 TT blev for eksempel advaret: 'Kyttere bør ikke give indtryk af, at de kører racerløb, især gennem byer, bærer mørkt tøj og ser så upåfaldende ud som muligt.' Det krævede et yderligere skisma i britisk cykling og dannelsen af British League of Racing Cyclists i 1942, før massestart landevejsløb blev regulære begivenheder. Til sidst, i 1959, kombinerede BLRC sig med NCU for at danne det organ i dag kendt som British Cycling, og forbuddet blev officielt ophævet.
Ændring af måder
I 1960'erne gik den sociale side af cykelklubber i tilbagegang på grund af en kombination af faktorer, herunder mere overkommelige biler, byvandring (folk, der bor for langt fra arbejde til at pendle på cykel) og klubber, der sætter deres prioriteter i konkurrencen. For nylig har det britiske cykelboom (medlemstallet af British Cycling er fordoblet siden Bradley Wiggins vandt Tour de France i 2012) set fremkomsten af det, Jerry Cross hos Manchester Wheelers omtaler som 'den nye cykelrytter', hvis forventninger norm alt kolliderer med eksisterende traditioner."Jeg har fået nye medlemmer til at spørge mig: "Hvornår ser jeg træneren?" eller "Hvornår får jeg min trøje?" Jeg er ked af det, men du skal købe dit sæt, og jeg er bange for, at 20 £ om året [medlemsgebyr] ikke dækker privat coaching, siger han.
Som et resultat er der opstået et væld af nye klubber, lige fra Albarosa til Storbritanniens største klub, Ilkley CC, som har 1.400 medlemmer efter blot fire års eksistens. "I bund og grund, uanset om du er her for at køre racerløb eller bare ride, handler det om et interessefællesskab," siger grundlægger Paul O'Looney. »Det handler om at nyde landskabet, støtte byen. Det handler om noget, der er større end bare at cykle.’ Disse klubber har genstartet traditionelle funktioner ved at introducere graderede sociale og træningsture eller promovere cykling til arbejde og skole, for eksempel. De har også taget det 21. århundredes trends til sig. Albarosa har endda sin egen blanding af kaffe, udviklet af den lokale italienske cafekæde La Bottega Milanese.
Men hvorfor vil cyklister alligevel tilhøre klubber? Måske skulle vi læne os mod Groucho Marx-tilgangen, da han sagde: 'Jeg nægter at melde mig ind i nogen klub, der vil have mig som medlem.' Cyklist John Osburg, en assisterende professor i antropologi ved Rochester University, New York, siger, at det hele afhænger af den menneskelige natur. »Vi er sociale dyr. I modsætning til mange andre dyr har vi ikke "instinkter", der styrer vores adfærd og sikrer vores overlevelse, siger han. »I stedet er vi afhængige af færdigheder og viden, som er erhvervet ved at efterligne og interagere med andre fra fødslen. Jeg tror, at cykelklubbernes primære funktion er socialisering.’
Meget af det, cyklister gør, illustrerer den rent symbolske komponent i megen menneskelig adfærd, tilføjer han. »Benbarbering er et godt eksempel. Måske er der en lille praktisk komponent – en lille aerofordel, vejudslæt er lettere at håndtere, det letter massage – men for de fleste mandlige amatørcyklister er benbarbering et symbol på gruppemedlemskab, et tegn på at du er engageret nok i at cykle at engagere sig i en stereotyp feminin plejepraksis. Amatørcyklister ved dette intuitivt. Prøv bare at møde op til en hurtig gruppetur med behårede ben – ingen vil gerne komme for tæt på dit hjul.’
